Los terremotos que azotaron Venezuela el 24 de junio fueron extraordinarios en su magnitud destructiva. Según Carlos Genatios, ingeniero estructural y especialista en planificación de desastres naturales que fue ministro de Ciencia y Tecnología después de que Chávez tomara el poder en 1999, los terremotos liberaron una energía equivalente a 240 bombas atómicas como la de Hiroshima. "Fue mucho peor que el terremoto de 7,0 grados en Haití, que se considera la mayor catástrofe del siglo XXI", afirmó Genatios.

El proyecto habitacional OPPE 25, ubicado en la localidad costera de Caraballeda en el estado de La Guaira, fue particularmente devastado. El complejo consistía en 12 torres de vivienda ordenadas construir por Hugo Chávez como parte de su programa de vivienda social. Dos de las siete torres se derrumbaron completamente, mientras que las cinco restantes sufrieron daños tan severos que parecen al borde del colapso total.

Gabriel González, trabajador de construcción de 45 años, recibió las llaves de su apartamento en OPPE 25 en 2013, cuando el proyecto fue completado. "Fue maravilloso", recordó González, quien durante años fue un orgulloso partidario del partido socialista de Chávez, el PSUV. "El gobierno de Chávez ayudó mucho a los pobres... En ese entonces, todos estaban del lado de Chávez". González había perdido su hogar anterior en deslizamientos de lodo mortales y pasó dos años en un refugio de emergencia antes de recibir su nuevo hogar cerca de la playa.

Sin embargo, poco después de que González se mudara a OPPE 25, Chávez murió, y en los años siguientes sus sentimientos y los de muchos vecinos comenzaron a deteriorarse. Años de pobreza, migración masiva, hiperinflación y gobierno autoritario bajo Nicolás Maduro, sucesor de Chávez, alimentaron un descontento generalizado. "Todos aquí decían que la revolución bolivariana... ya no existía, que ya no era lo mismo", dijo González, cuyos hermanos huyeron a Estados Unidos y Brasil. "Desafortunadamente, lo que pasó es que se convirtió en una dictadura".

Durante el terremoto, González pasó 24 horas enterrado bajo los escombros de OPPE 25 junto con su esposa, Rosa, antes de ser rescatados milagrosamente sin apenas un rasguño. Sin embargo, su hijo de 22 años, Daniel, y su suegra, Esmeralda, siguen desaparecidos dos semanas después del desastre. Su familia ahora acampa junto a los restos de su hogar, esperando noticias.

La respuesta del gobierno ha sido ampliamente criticada. González se quejó de que no ha visto a ningún funcionario en el lugar. "No he visto a nadie aquí. No he visto a un gobernador. No he visto a un alcalde", dijo. Delcy Rodríguez, la vicepresidenta anterior que fue instalada como líder en funciones en enero después de que Maduro fuera capturado por Donald Trump, ha defendido la respuesta "incansable" de su gobierno, atribuyendo las críticas a una conspiración mediática maliciosa. Sin embargo, una encuesta posterior al desastre mostró que el 63% de los venezolanos desaprobaba a Rodríguez.

Muchos residentes de La Guaira, el estado más afectado por el desastre, criticaron la lentitud de la reacción gubernamental. Milagri Rodríguez Guanire, una de casi 8 millones de venezolanos que han emigrado en años recientes, voló desde Chile para buscar a su madre, Ymelda, en los escombros de OPPE 25. "Hay más rifles aquí que picos y palas, y lo que necesitamos es picos y palas", se quejó, observando que mientras civiles cubiertos de polvo lideraban los esfuerzos por extraer víctimas de enormes montones de concreto, las fuerzas de seguridad permanecían sosteniendo armas.

Las preocupaciones sobre la calidad de construcción de OPPE 25 y otros proyectos de vivienda social son generalizadas. Marciel Edilberto Llarve, suegro de González que vivía en un desarrollo llamado OPPE 33 que también se desintegró, comparó la transferencia de su familia de una choza precaria en una ladera a la nueva torre de apartamentos con ser enviado sin saberlo a la guillotina. "Nos sacaron de la pobreza de la vida a las riquezas de la muerte", dijo. "Este edificio estaba hecho de gelatina". Su esposa sigue enterrada en OPPE 33.

Genatios, quien se exilió después de escribir artículos criticando el régimen de Maduro, cree que el gobierno tiene preguntas que responder sobre la catástrofe. ¿Por qué, en una zona sísmica conocida, se erigieron edificios tan grandes en suelos blandos que se movieron como gelatina durante los terremotos? ¿Fueron los proyectos de vivienda social como OPPE 25 construidos adecuadamente, con materiales suficientes y siguiendo códigos de construcción estrictos? ¿Habían estado los gobernantes chavistas suficientemente enfocados en preparar los servicios de sismología, salud y emergencia para un desastre natural? ¿O habían estado distraídos por su obsesión con retener el poder?

