La lámina a doble cara contiene un boceto que no se plasmó en ninguna de las obras conocidas de Rubens y un borrador parcial de una carta fechada en septiembre de 1607, cuando el pintor vivió en Roma y trabajó para los duques de Mantua en los primeros ocho años del siglo XVII, según la casa museo que exhibe la pieza.

En la portada, Rubens muestra tres figuras con túnicas clásicas en un boceto que, por sus características, se realizó de forma rápida y espontánea, según el museo. "No sabemos con seguridad si es una copia que Rubens hizo de una obra que había visto en Roma o un boceto para composición propia, pero seguramente se convirtió en un pedazo de su banco de datos, en una inspiración para composiciones en el futuro —y pensamos que uno de los apóstoles es San Juan—, pero no hemos identificado una pintura que coincida plenamente con el dibujo", explicó Abigail Newman, comisaria de la investigación artística.

En el reverso de la hoja aparece un borrador de una carta en italiano dirigida al pintor Cristoforo Roncalli, en la que Rubens le pide celeridad con un encargo que le había realizado su mecenas, la duquesa Leonor de Médici, según Newman. El artista no solo sirvió a los duques como pintor, sino también como mediador y consejero para la adquisición de otras obras. "Esta carta es en realidad un borrador, no tenemos la carta final. Pero nos da una idea de su relación con una de sus mecenas, y es muy importante que sea una mecenas femenina", añadió la comisaria.

Según Newman, el texto desvela además ciertas características de Rubens no como pintor, sino como persona. La investigadora resaltó el carácter "joven" y "diplomático" del artista, que en ese momento tenía 30 años y estaba tratando de "arreglar todo de buena manera", lo que contrasta con el maestro que posteriormente actuaría de forma más "libre", y no bajo órdenes.

La comisaria destacó también que el manuscrito es ahora el más antiguo de los diez que exhibe el museo de Amberes y señaló que "es muy especial" que la hoja cuente con una carta en el anverso y un dibujo en el reverso. "No tenemos muchos ejemplos así", resaltó Newman.

La hoja de cuaderno de más de cuatro siglos de antigüedad ha sido adquirida por la Fundación Rey Balduino por valor de 110.000 euros y prestada a largo plazo por esta organización a la casa museo de Rubens, según informó el museo. "Una importante pieza del patrimonio belga se ha salvado para la nación", subrayaron desde la institución.

La lámina se muestra por primera vez al público desde el 19 de mayo de 2026 en el Rubens Experience, un espacio interactivo abierto en 2024 junto a la casa del artista, cerrada por obras de renovación previsiblemente hasta 2030, según el museo. Esta nueva facción del museo mostrará cada tres meses una de las dos partes de la lámina para evitar que se dañe esta pieza auténtica. En sus primeros meses de apertura, está visible el lado del dibujo.

Tras la renovación del museo, la lámina ocupará un lugar destacado en la colección y también estará disponible en línea, según informó la institución. El descubrimiento aporta nueva información sobre el periodo italiano de Rubens y su relación con sus mecenas durante su estancia en Roma a principios del siglo XVII.