Nandito Badea, de 21 años, y George Stana, de 25, fueron declarados culpables de causar lesiones con intención de provocar daño corporal grave tras apuñalar tres veces a Zeraati en el muslo el 29 de marzo de 2024, dejándolo sangrando en la calle frente a su domicilio en Wimbledon, Londres, según informó el Tribunal Penal Central de Londres.

La jueza del Tribunal Penal Central de Londres, conocido como Old Bailey, señora Cheema-Grubb, sentenció el viernes a Stana a 12 años de prisión y a Badea a ocho años. La magistrada afirmó que "la evidencia apunta abrumadoramente" a que el ataque fue llevado a cabo en nombre del régimen iraní, según reportó la Policía Metropolitana de Londres.

"Estoy segura de que este fue un ataque realizado para y en beneficio de una potencia extranjera. Pouria Zeraati era un conocido crítico del régimen y había sido previamente objeto de amenazas, al igual que miembros de su familia", dijo Cheema-Grubb, según el reporte judicial.

La jueza indicó que Stana "debería haber sabido" que el ataque "dirigido y grave" se realizaba en nombre de Irán, según consta en la sentencia.

**Detalles del ataque planificado**

Los fiscales describieron el incidente como "un ataque planificado precedido por reconocimiento, y que fue ordenado por un tercero que actuaba en nombre del Estado iraní", según presentó la acusación en el juicio.

Badea y otro hombre llamado David Andrei, quien permanece en Rumania y no fue juzgado, "acorralaron" a la víctima y uno de ellos lo apuñaló múltiples veces en el muslo, según el testimonio presentado ante el tribunal. Stana esperaba en un automóvil Mazda que sirvió como vehículo de escape, el cual fue detectado en imágenes de circuito cerrado de televisión durante el "reconocimiento hostil" realizado antes del ataque, según la evidencia presentada.

La fiscalía indicó que Badea y Andrei acudieron a la propiedad de Zeraati ocho veces en cinco fechas diferentes y habían volado al país "expresamente" para el ataque. Los fiscales afirmaron que creían que el apuñalamiento había sido planeado durante más de un año antes de que ocurriera, según el caso presentado.

**Contexto del periodista y el canal**

El tribunal escuchó que Iran International, con sede en Londres, era crítico del régimen iraní y había sido designado como organización terrorista por el Estado iraní, según se presentó en el juicio.

Zeraati era una figura de alto perfil en el canal, y se había visto una valla publicitaria con su rostro en la capital iraní con un mensaje de "Se busca: Vivo o Muerto", según el testimonio presentado ante el tribunal.

Zeraati declaró a la Policía Metropolitana en una declaración de impacto de víctima que el incidente lo había dejado "asustado y ansioso" y que tuvo que reubicarse en el extranjero "por temor a cualquier represalia", según consta en el expediente judicial.

**La huida y captura**

Los jurados escucharon que los atacantes fueron vistos riendo mientras huían de la escena, dirigiéndose al aeropuerto de Heathrow y volando a Ginebra, según el testimonio presentado.

**Defensa de los acusados**

El abogado defensor de Stana, Peter Caldwell, lo describió como "funcionalmente analfabeto" y "no consciente de los asuntos actuales", por lo que "no podría haber sabido" que estaba operando en nombre de Irán, según argumentó la defensa.

Caldwell añadió: "El señor Stana fue útil para otros para la conducta que habían previsto, pero él mismo no conocía el uso al que estaba siendo sometido", según su alegato.

El abogado defensor de Badea, David Spens, argumentó que el tribunal "no puede estar seguro" de que fue su cliente quien apuñaló a Zeraati durante el ataque, según la defensa presentada.

Ambos acusados se habían declarado no culpables, según consta en el registro judicial.

**Advertencia sobre el uso de intermediarios**

El superintendente jefe Kris Wright, jefe de operaciones de seguridad protectora para la policía antiterrorista de Londres, dijo: "Nuestro trabajo reciente de casos muestra un uso creciente de los llamados 'intermediarios' por parte de estados extranjeros hostiles para llevar a cabo actividades ilegales y ataques en el Reino Unido. Pero este caso, y otros, muestran que no toleraremos esto y que trabajaremos con nuestros socios en el Reino Unido e internacionalmente para identificar a los involucrados y llevarlos ante la justicia", según declaró a la prensa.

**Respuesta del gobierno británico**

La ministra de Seguridad de Reino Unido, Angela Eagle, declaró: "Estas sentencias envían un mensaje claro: cualquiera que actúe en nombre de un estado extranjero para cometer crímenes en el Reino Unido será identificado, perseguido y castigado. Tomamos la amenaza de Irán extremadamente en serio, y continuaremos responsabilizando al régimen", según su declaración oficial.

Eagle añadió: "Estamos acelerando la legislación para introducir nuevos poderes similares a la proscripción para reprimir a las organizaciones vinculadas al Estado y a quienes actúan como sus intermediarios llevando a cabo exactamente este tipo de actividad", según anunció la funcionaria.

**Implicaciones y contexto más amplio**

Este caso representa un ejemplo del creciente uso de intermediarios por parte de estados hostiles para ejecutar ataques en territorio británico, según las autoridades de seguridad del Reino Unido. La condena de Badea y Stana subraya la determinación de las autoridades británicas de perseguir no solo a los autores materiales de estos ataques, sino también de señalar públicamente la responsabilidad de los estados que los ordenan.

El ataque contra Zeraati se enmarca en un patrón más amplio de amenazas y ataques contra periodistas y disidentes iraníes en el extranjero, particularmente aquellos asociados con medios críticos del régimen de Teherán. La designación de Iran International como organización terrorista por parte del Estado iraní refleja la hostilidad del régimen hacia la cobertura crítica de sus políticas.

La necesidad de que Zeraati se reubicara en el extranjero tras el ataque ilustra el impacto duradero de estas operaciones en las víctimas y la amenaza continua que enfrentan los periodistas que cubren críticamente regímenes autoritarios. El caso también destaca los desafíos que enfrentan las autoridades británicas para proteger a individuos en su territorio de amenazas patrocinadas por estados extranjeros.

La legislación acelerada anunciada por la ministra Eagle busca proporcionar herramientas legales adicionales para combatir estas amenazas, permitiendo a las autoridades actuar contra organizaciones vinculadas a estados extranjeros y sus intermediarios antes de que puedan ejecutar ataques similares.