"Habría sido imposible tener cero pérdidas", argumentó Genatios. "Pero las pérdidas podrían haber sido mucho menores". Rodríguez ha rechazado las afirmaciones de que los proyectos de vivienda de Chávez fueron construidos deficientemente, diciendo que la mayoría de los edificios caídos eran desarrollos comerciales.

El contexto político es crucial para entender la magnitud de la crisis. Chávez gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013, implementando un programa de vivienda social masivo durante años de bonanza petrolera. Bajo su sucesor Maduro, el país se desplomó en una de las peores crisis económicas de la historia moderna debido a la caída de los precios del crudo, la gobernanza incompetente, la corrupción y las sanciones estadounidenses paralizantes.

Durante las elecciones presidenciales de 2024, residentes de OPPE 25 acudieron a las urnas con esperanza de votar a Maduro. "La gente estaba emocionada. Estaban felices. Muchas personas pensaban que era el final. Estábamos seguros de que era el final, hasta que anunciaron los resultados", recordó Yolife Llarve, hermana política de González, refiriéndose a la votación que Maduro es ampliamente creído haber robado al movimiento de oposición liderado por la premio Nobel exiliada María Corina Machado.

Maduro fue capturado por fuerzas especiales estadounidenses en un dramático operativo el 3 de enero y ahora languidece en una prisión de Nueva York. Trump respaldó inesperadamente a Rodríguez después de capturar a su jefe y la ha llamado una "persona terrifica" que está ayudando a empresas petroleras y mineras estadounidenses a hacer negocios en un país que hasta hace poco era cuna del antiimperialismo pero que muchos ahora consideran un protectorado.

Sin embargo, el futuro político de la presidenta en funciones parece incierto en medio de la indignación generalizada por su manejo de los terremotos. Casi la mitad de los encuestados pensó que las elecciones frescas eran más urgentes que los esfuerzos de reconstrucción, aunque algunos sospechan que los terremotos reducirán la presión para una votación.

La furia sobre la respuesta del gobierno ha amplificado agravios de larga data que se han estado acumulando durante años en áreas de clase trabajadora que fueron tradicionalmente bastiones de apoyo al régimen. Los muros de la propiedad están adornados con propaganda celebrando al "gigante eterno" Hugo Chávez y su heredero bigotudo Maduro, retratado en un mural como un superhéroe de "puño de hierro" llamado Súper Bigote.

Pero muchos expresaron tristeza e indignación por cómo, después de los años de bonanza petrolera de Chávez, el país rico en energía se desplomó bajo Maduro. Roberto Dupuy, un cocinero de 65 años cuya hija se perdió cuando dos de las siete torres de OPPE 25 se derrumbaron, fue particularmente franco. "[Es] una pila de mierda... necesitamos deshacernos de estas ratas", expresó con furia.

Otros residentes de las propiedades de la era Chávez a lo largo de la costa caribeña de Caraballeda hablaron con enojo de cómo sospechaban que habían sido alojados en trampas mortales mal construidas, donde los techos goteaban, los ascensores no funcionaban y las paredes de cemento polvorienta dejaban a algunos preguntándose qué tan sólidas eran las estructuras. "Eran edificios de mala calidad, por eso se derrumbaron y mataron a tanta gente", afirmó el suegro de González.

Genatios, el ex ministro, cree que los terremotos y sus consecuencias han expuesto cómo "la revolución fue una mentira". "El gobierno de Venezuela es uno completamente fracasado, con cada vez menos apoyo público", dijo. "Su retórica revolucionaria sobre ayudar a los pobres... es una fachada completamente desconectada de la realidad... No hay absolutamente ninguna revolución [más], su motivación es básicamente solo dinero y poder. No hay revolución. Nada. No existe".

Milagri Rodríguez Guanire, quien tomó un descanso de cavar en busca de su madre en la entrada obstruida de escombros de una de las torres fracturadas de OPPE 25, hizo eco de esos sentimientos. "Creo que la gente ha tenido suficiente... Hemos tenido 27 años de esta plaga", dijo refiriéndose al chavismo, prediciendo que tarde o temprano el régimen caería. "Siento que [los terremotos] fueron una caja de Pandora o la gota que derramó el vaso, para que todos vean que es suficiente con lo que está pasando en Venezuela", agregó, usando una máscara blanca para protegerse de las nubes de polvo tóxico y el olor enfermizo de la muerte.

Mientras tanto, una ambulancia gubernamental se detuvo fuera de OPPE 33 después de reportes de que un sobreviviente había sido encontrado, atrapado bajo 12 capas de losas de concreto aplastadas. El costado del vehículo de emergencia estaba marcado con una foto de vinilo adhesivo de un Nicolás Maduro sonriente. Pero vándalos habían despegado trozos de la cabeza y cara del dictador caído. Alrededor de la ambulancia, los edificios y la revolución de Chávez, yacían en ruinas.