El buzo Richard Harris hace historia con peligroso experimento de hidrógeno a 230 metros de profundidad

En las profundidades de un valle en la naturaleza salvaje de Nueva Zelanda, el Dr. Richard Harris ha escrito un nuevo capítulo en la historia del buceo extremo. El buzo australiano, quien junto a Craig Challen se convirtió en héroe internacional por su papel en el rescate de 12 niños atrapados en una cueva inundada en Tailandia en 2018, completó en febrero de 2023 una hazaña sin precedentes al utilizar hidrógeno como gas respiratorio durante una inmersión a 230 metros de profundidad.

La expedición tuvo lugar en Pearce Resurgence, ubicada en la base del Monte Arthur, en el noroeste de la Isla Sur neozelandesa. Este lugar, según describe Harris en el documental "Deeper" estrenado esta semana, "es un lugar intensamente intimidante" que parece "tragarte mientras entras en él". Lo que en superficie parece un estanque tranquilo esconde una de las redes de cuevas más grandes y profundas del mundo, según revela la fuente.

"Llegas a esta caída abisal que va sobre un borde y cae hasta 100 metros de profundidad", explica Harris en el documental. Y luego, simplemente continúa descendiendo.

La obsesión de Harris con Pearce Resurgence comenzó hace años. En 2007, buceando con Rick Stanton y Dave Apperley, considerados "dioses del buceo en cuevas", Harris sufrió una inundación en su traje, padeció descompresión y tuvo que ser tratado con oxígeno. En 2008 logró descender hasta 182 metros, superando la marca de Stanton del año anterior, pero siempre quiso ir más allá.

"Arriesgamos nuestras vidas cada vez que metemos la cabeza bajo el agua", reconoce Harris según The Guardian. El médico ha estado al borde de la muerte en varias ocasiones, quedando atrapado en cuevas extremadamente estrechas. Su mayor susto ocurrió a 1,7 kilómetros dentro de una cueva cuando el sedimento se levantó y no podía ver la pequeña grieta para regresar. "Si entras en pánico, vas a morir", afirma.

Para su inmersión histórica en febrero de 2023, Harris reunió a un equipo de élite de amigos buceadores científicos. El lugar es tan remoto que las personas y el equipo deben ser transportados en helicóptero. La temperatura del agua se mantiene en 6°C durante todo el año, y los buceadores pasan entre 13 y 16 horas sumergidos, la mayor parte descomprimiendo.

"Estar en ese hermoso bosque con un grupo de amigos tomando una cerveza alrededor de una fogata es una gran parte de la experiencia", comenta Harris. Jennifer Peedom, directora del documental, añade: "Literalmente ponen sus vidas en manos de los demás. Hay una dulzura real que encontré realmente inesperada".

El plan de Harris era radical: introducir hidrógeno como gas respiratorio, algo nunca antes utilizado para buceo profundo. Su ligera cualidad narcótica podría solucionar los temblores en las manos que Harris había experimentado durante una inmersión anterior a 245 metros en 2020, cuando sufrió el síndrome neurológico de alta presión. La mezcla incluiría también helio, ya que el hidrógeno y oxígeno solos serían demasiado narcóticos.

Este "experimento del hidrógeno" representaba un riesgo calculado. Si funcionaba, Harris avanzaría la ciencia y tecnología del buceo para futuras exploraciones. Si fallaba, podría explotar.

"Pasé 18 meses investigando, hablando con expertos mundiales", explica Harris. Sin embargo, su equipo de científicos en el campamento no estaba completamente convencido. "No creo que ninguno de nosotros estuviera seguro", dice el supervisor de buceo, el profesor Simon Mitchell, académico líder en medicina de buceo. "Había riesgos muy significativos".

El documental "Deeper" fue filmado durante tres semanas en los días previos a la inmersión. Muestra los problemas con el equipo de más de 80 kg que cargan los buceadores: trajes secos, prendas térmicas eléctricas, cilindros, cinturones de peso, mangueras. "Un punto de fallo en el traje seco puede ser desastroso", advierte Mitchell.

Un día antes de la gran inmersión, Challen tomó la angustiosa decisión de retirarse. No tenía un buen presentimiento y no estaba en un estado mental óptimo, según explica, por haber estado demasiado ocupado para prepararse adecuadamente. Harris lo entendió: "Necesitas estar en el espacio mental correcto con una actitud súper positiva". Sin embargo, Challen experimentó un "cambio de actitud" y decidió participar, bromeando que si Harris explotaba: "Recogeré tantos pedazos como pueda para llevar a casa".

La noche anterior, Harris revisó obsesivamente su equipo y se mantuvo despierto visualizando la inmersión, anticipando cuándo podrían salir mal las cosas y cómo respondería.

El día llegó. A las 5 de la mañana, con un lejano resplandor de un amanecer color albaricoque, Harris, como siempre hace, quiso quedarse solo con sus pensamientos. "Me gusta la paz y la tranquilidad mientras me visto lentamente con todo el equipo, para no sudar y que se me acelere el ritmo cardíaco".

Aún estaba oscuro cuando, pareciendo astronautas, los hombres se deslizaron en el agua fría. Las aletas azules desaparecieron bajo un saliente rocoso mientras comenzaban el descenso.

Bajaron y siguieron bajando. A 180 metros, Harris tenía temblores. A 200 metros llegó el momento crucial. Accionó un interruptor para dejar de respirar la mezcla de helio y comenzar a respirar la mezcla de hidrógeno. Fue, según él, "un momento intimidante". Hubo un silbido en el cilindro, unos sorbos cautelosos, y seguía vivo mientras los temblores disminuían. "Me sentí increíblemente relajado y en control a esa profundidad por primera vez. Pensé: 'Vaya, podría seguir adelante'".

Pero regresó a los 230 metros acordados.

Así comenzó el ascenso de descompresión de 12 horas. Se descomprimieron en una serie de cámaras herméticas con gas respirable colocadas a 40 metros (una hora), 28 metros (dos horas), 16 metros (cuatro horas) y 7 metros (cinco horas). Cuando llegaron a la tercera cámara, "nos mirábamos con sonrisas atontadas y realmente no hablábamos porque estábamos pensando en ese momento", dice Harris. "Fue sublime, fue increíble".

Estaba oscuro cuando se acercaron a la superficie, con un círculo de rostros y linternas mirándolos desde arriba.

Ahora, con el "orgullo y logro" de hacer historia en el buceo, Harris afirma que finalmente es "suficiente". No puede seguir haciendo esto a su esposa, Fiona, quien sin comunicación en Pearce Resurgence ha tenido una espera angustiosa en casa. "No debería necesitar llegar al fondo de una cueva en Nueva Zelanda para estar bien con quien soy", dice a la cámara.

Harris le comunica a Challen que no regresará a Pearce Resurgence.

"Bueno, ¿a dónde vamos entonces?" pregunta Challen.

El documental "Deeper", que narra esta extraordinaria hazaña, se está proyectando actualmente en cines australianos.