El sistema de salud de EE.UU. enfrenta crisis de costos mientras Trump pospone su plan de reforma

El elevado costo de la atención médica continúa siendo un tema político espinoso en Estados Unidos, especialmente tras el reciente cierre gubernamental de 43 días provocado por desacuerdos sobre la extensión de subsidios sanitarios. La administración Trump, que ha prometido consistentemente reducir estos costos, esperaba anunciar esta semana los detalles de un nuevo plan relacionado con la posible extensión de subsidios de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA), comúnmente conocida como Obamacare.

Sin embargo, según fuentes de la Casa Blanca, el anuncio fue pospuesto debido a la incertidumbre sobre los detalles exactos del plan y tras recibir críticas de legisladores republicanos que fueron tomados por sorpresa por la propuesta presidencial.

"Alguien dijo que quiero extenderlos [los subsidios] por dos años", declaró Trump el 25 de noviembre. "No quiero extenderlos por dos años. Preferiría no extenderlos en absoluto".

El debate en curso ha vuelto a centrar la atención en el sistema de salud estadounidense, comúnmente considerado el más caro del mundo. Según un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) titulado "Health at a Glance 2025", publicado en noviembre de 2025, Estados Unidos gasta más en atención médica per cápita que cualquier otro país del mundo. La brecha entre el gasto per cápita de EE.UU. y Suiza, que ocupa el segundo lugar, es mayor que la brecha entre Suiza e Italia, que ocupa el puesto 23.

John McDonough, profesor de práctica de salud pública en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston, señala que el creciente costo de la atención médica en EE.UU. ha sido un problema grave durante décadas.

"Si has escuchado la metáfora sobreutilizada en Estados Unidos: esto es la rana en el agua que se calienta lentamente, donde la temperatura sigue aumentando y la gente simplemente dice, 'vaya, hace calor aquí'", explicó a DW. "Esto ha estado ocurriendo durante casi medio siglo".

Los expertos afirman que, por un lado, la atención médica estadounidense es extremadamente cara porque proporciona servicios de clase mundial y altos niveles de innovación, influyentes en todo el mundo. Sin embargo, según McDonough, esto tiene un costo muy alto, incluyendo "enormes disparidades en resultados y calidad para personas de bajos ingresos, afroamericanos y latinos".

"Así que, sí, hay muchas cosas buenas. Hay mucha innovación. Se proporciona una atención excelente. Y hay fallas y deficiencias importantes en este sistema", añadió.

Jon Cylus, del Observatorio Europeo de Sistemas y Políticas de Salud en Bruselas, Bélgica, señala que un factor importante de los altos costos en EE.UU. son los elevados precios de los seguros y otros servicios, con una falta de transparencia y controles sobre cómo se establecen los precios.

"No creo que haya una respuesta clara a por qué los precios son tan altos, aparte del hecho de que es un mercado que lo soportará", dijo a DW. "Hay una falta de transparencia en los precios. Es muy difícil. Realmente no puedes comparar opciones en el sistema".

Según Klaus Hurrelmann, profesor senior de salud pública y educación en la Hertie School de Berlín, el problema de los altos precios está arraigado en un ethos de mercado altamente comercializado que sustenta el sistema de salud estadounidense.

En conversación con DW, señaló que en EE.UU. "los mecanismos de mercado dominan" y los individuos son principalmente responsables de "asegurar sus oportunidades de vida". Esto incluye la atención médica como un "bien de mercado con intervención estatal selectiva".

McDonough está firmemente de acuerdo, diciendo que los estadounidenses han permitido que la atención médica esté "demasiado dominada por la ética empresarial y corporativa", incluyendo demasiada "financiarización y comercialización" infectando el sistema.

"El sistema, en muchos aspectos, ya no se trata del paciente. Se trata de maximizar el valor para los accionistas de quienes son los propietarios".

El sistema estadounidense no está centralizado, con múltiples formas de provisión de atención médica y seguros disponibles. El programa Medicare cubre a personas de 65 años o más, mientras que Medicaid tiene como objetivo ayudar a familias de bajos ingresos. También existe un seguro médico proporcionado por el empleador llamado Seguro Patrocinado por el Empleador (ESI) y programas separados para veteranos militares y para nativos americanos. También existe la opción de comprar seguros individuales de aseguradoras privadas.

Sin embargo, según estimaciones recientes de la Oficina del Censo de EE.UU. y la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de los CDC, al menos el 8% de la población —más de 25 millones de personas— no tiene cobertura de seguro médico.

El Commonwealth Fund, una fundación privada estadounidense que mide regularmente el desempeño de la atención médica de EE.UU. en comparación con otros países ricos, encuentra rutinariamente que EE.UU. tiene el sistema de atención médica con peor desempeño general entre los 10 países de altos ingresos que perfila, que incluyen Australia, Canadá, Francia, Alemania, Países Bajos, Nueva Zelanda, Suecia, Suiza y Reino Unido.

Los analistas de políticas de salud a menudo especulan sobre la posibilidad de que EE.UU. aprenda lecciones de algunos de los países que lo superan en estas encuestas, particularmente cuando se trata de los problemas de asequibilidad y cobertura.

