Descubren primera evidencia científica de la Peste Negra en Edimburgo en restos de un adolescente del siglo XIV

El Consejo Municipal de Edimburgo ha anunciado un hallazgo histórico que cambia nuestra comprensión sobre el impacto de la Peste Negra en Escocia. Investigadores han identificado la primera evidencia científica de esta devastadora pandemia en Edimburgo al analizar los restos de un adolescente que murió en el siglo XIV.

Según John Lawson, curador de arqueología del Consejo Municipal de Edimburgo, el análisis de la placa dental del joven reveló la presencia de patógenos de la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste bubónica. "Este adolescente tiene el ADN antiguo de la bacteria de la Peste Negra, de la peste bubónica, lo cual es realmente emocionante", declaró Lawson a BBC Scotland News.

El esqueleto, que data de entre 1300 y 1370 —período que coincide con la Peste Negra—, fue uno de los 115 exhumados hace casi 45 años durante trabajos en la Catedral de St Giles, ubicada en la Royal Mile. Estos restos han permanecido almacenados en los archivos de la ciudad desde entonces.

Lo que hace particularmente interesante este hallazgo es que el joven fue enterrado con cuidado, en lugar de en una fosa común, que era lo más habitual para las víctimas de la peste en aquella época. La enfermedad, que no deja marcas visibles en los huesos, solo pudo ser identificada utilizando modernas técnicas de análisis de ADN.

El nuevo estudio de estos cuerpos medievales fue encargado como parte de las celebraciones de Edimburgo 900, conmemorando el 900º aniversario de la ciudad. La catedral, fundada en 1124, también ha estado celebrando este hito histórico.

Lawson comisionó a expertos del Instituto Francis Crick en Londres para realizar las pruebas de ADN. "Sabemos que la Peste Negra ocurrió, pero el hecho de que ahora podamos vincular a esta persona con eventos históricos es muy emocionante", añadió.

La Peste Negra fue una pandemia histórica específica que asoló Europa entre 1347 y 1353, causada principalmente por la peste bubónica. Se caracterizaba por ganglios linfáticos inflamados llamados "bubones" y, en algunos casos, lesiones cutáneas y muerte tisular (gangrena) que ennegrecían la piel. Fue una de las pandemias más mortíferas de la historia, acabando con aproximadamente 50 millones de personas en Europa.

En el terreno de la catedral se encontraron cinco capas de cuerpos, cada una abarcando aproximadamente 100 años. Lawson señaló que este descubrimiento permite construir una imagen más completa de este período histórico.

"Sin este ADN antiguo no habríamos sabido cómo murió esta persona y, al examinar todos los cementerios de manera científica adecuada, va a cambiar radicalmente nuestra forma de entender y documentar nuestra historia", explicó.

El proyecto ha utilizado previamente tecnología pionera desarrollada por expertos de las universidades de Edimburgo, Aberdeen y Dundee para crear reconstrucciones faciales de varios de los esqueletos. La Dra. Maria Maclennan, profesora titular de la Escuela de Diseño de la Universidad de Edimburgo, dirigió el trabajo de reconstrucción facial.

Entre los rostros reconstruidos se encuentra un hombre enterrado en los terrenos de la catedral en el siglo XII y una mujer que fue una de las ocho mujeres enterradas dentro de la Capilla de Nuestra Señora entre los siglos XV y XVI. También se han estudiado dos peregrinos del siglo XV.

Los rostros de cinco de ellos se exhiben actualmente en St Giles en la exposición "Los Primeros Burgueses de Edimburgo: Revelando las Vidas y Rostros Ocultos de los Ciudadanos Medievales de Edimburgo", que estará abierta hasta el 30 de noviembre.

Lawson indicó que este trabajo pionero incluso ha determinado dónde nacieron las personas enterradas entre el siglo XII y 1560. Las pruebas han proporcionado una visión "asombrosa" de las vidas, dietas, salud, orígenes e identidades de los primeros residentes de Edimburgo.

Aunque se revelará más información una vez que se complete el proyecto, Lawson explicó a BBC Scotland que se utilizaron productos químicos presentes en la geología del agua que bebían para mapear dónde nacieron. Según la investigación preliminar, la mayoría de las personas eran de Lothian, con uno o dos procedentes de las Tierras Altas de Escocia.

Margaret Graham, concejal de Cultura y Comunidades del Ayuntamiento de Edimburgo, declaró: "Gracias a esta emocionante nueva investigación, hemos podido obtener una visión más cercana de las vidas de aquellos que existieron durante un capítulo tan notable de nuestro pasado. Como ciudad antigua, tenemos una historia tan rica y el descubrimiento de un joven que pudo haber muerto durante la Peste Negra es un hallazgo enormemente significativo. No tengo duda de que nos queda mucho por descubrir y que nuestro patrimonio e historias compartidas se enriquecerán con el tiempo".

Este descubrimiento se suma a otros avances recientes en el campo de la paleogenómica. En un estudio separado publicado en la revista Current Biology, investigadores analizaron el ADN de los dientes de soldados de Napoleón que murieron durante la retirada de Moscú en 1812, identificando dos patógenos previamente no documentados que devastaron al Grande Armée: Salmonella enterica del linaje Paratyphi C, responsable de la fiebre paratifoidea, y Borrelia recurrentis, la bacteria responsable de la fiebre recurrente.

Estos hallazgos demuestran cómo las nuevas tecnologías de análisis de ADN antiguo están revolucionando nuestra comprensión de las enfermedades históricas y su impacto en las poblaciones humanas a lo largo del tiempo.