El descubrimiento fue realizado en la Formación Hujiersite, ubicada en el noroeste de China, donde los investigadores extrajeron 241 fragmentos de ámbar de apenas 0.1 a 1.5 milímetros de diámetro de 10 kilogramos de carbón. Estos fragmentos microscópicos fueron localizados mediante luz ultravioleta, que los hacía fluorescentes contra la roca circundante, según explicó Cihang Luo, paleontólogo de la Academia China de Ciencias y autor principal del estudio.

El ámbar hallado proviene del Devónico Medio, período que se remonta a 385 millones de años atrás. Esta antigüedad supera significativamente el registro anterior confirmado, que provenía del Carbonífero Tardío, aproximadamente 65 millones de años más reciente. Aún más relevante es que este ámbar es 150 millones de años anterior a la aparición de los primeros dinosaurios.

Lo que hace extraordinario este hallazgo no es simplemente que establezca un nuevo récord de antigüedad. Según Luo, "el registro anterior confirmado de ámbar probablemente estaba asociado con plantas con semillas. Nuestro ámbar proviene del Devónico Medio, antes de que las plantas con semillas hubieran emergido y se diversificaran. Esto significa que una planta vascular sin semillas ya era capaz de producir resina terpenoide químicamente compleja".

El ámbar es una sustancia formada por resina de árbol que se ha endurecido y fosilizado durante millones de años, transformándose en una gema de tonalidad cálida y dorada. Su importancia para la paleontología radica en su capacidad para preservar, frecuentemente con detalle perfecto, los elementos del mundo prehistórico: desde materia vegetal como polen hasta invertebrados atrapados en la resina, e incluso vertebrados como reptiles y pequeños dinosaurios.

Los investigadores sometieron el material a una batería exhaustiva de pruebas químicas para confirmar su identidad. Realizaron análisis ópticos, espectroscopia infrarroja y espectrometría de masas antes de confirmar que los fragmentos poseían las características químicas propias de resinas de tipo conífera. Luo describió el proceso: "Nuestra primera reacción fue entusiasmo, seguida inmediatamente por cautela. Una identificación de ámbar de aproximadamente 385 millones de años sería extraordinaria, así que inicialmente tratamos las partículas simplemente como material orgánico similar a resina en lugar de asumir que eran ámbar genuino".

El hallazgo proporciona, según Luo, "un punto de referencia fósil directo que demuestra que la biosíntesis sofisticada de resina había aparecido mucho más temprano de lo que se había demostrado previamente". Esta capacidad de producir resina pudo haber sido una innovación importante, junto con la evolución de los árboles, la madera, las hojas y los sistemas de raíces más profundos, que ayudó a las plantas vasculares tempranas a sobrevivir y expandirse a través de los ambientes terrestres.

Los científicos no pudieron determinar exactamente qué familia de árboles extintos produjo la resina, pero consideran que había suficiente peligro en el ecosistema para que las plantas necesitaran capacidades defensivas. Antes de que los insectos se convirtieran en depredadores importantes de plantas, los incendios forestales y los hongos parásitos ya eran lo suficientemente peligrosos como para favorecer la producción de resina.

El ambiente donde se formó el ámbar era húmedo y rico en materia orgánica, probablemente con vegetación vascular temprana dispersa. Según Luo, "los hongos y los artrópodos terrestres ya estaban presentes, pero las redes tróficas terrestres eran mucho menos complejas que las de los bosques posteriores. Fue un período crítico cuando las plantas se estaban haciendo más altas, desarrollando madera y raíces más profundas, y transformando la estructura física de los continentes. Estas diminutas partículas de ámbar se formaron durante esa transición ecológica importante".

Los investigadores sugieren que es probable que exista ámbar aún más antiguo sin descubrir. Los estudios moleculares indican que las plantas probablemente tenían los genes para producir compuestos químicos de resina llamados terpenos mucho antes del Devónico Medio. Además, el tamaño de los fragmentos es típico del ámbar del Era Paleozoica, que abarca el Devónico Medio pero se extiende más atrás, hasta hace 540 millones de años.

Luo identificó los lugares más prometedores para futuras búsquedas: "Los lugares más prometedores para buscar serían carbones orgánicos ricos del Devónico Temprano, pizarras carbonosas y sedimentos de grano fino que preserven abundantes cutículas de plantas y hayan experimentado una alteración térmica relativamente baja. El ámbar temprano probablemente fue microscópico, altamente localizado y fácilmente confundido con otra materia orgánica, lo que puede explicar por qué ha pasado desapercibido".

El investigador propone una metodología específica para futuras investigaciones: "La combinación de detección ultravioleta, extracción microscópica cuidadosa, espectroscopia infrarroja y análisis geoquímico orgánico puede revelar registros aún más antiguos".

Este descubrimiento redefine la comprensión científica sobre la evolución temprana de las plantas y su capacidad para desarrollar mecanismos de defensa química. Demuestra que la sofisticación bioquímica de los organismos terrestres primitivos era mayor de lo que se había documentado previamente, y abre nuevas líneas de investigación sobre cómo los primeros ecosistemas terrestres se desarrollaron y adaptaron a sus entornos.