Paul Roundy, profesor de ciencias atmosféricas y ambientales en la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, advirtió que existe "un potencial real para el evento de El Niño más fuerte en 140 años", según reportó DW.

El secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, calificó el fenómeno como una advertencia climática urgente. "El mundo debe tratarlo como la advertencia climática urgente que es", dijo Guterres. "Las condiciones de El Niño echarán combustible al fuego de un mundo en calentamiento", agregó.

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) proyecta que las condiciones de El Niño emergerán próximamente y persistirán al menos hasta el invierno. Dependiendo de su fuerza y duración, el fenómeno climático podría provocar sequías, inundaciones, olas de calor y disrupciones en los suministros de alimentos y agua en múltiples regiones, según la OMM.

**Qué es El Niño y cómo funciona**

El Niño es un patrón climático natural que ocurre cada dos a siete años, según explicó DW. Comienza cuando los vientos alisios sobre el Pacífico tropical se debilitan, permitiendo que el agua caliente se acumule en el océano Pacífico.

Aunque el área de calentamiento tiene aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos continentales y solo ocurre en una región, sus efectos pueden sentirse en todo el mundo, según la fuente.

"Al cambiar la atmósfera tropical, puedes entonces cambiar la atmósfera más lejos a través de las latitudes medias, por eso nos importa tanto, aunque estemos potencialmente a miles y miles de millas de distancia", dijo a DW Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

Esto desencadena una reacción en cadena global, siendo El Niño "la primera ficha de dominó atmosférica en caer", según Schmidt.

**Impactos regionales esperados**

Las reacciones varían dramáticamente de región a región. En algunos lugares, significa un mayor riesgo de sequía; en otros, inundaciones, según DW.

Partes de América Central, Asia, África y Australia a menudo se vuelven más calientes y secas durante los años de El Niño, según la fuente. La escasez de agua resultante puede afectar la agricultura, la generación hidroeléctrica y el suministro de agua potable.

En Honduras, las autoridades estiman que alrededor de 75 municipios podrían enfrentar condiciones severas de sequía, según DW. Tegucigalpa, la capital del país, ya ha declarado una emergencia hídrica.

En otras partes del mundo, los riesgos se invierten. A lo largo de partes de la costa del Pacífico de América del Sur, El Niño puede traer lluvias torrenciales e inundaciones destructivas, según la fuente.

**Consecuencias económicas y alimentarias**

Las consecuencias pueden persistir mucho después de que la lluvia se detenga o los embalses se sequen. El Niño ha sido asociado con fracasos de cosechas y pérdidas económicas que potencialmente alcanzan los billones de dólares, según DW.

Durante el El Niño de 2015-2016, las malas cosechas dejaron a millones de personas en todo el mundo necesitando asistencia alimentaria, según la fuente.

Los incendios forestales también son una preocupación creciente. Los científicos advierten que El Niño probablemente aumentará el riesgo de condiciones severas de calor y sequía que alimentan incendios en Australia, Canadá, Estados Unidos y la selva amazónica, según DW.

En India, los cultivadores de mango han reportado cosechas drásticamente reducidas después de que condiciones climáticas inusuales interrumpieron la floración y el desarrollo de la fruta, afectando tanto el suministro como los ingresos de los productores, según la fuente.

**Efectos en tormentas y ecosistemas marinos**

El Niño juega un papel importante en la actividad de tormentas tropicales, según DW.

Los científicos esperan que la temporada de huracanes del Atlántico de este año sea menos activa que el promedio. Las condiciones de El Niño tienden a aumentar la cizalladura del viento sobre el Atlántico, lo que dificulta que las tormentas se formen e intensifiquen, según la fuente.

"Las aguas están comenzando a calentarse en el Pacífico tropical central y oriental", dijo el científico atmosférico Brian Tang. "Usualmente cuando tenemos un El Niño desarrollándose, especialmente durante la temporada de huracanes, eso suprime nubes, tormentas eléctricas, precipitación y ciclones tropicales en el Atlántico", agregó.

Sin embargo, menos tormentas no necesariamente significan menos peligro. Una vez que una tormenta alcanza fuerza de huracán, se vuelve más difícil de suprimir, lo que significa que aquellas que se desarrollen aún podrían causar daño catastrófico, según DW.

El panorama es diferente en el Pacífico, donde El Niño tiende a tener el efecto opuesto, alimentando tormentas más numerosas y fuertes, según la fuente.

Los ecosistemas marinos también están bajo presión. Las temperaturas oceánicas más cálidas asociadas con El Niño pueden desencadenar el blanqueamiento de corales y agregar estrés a los arrecifes que ya están debilitados por el estrés térmico repetido vinculado al cambio climático, según DW.

**Relación con el cambio climático**

Los científicos dicen que no hay evidencia clara de que el cambio climático esté haciendo que El Niño en sí sea más fuerte. Pero el cambio climático puede amplificar sus impactos, según la fuente.

"El cambio climático puede convertir una sequía severa de El Niño en una sequía extrema de El Niño", dijo Michael McPhaden, científico senior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

Una atmósfera más cálida retiene más humedad, aumentando el riesgo de lluvias extremas e inundaciones, según DW. Las temperaturas más altas también pueden intensificar la sequía al secar los suelos más rápidamente.

Debido a que las temperaturas globales ya están cerca de máximos históricos, los eventos de El Niño pueden empujar más fácilmente las temperaturas globales a territorio de nuevos récords, según la fuente.

**Capacidad de preparación**

Una ventaja de El Niño es que se desarrolla gradualmente y puede ser monitoreado con meses de anticipación, según DW.

Los científicos pueden rastrear las temperaturas oceánicas y las condiciones atmosféricas, dando a los gobiernos y comunidades tiempo para prepararse, según la fuente.

Los pronósticos pueden ayudar a las autoridades a proteger las cosechas, fortalecer las defensas contra inundaciones y mejorar los sistemas de alerta temprana, según DW.

"Sabemos dónde estará inusualmente húmedo o seco", dijo McPhaden. "Hay mucho tiempo a través de estos pronósticos meteorológicos de largo alcance para desarrollar estrategias de mitigación para evitar algunos de los peores impactos", agregó.