La guerra civil de Sudán, que estalló en abril de 2023 tras el enfrentamiento entre el general Abdel Fattah al-Burhan, jefe de las Fuerzas Armadas Sudanesas (SAF), y Mohamed Hamdan Dagalo, conocido como Hemedti, líder de las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), ha evolucionado desde un conflicto terrestre hacia una batalla cada vez más dominada por ataques aéreos. Ambos líderes habían llegado al poder juntos tras derrocar al gobierno civil en un golpe de Estado en 2021, pero posteriormente se convirtieron en rivales en la lucha por el control del país.

La escalada de drones ha sido dramática. Según el Foro de Defensa de África (ADF), una publicación de seguridad militar del Comando de África de Estados Unidos, ambos bandos han expandido sus flotas de drones, desde aparatos comerciales modificados hasta sistemas militares avanzados. Las Fuerzas Armadas Sudanesas han recibido drones Bayraktar TB2 de fabricación turca, capaces de volar durante períodos prolongados, transportar explosivos y de bajo costo relativo. Estos aparatos ayudaron a la SAF a expulsar a la RSF de Jartum, la capital sudanesa, el año pasado. Turquía ha declarado que apoya la soberanía sudanesa y los esfuerzos de paz, con el presidente Recep Tayyip Erdogan recibiendo al jefe de la SAF, al-Burhan, en Ankara el mes pasado.

La RSF, por su parte, ha expandido sus operaciones con drones chinos FH-95 capaces de atacar objetivos a largo alcance, algunos de los cuales han sido vinculados a proveedores en los Emiratos Árabes Unidos. También han aparecido drones de fabricación turca en el lado de la RSF, lo que dificulta identificar quién es responsable de los ataques individuales contra civiles. Los Emiratos Árabes Unidos han enfrentado acusaciones repetidas de armar a la RSF, con investigadores y grupos de derechos humanos rastreando armas recuperadas en Darfur, una región controlada en gran medida por el grupo paramilitar, hasta la nación del Golfo. Los Emiratos rechazan las acusaciones, aunque un panel del Consejo de Seguridad de la ONU las consideró "creíbles" en 2024.

El impacto en El-Obeid ha sido devastador. La ciudad, capital de Kordofán del Norte, se encuentra en rutas principales que conectan Jartum con Darfur, la región más amplia de Kordofán y el sur de Sudán, lo que la convierte en un objetivo estratégico para ambos bandos. Permanece bajo control de la SAF pero ha soportado lo que la ONU describe como "condiciones de sitio" durante los últimos 18 meses. El jefe de derechos humanos de la ONU, Volker Türk, verificó 15 ataques con drones en y alrededor de la ciudad solo en junio, que mataron al menos 45 civiles, advirtiendo que el número real de muertes probablemente es mucho mayor.

Los ataques han golpeado infraestructuras civiles críticas. Según Türk, "drones lanzados por ambos bandos han golpeado repetidamente mercados, escuelas, estaciones de combustible, infraestructura de agua y vehículos civiles" en Kordofán, interrumpiendo el acceso a alimentos, agua limpia, atención médica y otros servicios esenciales. A principios de este mes, un dron golpeó un camión perteneciente a la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR) que transportaba 50 toneladas de suministros de ayuda para familias desplazadas, el segundo incidente de este tipo que involucra a un camión de ayuda del ACNUR este año.

Las historias personales revelan la brutalidad de estos ataques. Elsadig, de 27 años, estaba sentado en una estación de camiones de agua a finales de junio cuando un ataque con dron golpeó el área, amputándole la pierna izquierda. En el mismo ataque, Ahmado, un conductor de camión de alcantarillado de 42 años, estaba trabajando cuando el dron golpeó un grupo de camiones de agua. Su hijo de 9 años, que había venido a encontrarlo después de la escuela, fue asesinado junto con dos de sus colegas. "Mi día había comenzado como cualquier otro día. Había drones volando sobre nuestras cabezas, pero nunca imaginé que mi hijo o yo nos convertiríamos en un objetivo", dijo Ahmado a CNN. Su familia buscó durante horas antes de encontrar el cuerpo del niño dentro del camión quemado después de que el fuego se apagara.

Rehab, de 48 años, cuya casa fue destruida en un ataque con dron en un campamento de desplazados en El-Obeid en junio, describió las últimas semanas como algunas de las más difíciles desde que comenzó la guerra. "Los ataques se han vuelto tan frecuentes que sentimos como si la guerra hubiera comenzado de nuevo", dijo a CNN. "Durante todo el día, drones circulan sobre nuestras cabezas, y constantemente escuchamos su sonido. La gente ahora tiene miedo de reunirse en cualquier lugar, incluso para ayudarse mutuamente".

Nate Allen, profesor asociado de estudios de seguridad en el Centro Africano para Estudios Estratégicos con sede en Washington, ha estado rastreando el conflicto. Según Allen, los drones ahora se utilizan para monitorear movimientos enemigos, apoyar operaciones terrestres, atacar líneas de suministro e infraestructura. Más recientemente, se han utilizado cada vez más contra infraestructura civil y áreas pobladas. La tecnología también ha cambiado el ritmo de la guerra. En el pasado, los combates a menudo se ralentizaban durante la estación lluviosa de Sudán, cuando las carreteras inundadas dificultaban el movimiento de tropas, armas pesadas y suministros. Los drones, sin embargo, pueden seguir operando incluso cuando las fuerzas terrestres se ralentizan por el clima. "Los drones no dependen de carreteras para navegar, no se enferman ni se atascan en el barro", dijo Allen. "Ambos bandos continúan usando drones, especialmente aquellos con mayor alcance y resistencia, para atacarse mutuamente durante la estación lluviosa, cuando el movimiento de tropas y vehículos de otro modo sería limitado".

Moses Okello, investigador senior del programa Cuerno de África del Instituto de Estudios de Seguridad, dijo a CNN que los ataques parecen diseñados para incapacitar la capacidad de la ciudad para funcionar en lugar de simplemente golpear objetivos militares. "Los drones de la RSF y la SAF infligen daño similar a la población civil", dijo. Estos "parecen ser ataques deliberados a infraestructura de doble propósito (civil y militar), no como daño colateral sino como una táctica militar central".

La guerra ha desplazado a más de 14 millones de personas y ha matado a decenas de miles, lo que la ONU describe como la peor crisis humanitaria del mundo. Shashwat Saraf, director de país del Consejo Noruego para Refugiados en Sudán, advirtió que la situación se deteriora rápidamente. "Las familias en El-Obeid están perdiendo a sus hijos, sus extremidades y sus hogares", dijo a CNN. "Nada se salva, y los que sobreviven a los ataques pasan hambre, sin ningún lugar adonde ir".

Para Elsadig, quien dijo que sobrevivió a tres ataques con drones anteriores antes de que el cuarto le costara su pierna, cada viaje afuera ahora conlleva el miedo de que podría ser el último. "Cuando sales, no sabes si volverás", dijo. "Puedes encontrarte sentado en algún lugar, y de repente, hay un misil a tu lado. Puedes vivir o puedes morir. No lo sabes".

La ONU advierte que el conflicto está "al borde de entrar en una nueva fase aún más mortal". La transformación de Sudán en un campo de batalla sin líneas de frente claras, donde los drones pueden alcanzar objetivos civiles en cualquier lugar, ha creado una situación donde la distancia de las líneas de combate ya no garantiza seguridad. Hogares, mercados e infraestructura crítica están cada vez más al alcance de los ataques aéreos, atrapando a civiles en una situación cada vez más desesperada sin escapatoria visible.