Klaus Hurrelmann dice que, si bien el sistema alemán tiene cualidades que lo convierten en un punto de referencia global, "no es un simple modelo a copiar".

El complejo sistema alemán involucra esquemas de seguro médico obligatorios y acceso generalizado a servicios que, según Hurrelmann, ofrece "lecciones importantes, especialmente el compromiso con el acceso universal y el financiamiento basado en la solidaridad".

"Pero no es un modelo plug-and-play", enfatizó. "Funciona porque se ajusta a una filosofía específica de estado de bienestar y una cultura política que difieren significativamente de muchas otras partes del mundo".

Hurrelmann también señala problemas de asequibilidad en medio del aumento de los costos de seguros, que incluyen los llamados pagos adicionales de bolsillo para los pacientes.

John McDonough no se anda con rodeos cuando se le pregunta si le gustaría que EE.UU. tuviera un modelo alemán o suizo de atención médica. "Tomaría casi cualquier otro sistema nacional. Es solo que todos son mejores que lo que hacemos", dijo.

Cree que la clave del éxito de esos sistemas es un ethos sin fines de lucro y el hecho de que tienen que operar bajo reglas consistentes.

"En Estados Unidos ahora mismo, tenemos entidades masivas con fines de lucro que se han estado consolidando, creciendo y dominando el sistema de maneras particularmente duras y dañinas que están creando gran parte del caos que vemos", dijo McDonough.

Para Hurrelmann, existe una profunda diferencia filosófica entre cómo la mayoría de los gobiernos europeos ven la atención médica y cómo la ve el gobierno estadounidense.

"En Europa, la salud es ampliamente vista como un derecho social. En EE.UU., se ve mucho más a menudo como una responsabilidad privada. Esto influye profundamente en el diseño del sistema, el financiamiento y las expectativas públicas", argumentó.

Mientras tanto, los defensores de Medicare para Todos han renovado sus llamados para cambiar a un sistema de pagador único, aprovechando el debate actual sobre los costos de atención médica. El senador Bernie Sanders (I-Vt.), quien forma parte del caucus demócrata, dijo en redes sociales: "Los republicanos tienen un millón de ideas sobre la atención médica. Excepto una. Nunca reconocerán que la atención médica es un derecho humano, que debe garantizarse a TODOS".

El sindicato National Nurses United también pidió Medicare para Todos, señalando una reciente encuesta de West Health/Gallup que encontró que el 47% de los adultos estadounidenses están preocupados por no poder pagar la atención médica el próximo año, el nivel más alto desde que comenzaron a rastrear en 2021.

La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), no partidista, estimó en 2008 que el gasto en salud aumentaría al 25% del PIB para 2025 sin cambios en la ley federal. Actualmente, Estados Unidos gasta más del 17% de su PIB en atención médica, más que cualquier otra nación desarrollada.

La cobertura financiada por el empleador es el pilar estructural del sistema de seguro médico estadounidense. Un informe de la Fundación Kaiser de noviembre de 2008 dice que el acceso al seguro médico patrocinado por el empleador ha estado en declive entre los trabajadores de bajos ingresos, y las primas de salud para los trabajadores han aumentado un 114% en la última década. Las pequeñas empresas tienen menos probabilidades que los grandes empleadores de poder proporcionar seguro médico como beneficio.

Algunos economistas dicen que estas cifras en aumento imponen una carga pesada a las empresas que hacen negocios en Estados Unidos y pueden ponerlas en una desventaja competitiva sustancial en el mercado internacional. Para grandes corporaciones multinacionales, cubrir los costos de atención médica representa un gasto enorme. General Motors, por ejemplo, cubre a más de 1.1 millones de empleados y ex empleados, y la compañía dice que gasta aproximadamente $5 mil millones en gastos de atención médica anualmente. GM dice que los costos de atención médica añaden entre $1,500 y $2,000 al precio de etiqueta de cada automóvil que fabrica.

La ley de reforma de salud aprobada por el Congreso se centra en gran medida en disminuir el número de personas sin seguro, con proyecciones que estiman una reducción de aproximadamente el 60%, pero es menos claro cuánto afectarían estas reformas a la economía estadounidense. En general, la nueva ley produciría cerca de $1 billón en nuevo gasto gubernamental. Aunque la CBO encontró que la ley final reduciría el déficit federal en hasta $138 mil millones para 2019, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, una agencia gubernamental estadounidense, también encontraron que la legislación haría poco para detener el aumento de los gastos de atención médica, que se espera aumenten a más del 20% del PIB en la próxima década.

Mientras tanto, el debate sobre la extensión de los subsidios de la ACA continúa siendo un tema central en el Congreso. Como parte del acuerdo para reabrir el gobierno, el líder de la mayoría del Senado, Thune (R-SD), prometió una votación en el pleno sobre un proyecto de ley de extensión de los subsidios de la ACA elegido por los demócratas para la segunda semana de diciembre. Sin embargo, aún no se ha determinado un camino a seguir. Mientras los demócratas han continuado abogando por una extensión directa de los subsidios, muchos republicanos parecen estar a favor de un enfoque que envíe dinero directamente a los consumidores, como a través de cuentas de ahorro para la salud (HSA).