Los desastres climáticos de este verano no son eventos aislados, sino manifestaciones simultáneas de un planeta que se calienta aceleradamente. Según reportes de CNN, al menos 120 millones de estadounidenses desde Minnesota hasta Massachusetts estuvieron bajo advertencias de calidad del aire la semana pasada debido al humo de incendios forestales en Canadá, el segundo evento de este tipo en cuatro años.

El humo ha transformado el paisaje urbano de la costa este estadounidense. En Boston, Nueva York y Washington, el sol era apenas visible al mediodía a través de la contaminación. Los atardeceres adquirieron tonalidades rojas etéreas, mientras que el aire olía a humo incluso a cientos de kilómetros de distancia de los focos de incendio. Las ciudades del Medio Oeste sufrieron aún más: Chicago y Detroit registraron algunas de las peores calidades de aire en el mundo entero durante el pico de la crisis.

Texas enfrenta una crisis de inundaciones sin precedentes. Partes del estado han sido devastadas por un evento de lluvia de 1.000 años, el segundo en apenas dos años. Según datos científicos, tales eventos tienen una probabilidad de 0,1% de ocurrir en cualquier año bajo circunstancias normales. Sin embargo, las lluvias extremas se están volviendo más comunes a medida que la contaminación que calienta el planeta empuja las temperaturas hacia arriba, porque el aire más cálido retiene más humedad.

En algunas partes de Texas Hill Country, cayó casi un año completo de lluvia en una sola semana, generando olas de inundación peligrosas que atravesaron un terreno típicamente árido. Esto hinchó ríos y arroyos a alturas cercanas a récords históricos y atrapó a personas en sus hogares.

Las olas de calor han sido igualmente devastadoras. Cientos de millones de personas en Estados Unidos y Europa han sufrido bajo domos de calor implacables que han resultado en miles de muertes en exceso solo en Europa. Estos sistemas de alta presión actúan como una tapa en la atmósfera, atrapando el calor debajo e impidiendo la formación de nubes y precipitación con su aire descendente.

En Europa Occidental, una sucesión de domos de calor en mayo, junio y julio transformó paisajes verdes en cajas de yesca, con incendios forestales mortales arrasando España, Francia, Reino Unido y otros países donde los incendios forestales fueron alguna vez considerados raros. Escaseces de agua están emergiendo en los Países Bajos y podrían manifestarse pronto en otros lugares.

Los récords de temperatura en Estados Unidos han sido rotos repetidamente. Las olas de calor recientes han destrozado numerosos récords históricos de temperatura máxima, mínima nocturna y máximas mensuales, algunos por márgenes significativos. Termómetros en estados normalmente más frescos como Montana y Minnesota han registrado temperaturas tan altas que han superado ampliamente récords históricos de larga data, con temperaturas máximas de tres dígitos en mediados de julio extendiéndose hasta la frontera canadiense. Las temperaturas en partes de Montana alcanzaron los 110 grados Fahrenheit (aproximadamente 43 grados Celsius).

Zachary Labe, científico climático del Centro Climático, una organización de investigación sin fines de lucro, explicó la naturaleza de esta crisis: "El cambio climático es una amenaza presente, y se volverá aún más difícil de ignorar a medida que los impactos crezcan. La quema de combustibles fósiles ya está teniendo un impacto claro y significativo en las comunidades, y no tenemos que esperar hasta 2050 o 2100 para ver las consecuencias".

Los científicos han advertido durante décadas sobre las consecuencias catastróficas del cambio climático, pero estas advertencias frecuentemente provenían de estudios científicos que utilizaban años aparentemente lejanos como 2050 y 2100. Este verano demuestra que no es necesario esperar hasta el futuro para que el cambio climático golpee directamente.

Lo que hace este verano particularmente significativo es la naturaleza compuesta de los desastres. Los científicos han predicho durante años que cuando lleguen los desastres climáticos, no necesariamente ocurrirán uno a la vez. En cambio, habría un aumento en desastres compuestos, con un extremo apilándose sobre otro. Eso es exactamente lo que ha sucedido este verano.

"Estos peligros superpuestos pueden llevar a mayores pérdidas económicas, impactos de salud más graves, estrés adicional en la infraestructura y daño adicional a los ecosistemas", dijo Labe del Centro Climático.

El calor, las inundaciones, los incendios forestales y el humo resultante han coincidido con la publicación de un nuevo informe autorizado de la Academia Nacional de Ciencias sobre la atribución de eventos climáticos extremos al cambio climático y cuánto ha avanzado esa investigación en solo los últimos años. Los investigadores ahora pueden vincular con confianza y directamente las olas de calor y los extremos de precipitación, así como sus impactos, al cambio climático causado por el ser humano.

Es posible que este verano cruel de inundaciones, olas de calor e incendios forestales cause que las personas reevalúen su postura sobre cuestiones climáticas. Algunas encuestas han mostrado movimiento hacia un mayor apoyo para la acción climática entre los sobrevivientes de desastres climáticos.

Una encuesta de Pew de 2025 encontró que el 74% de los estadounidenses dijeron que han experimentado al menos una de cinco formas de clima extremo, como olas de calor e inundaciones, en el año pasado. Una mayoría de ese 74% dijo que veía el cambio climático como un contribuyente al clima extremo, y esto fue particularmente el caso para las olas de calor.

Sin embargo, la misma encuesta encontró que el partidismo moldea las percepciones de las personas. Los republicanos tendían a ser menos propensos que los demócratas a ver una conexión fuerte entre un evento climático extremo que experimentaron y el cambio climático. Y los republicanos también eran menos propensos que los demócratas a reportar haber experimentado un evento climático extremo en primer lugar.

En resumen, aunque los desastres de este verano pueden hacer que las personas sean más conscientes del cambio climático, es poco probable que muevan la aguja política.

Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pensilvania, advirtió sobre lo que está por venir: "Estamos efectivamente viendo las consecuencias de la inacción climática. Sería un error pensar que la crisis climática ha alcanzado una 'nueva normalidad', ya que el mundo continúa calentándose a medida que la contaminación por combustibles fósiles se acumula en la atmósfera. Es una línea de base en constante cambio hacia condiciones más extremas mientras continuemos calentando el planeta con contaminación de carbono".

Mann prefiere el término "nueva anormalidad" en lugar de "nueva normalidad". "A veces uso la analogía de una carretera peligrosa por la que vamos, y necesitamos salir en la próxima salida posible antes de que nos estrellemos", dijo.

El verano de 2026 representa un punto de inflexión en la comprensión pública del cambio climático. Ya no es una amenaza futura abstracta, sino una realidad presente que afecta directamente a cientos de millones de personas en tiempo real. Los desastres superpuestos demuestran que el cambio climático no se manifiesta como eventos aislados, sino como sistemas interconectados de extremos que se refuerzan mutuamente: el calor intensifica los incendios, que generan humo que afecta la salud pública; el aire más cálido retiene más humedad, causando inundaciones más severas; las sequías acompañan al calor extremo, amenazando el suministro de agua.

A menos que la quema de combustibles fósiles se reduzca rápida y drásticamente, estos eventos no representan un nuevo estado estable, sino solo el comienzo de una escalada continua hacia condiciones aún más extremas.