El aumento del nivel del mar amenaza con borrar la historia de Jamestown, cuna de Estados Unidos

Sean Romo, director de arqueología de Jamestown Rediscovery, detiene su excavación en el momento en que ve emerger una línea tenue en el suelo arenoso de Virginia. Es apenas un ligero cambio de color, pero para Romo podría ser otra pieza de la historia fundacional de Estados Unidos. "Creo que podría ser una puerta", dice en voz baja, según reporta The Guardian.

Cada centímetro de tierra en este lugar contiene la posibilidad de revelar algo que no ha visto la luz del día desde al menos principios del siglo XVII. "No puedes meter una pala en el suelo sin encontrar algo", afirma Romo.

Pocos lugares en Estados Unidos cargan con el peso histórico de esta pequeña isla a lo largo del río James en Virginia. Este fue el sitio del primer asentamiento inglés permanente en Norteamérica, fundado en 1607. Fue aquí donde se convocó la primera asamblea representativa de América en 1619. Fue aquí donde Pocahontas se casó con el plantador de tabaco John Rolfe. Y fue aquí donde los primeros africanos esclavizados fueron forzados a desembarcar, marcando el inicio de un sistema de esclavitud que moldearía la nación durante siglos.

"Para la historia estadounidense es difícil tener más impacto que Jamestown", dice Romo. "Todo comienza aquí. Sin Jamestown no existe Estados Unidos moderno".

Los arqueólogos continúan descubriendo el pasado incluso mientras el lugar que lo preserva comienza a desaparecer por el aumento de las aguas.

**Una historia enterrada bajo nuestros pies**

Durante mucho tiempo se creyó que el fuerte original de James había desaparecido en el río James hasta que fue redescubierto en 1994. Los arqueólogos han desenterrado ahora más de 5 millones de artefactos, según la fuente. Botellas de vidrio, cerámica, herramientas, cuentas y restos humanos han transformado la comprensión de los historiadores sobre la primera colonia exitosa de Inglaterra y las personas cuyas vidas convergieron aquí: colonos ingleses, el pueblo Powhatan y los primeros africanos esclavizados traídos a la América inglesa.

Pero Jamestown está bajo ataque de las aguas crecientes. El nivel del mar aquí ha aumentado aproximadamente 1.6 pies (cerca de 49 centímetros) durante el último siglo, según la información proporcionada. Eso ahora se está acelerando y los científicos proyectan otros tres pies (más de 90 centímetros) de aumento o más para 2075. El río James erosiona constantemente un lado de la isla mientras los humedales en expansión avanzan desde el otro. Los pozos de excavación ahora se inundan regularmente después de lluvias intensas o mareas inusualmente altas.

"Siempre tenemos que ser meticulosos", dice Romo. "Pero necesitamos acelerar el ritmo porque estamos bajo una amenaza severa del cambio climático. Y el verdadero gran problema para nosotros es la inundación".

**Una carrera contra el agua**

El radar de penetración terrestre ahora ayuda a los investigadores a identificar qué hay debajo de la superficie antes de romper el suelo, permitiéndoles enfocarse en las áreas de mayor riesgo. Cada excavación se ha convertido en un ejercicio de triaje para decidir qué piezas de historia pueden salvarse antes de que el agua las alcance.

Jamestown se encuentra entre los ejemplos más visibles de un problema que se desarrolla a lo largo de todas las costas de Estados Unidos.

La quema de combustibles fósiles está calentando el planeta y derritiendo sus capas de hielo. El agua de mar también se expande a medida que se calienta, lo que contribuye al aumento del nivel del mar en todo el mundo. Para 2050, se estima que 2.5 millones de estadounidenses, y muchos de los sitios históricos más preciados de la nación, podrían enfrentar inundaciones costeras severas, según la organización sin fines de lucro de noticias y ciencia Climate Central.

**La costa está cambiando**

"El mapa está cambiando", dice Rob Young, geólogo costero de la Universidad de Carolina del Norte Occidental, cuyo equipo está evaluando los riesgos climáticos en las 107 unidades costeras del sistema de parques nacionales. "Y el cambio climático y el aumento del nivel del mar están haciendo que ese mapa cambie más rápidamente de lo que lo hacía hace 100 años".

Las consecuencias se extienden mucho más allá de los sitios arqueológicos. Las carreteras y estacionamientos inundados restringen cada vez más el acceso de visitantes a los parques nacionales. Los fuertes históricos experimentan inundaciones más frecuentes. Las islas barrera a lo largo del sureste se están erosionando tan rápidamente que algunos paisajes se están volviendo casi irreconocibles.

Young señala los Outer Banks de Carolina del Norte, donde las casas continúan colapsando en el Atlántico a medida que la costa retrocede. En 1999, los ingenieros movieron el faro de Cape Hatteras casi un cuarto de milla (aproximadamente 400 metros) tierra adentro para protegerlo del mar que avanzaba.

Sin embargo, algunos monumentos simplemente no pueden ser reubicados.

"No vamos a mover Fort Sumter", dice Young.

En cambio, argumenta, el país tendrá que decidir qué lugares pueden defenderse de manera realista y cuáles pueden finalmente tener que ser entregados a una costa cambiante.

"Así que no, no va a verse como se ve ahora para tus hijos o para tus nietos", dice Young. "El truco para nosotros como sociedad es preocuparnos lo suficiente como para admitir eso y tener una buena conversación nacional sobre qué hacemos al respecto y qué podemos salvar y qué no podemos".

**Medidas temporales ante una amenaza permanente**

El muro marino de Jamestown, que data de 1902, fue recientemente reforzado con rocas gigantes para prevenir la erosión. Esto puede ganar tiempo, pero Romo sabe que no es una solución permanente y que el agua continuará cambiando el paisaje.

"Si no hacemos nada, vamos a pasar de la isla de Jamestown a las islas de Jamestown en los próximos 50 años. El momento de actuar es ahora", dice, "para proteger este espacio y asegurarnos de que las generaciones futuras aún puedan aprender sobre y experimentar el lugar donde se hizo la historia estadounidense".

El desafío que enfrenta Jamestown representa una realidad más amplia para Estados Unidos y el mundo: el cambio climático no solo amenaza el futuro, sino que está borrando activamente el pasado. La decisión de qué salvar y qué abandonar se acerca rápidamente, y el tiempo para actuar se agota al mismo ritmo que suben las aguas.