Michelle Dugan-Delgado, de 35 años, ha padecido asma toda su vida. Cada vez que sale de casa lleva consigo un inhalador y una mascarilla facial, consciente de que una tormenta de polvo podría desencadenar un ataque potencialmente mortal. "Sé que no es seguro para mí salir afuera. Es como si viviera en una burbuja. Tengo que protegerme realmente", dijo a la Deutsche Welle (DW). Si el polvo entra en sus pulmones, podría provocar un ataque de asma. Las bacterias invisibles, esporas de hongos y virus transportados por el polvo también podrían causar una infección potencialmente mortal. "Si estoy afuera y golpea una tormenta de polvo, hay una probabilidad muy alta de que contraiga algo, lo que significa que terminaré en el hospital", explicó.

Dugan-Delgado ha sido hospitalizada múltiples veces. El asma también ha cobrado un precio mortal en su familia. En 2009, su hermana menor Marie murió de un ataque de asma a los 16 años. "No era nada que pensáramos que le quitaría la vida", recordó. "Es doloroso hablar de ello porque tengo mucha culpa de sobreviviente".

Dugan-Delgado vive en el valle de Coachella, un centro agrícola en el sur más lejano de California rodeado de desierto, hogar de alrededor de 500.000 personas. Cree que la mala calidad del aire en la región es responsable de enfermar a ella y a Marie.

Una fuente importante de ese polvo es el enorme lago que se está secando constantemente. El Mar de Salton, que abarca aproximadamente 343 millas cuadradas (888 kilómetros cuadrados), es el lago más grande de California. Pero se está reduciendo rápidamente. Cuando los vientos barren el lecho del lago expuesto, recogen el sedimento reseco, produciendo tormentas de polvo dañinas.

Los niños que viven cerca del lago tienen tasas desproporcionadamente altas de asma. Un estudio que siguió a más de 700 niños en edad de primaria durante varios años encontró que el 24 por ciento reportó tener la condición, mucho más alto que la tasa nacional de aproximadamente 7 por ciento para niños y 5,5 por ciento para niñas. Más del 70 por ciento tenía alergias, más de tres veces el promedio nacional. "La mayoría de las familias que conozco tendrán al menos un hijo con enfermedades respiratorias", dijo Dugan-Delgado. "Eso es realmente desgarrador". Su propia hija de 13 años tiene asma, y su hijo de 11 años tiene alergias.

El Mar de Salton fue formado accidentalmente en 1905 cuando el río Colorado reventó una compuerta de canal de riego e inundó el área. Desde entonces, el cuerpo de agua ha sido mantenido por escurrimiento agrícola continuo, aguas residuales de riego y ríos locales. Se convirtió en un destino vacacional popular en los años 50, con resorts lacustres de moda que atraían turistas y celebridades. Pero luego los niveles de agua comenzaron a bajar, en parte debido a un clima más cálido y políticas que desviaron el agua. En los últimos 30 años, el lago se ha reducido en alrededor del 20 por ciento, o 70 millas cuadradas.

El lecho del lago expuesto contiene más que solo polvo. Los pesticidas y otros químicos tóxicos de las granjas también quedan atrás para ser recogidos por el viento, empeorando aún más la calidad del aire en la región.

El cambio climático impulsado por la quema continua de combustibles fósiles está llevando a temperaturas más altas y sequías prolongadas que hacen que las regiones desérticas de todo el mundo sean más áridas. Esto hace que sea considerablemente más difícil que las plantas crezcan y estresa los recursos hídricos, según Amato Evan, profesor de ciencias del clima en la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California, San Diego. "Las tormentas de polvo definitivamente se están volviendo más frecuentes con el tiempo", dijo.

Los lagos que se están secando también son productores importantes de polvo, desde el Mar de Salton de California hasta el lago Urmia de Irán. El Mar de Aral que se encoge, por ejemplo, ha hecho que Asia Central sea 7 por ciento más polvorienta en los últimos 30 años.

Más de la mitad de las emisiones de polvo del mundo provienen del desierto del Sahara en el norte de África. Si el viento es lo suficientemente fuerte, ese polvo puede elevarse hasta 5 millas en el cielo y viajar sobre distancias vastas, a través del Atlántico hacia las Américas, o sobre el Mediterráneo hacia Europa.

La Organización Meteorológica Mundial dice que las tormentas de arena y polvo impactan a aproximadamente 330 millones de personas cada año. Pueden envolver ciudades enteras, detener vuelos, devastar cosechas y causar accidentes de tráfico mortales.

Y luego está el impacto en la salud humana. "Este es el impacto adverso número uno: es que los humanos respiren polvo", dice Evan. La materia particulada de polvo puede alojarse profundamente en los pulmones y está vinculada a enfermedades respiratorias graves y enfermedades cardíacas. Representa aproximadamente 721.000 muertes en todo el mundo cada año, siendo los niños, los ancianos y las personas con condiciones pulmonares los más en riesgo.

Dugan-Delgado dice que sus pulmones continúan deteriorándose. Mientras tanto, se predice que el Mar de Salton continuará encogiéndose. Las autoridades estatales y locales han lanzado una serie de proyectos como parte de un plan para restaurar 30.000 acres de la costa polvorienta del lago para 2028. Miles de fardos de heno han sido colocados a lo largo de la costa para contener el polvo. También han plantado vegetación nativa en un intento de estabilizar el suelo y han bombeado agua para crear humedales artificiales para la vida silvestre.

Evan dice que iniciativas como plantar vegetación nativa pueden funcionar bien en algunos sitios para combatir la desertificación. Pero señala que necesita mucha inversión, agua y tiempo. "Todas esas cosas son recursos que no están en suministro infinito", dice. Él y su equipo están desarrollando actualmente un sistema de alerta temprana para alertar a las comunidades cuando se aproxima una tormenta de polvo. "Así como obtienes un pronóstico del tiempo, deberías poder obtener un pronóstico de polvo", dice.

Dugan-Delgado dice que acogiría con agrado un sistema de advertencia para tormentas de polvo. También le gustaría ver más intentos de aumentar la conciencia sobre los riesgos de vivir con contaminación por polvo, para que otros sepan cómo protegerse a sí mismos y a sus hijos. "Creo que las familias necesitan más educación sobre las enfermedades respiratorias aquí en el valle y lo que podría hacer a su salud", dijo. "Una muerte es demasiada y simplemente tenemos que encontrar una manera de detener eso".