El Komsomolets se hundió el 7 de abril de 1989 tras un incendio que estalló a bordo. El fuego obligó a la tripulación a llevar el submarino a la superficie, pero se hundió después de cinco horas flotando, matando a 42 de los 69 miembros de la tripulación. Cuando el submarino se sumergió, una explosión rasgó el casco de titanio de la nave y permitió que el agua de mar entrara en contacto con los torpedos nucleares. Una misión de investigación de oceanógrafos rusos encontró que partes del casco del submarino "se habían reventado y desmoronado por la explosión, como vidrio", según reportes de la época.

El Komsomolets era una nave de tecnología soviética de vanguardia, única por las profundidades que podía alcanzar. Se esperaba que fuera el primer submarino de ataque de una nueva clase de grandes naves, aunque nunca se construyeron más buques de este tipo. Según un documental de la BBC Horizon de 1994, "el Komsomolets era el arma secreta invencible de la Unión Soviética, el único submarino del mundo capaz de navegar y lanzar misiles nucleares desde 1.000 metros de profundidad, el doble de la profundidad a la que pueden operar los submarinos occidentales".

El submarino descansa a aproximadamente 1.700 metros de profundidad en el Mar de Noruega, cerca de la costa noruega. Cuando se hundió, contenía dos torpedos con cabezas nucleares que se corrían, lo que representaba un riesgo de liberar 4 kilogramos de plutonio en el Mar de Noruega. En 1993, el activista de Greenpeace ruso Dimitri Litvinov describió el riesgo en un informe de la BBC: "El Komsomolets es una bomba de tiempo que marca en el fondo del Mar de Noruega. Y a menos que se haga algo al respecto, y se haga rápidamente, todos estamos en peligro".

Los científicos estaban divididos sobre qué hacer después del desastre. Igor Spassky, científico ruso del Instituto Rubin que diseñó el Komsomolets, dijo a la BBC en 1993 que no era una situación catastrófica, aunque sí quería que el submarino fuera sacado del mar. "Dentro de una década, las dos cabezas nucleares del barco se corroerán completamente por una reacción electroquímica que implica agua salada... y el plutonio altamente tóxico escapará de los torpedos dañados hacia el medio ambiente", declaró al Instituto Naval de Estados Unidos.

Los ambientalistas advertían que si el plutonio se liberaba, los marineros que murieron en el Komsomolets no serían las únicas víctimas. Argumentaban que las vidas de muchas más personas estarían en riesgo, ya que los ricos caladeros de pesca de la zona estarían sujetos a una "contaminación horrible". Sin embargo, un informe publicado en 1993 por un equipo internacional de científicos concluyó que era poco probable que el submarino contaminara las pesquerías.

A pesar de las opiniones conflictivas sobre los peligros planteados, se realizaron esfuerzos para mitigar la contaminación potencial. Las operaciones de ingeniería en aguas profundas entre 1995 y 1996 sellaron las fracturas del casco y los tubos de torpedos para contener el material radiactivo. El trabajo se completó hace 30 años, en julio de 1996. Sin embargo, investigaciones del gobierno noruego han revelado desde entonces que el submarino sigue filtrando, y se esperaba que el sellante durara solo 30 años.

Un informe publicado en marzo de 2026 encontró que aunque los torpedos permanecen sellados, el reactor se está degradando y periódicamente libera plumas visibles de material radiactivo al mar. El equipo de la Autoridad Noruega de Radiación y Seguridad Nuclear (DSA) señaló que la fuga no es constante sino que ocurre en ráfagas esporádicas desde ubicaciones específicas a lo largo del casco, con una "nube" que se filtra de una conducto de ventilación.

Ingar Amundsen, director en funciones del Departamento de Seguridad Nuclear e Internacional de la DSA, dijo que no creen que los niveles actuales sean dañinos. "Las liberaciones radiactivas del reactor... han tenido poco impacto en el medio marino circundante", afirmó. Sin embargo, eso podría cambiar. Tanto el reactor nuclear del submarino como los torpedos armados con cabezas nucleares representan amenazas potenciales, según Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses.

Kristensen señaló a la BBC que la corrosión del submarino a lo largo del tiempo podría afectar los niveles actuales de radiación. "Eso depende de otros factores como el nivel de oxígeno del agua de mar alrededor y dentro de los restos del submarino, y la condición del sellante". También señaló los cambios de corrientes como un factor que influye en la rapidez con que los materiales radiactivos podrían liberarse de los restos y potencialmente entrar en la cadena alimentaria a través de comedores de fondo y peces. "El hecho de que el submarino ya haya sido sellado una vez es un reconocimiento oficial de ese riesgo", agregó Kristensen.

Amundsen reconoció que "el combustible nuclear está en contacto directo con el agua de mar y se está deteriorando. Se debe realizar más trabajo para comprender los mecanismos detrás de las liberaciones, los procesos de corrosión que tienen lugar y sus implicaciones para futuras liberaciones". Sin embargo, eso no va a suceder en el corto plazo. "La profundidad del submarino, cercana a 1.700 metros, hace que sea difícil implementar cualquier acción de mitigación, y no somos conscientes de ningún plan de este tipo por el momento".

Kristensen argumenta que se debe hacer más. "Como mínimo, se debe llevar a cabo una nueva expedición para determinar la condición actual. Con una vida media de 24.000 años, el plutonio de la cabeza nuclear seguirá siendo un peligro potencial indefinidamente según los estándares humanos".

El riesgo planteado por el Komsomolets representa un desafío ambiental y de seguridad a largo plazo. La profundidad extrema del submarino, cercana a 1.700 metros, hace que sea técnicamente muy difícil y costoso realizar cualquier operación de rescate o mitigación adicional. La degradación continua del casco y el reactor, combinada con la vida media extremadamente larga del plutonio, significa que esta amenaza potencial persistirá durante miles de años, mucho más allá de la vida útil de cualquier sellante o estructura de contención actual.