Una mancha de petróleo procedente del buque iraní Shahid Bagheri amenaza con contaminar uno de los humedales más importantes de Medio Oriente, según análisis de imágenes satelitales. El portadrones, bombardeado por aviones estadounidenses el 6 de marzo durante el ataque conjunto de Estados Unidos e Israel contra Irán, ha estado filtrando combustible pesado en aguas territoriales iraníes cerca del estrecho de Ormuz, con el crudo avanzando hacia la reserva de biosfera de Hara, el bosque de manglares más grande de la costa del Golfo.
El Shahid Bagheri, descrito como "uno de los buques conceptualmente más significativos" de la armada iraní según la Guardia Revolucionaria, comenzó a filtrar combustible pesado tras ser impactado por un avión de guerra estadounidense en los primeros días del ataque conjunto de Estados Unidos e Israel contra Irán, según reportan fuentes de análisis satelital.
El buque, un portacontenedores modificado para incluir una pista corta de lanzamiento de drones, fue bombardeado el 6 de marzo en un ataque ilustrado en un video publicado en redes sociales por el ejército estadounidense. Desde entonces ha permanecido encallado en aguas poco profundas en medio del estrecho de Khuran, un canal estrecho y ecológicamente importante entre el territorio continental iraní y la isla de Qeshm.
La carga de combustible del buque era probablemente significativa: la Guardia Revolucionaria de Irán afirmó que tenía un alcance de 22.000 millas náuticas y podía operar un año entre reabastecimientos.
Con Irán aún bajo intenso bombardeo, nadie ha podido comenzar a limpiar el derrame y el petróleo ha viajado lentamente hacia el oeste en dirección a la reserva de biosfera de Hara, el bosque de manglares más grande en la costa del Golfo Pérsico.
Para el 18 de marzo, el petróleo había viajado 16 millas hacia el suroeste, en dirección a Hara, según Tim Richards, consultor retirado de teledetección satelital que se encuentra entre varios analistas rastreando el progreso del derrame. Richards afirmó que podría ser el más significativo ecológicamente en la región desde la primera Guerra del Golfo.
Las corrientes circulares que rodean el estrecho donde está amarrado el buque convertido han hecho que el petróleo se mueva lentamente. "La circulación de la corriente es que el agua entra al Golfo alrededor de la parte norte del estrecho, desde el Océano Índico", explicó Richards. "Y luego se lava a través del estrecho de Khuran, donde está el buque y donde están los manglares. Así que hay una progresión general hacia el oeste del agua a pesar de que las mareas van y vienen".
El 27 de marzo, las lluvias parecieron arrastrar sedimentos al estrecho, en el cual el petróleo comenzó a mezclarse, según Richards. "Para el 28 parece haber viajado otros 20 kilómetros adicionales, pero es posible que haya ido mucho más lejos dado el aumento de velocidad a través del estrecho en Bandar-e Pol y el flujo de agua del evento de lluvia del 27".
El impacto en Hara, un ecosistema importante para aves migratorias y tortugas en peligro crítico de extinción, así como muchas especies de peces y crustáceos, podría ser significativo. Las comunidades pesqueras de la región dependen casi por completo del mar para su sustento.
Este derrame es solo el más significativo actualmente en el Golfo. Estados Unidos hundió varios buques iraníes al inicio de la guerra, mientras que Irán ha atacado varios portacontenedores y petroleros con drones y misiles para hacer cumplir su bloqueo del estrecho de Ormuz.
Wim Zwijnenburg, analista ambiental que ha estado compilando una base de datos de incidentes ambientales dañinos causados por la guerra, dijo que había registrado tres pequeños derrames frente a las costas de Irak y Kuwait, y otro en el estrecho de Ormuz de un portacontenedores hundido. El ataque con torpedo estadounidense contra el buque de la armada iraní Dena frente a la costa de Sri Lanka también causó un derrame, que fue atendido por las autoridades de Sri Lanka.
El problema ambiental podría empeorar, advirtió Zwijnenburg. "Si sigues disparando a petroleros y buques químicos, en algún momento crearás una catástrofe si sale mal. Así que, en general, es una mala idea disparar misiles y drones a buques petroleros y buques cisterna químicos. Creo que, hasta ahora, el medio ambiente ha estado escapando de un desastre de todos estos ataques".
La reserva de biosfera de Hara representa uno de los ecosistemas más valiosos de la región, proporcionando hábitat crítico para especies en peligro y sustento para miles de familias que dependen de la pesca. La imposibilidad de realizar labores de limpieza debido al conflicto en curso aumenta el riesgo de daños permanentes al ecosistema.
La situación ilustra las consecuencias ambientales secundarias del conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán, que se extienden más allá del impacto militar inmediato para amenazar ecosistemas frágiles y las comunidades que dependen de ellos. Con múltiples derrames documentados en el Golfo y el conflicto aún en curso, los analistas ambientales advierten que el riesgo de una catástrofe ecológica mayor permanece latente mientras continúen los ataques a embarcaciones en la región.