Empresa estadounidense busca convertir electrónicos descartados en fuente de tierras raras

Los dispositivos electrónicos que se descartan diariamente, como computadoras viejas, discos duros, servidores y equipos industriales, pueden contener algunos de los materiales más valiosos del mundo, según reporta Interesting Engineering. Ocultos en su interior se encuentran elementos de tierras raras, un grupo de metales esenciales para la infraestructura de inteligencia artificial, sistemas de energía renovable, motores eléctricos, sistemas de defensa avanzados y muchas otras tecnologías presentes y futuras.

La recuperación de estos materiales ha sido un desafío importante, permitiendo que recursos valiosos abandonen las cadenas de suministro nacionales y a menudo terminen en el extranjero, según la fuente. Ahora, Paladin Envirotech, una empresa de recuperación de tierras raras con sede en Ohio, está intentando cambiar esta situación mediante la recuperación de elementos de tierras raras de electrónicos descartados.

"Esta expansión se trata de convertir equipos al final de su vida útil en un recurso estratégico que garantice que todos los materiales permanezcan parte de la economía nacional", dijo Bill Vasquez, director de operaciones de Paladin, en un comunicado de prensa.

El desafío de la recuperación

Muchos dispositivos electrónicos contienen elementos de tierras raras, pero recuperarlos de manera económica y a escala ha resultado difícil, según el equipo de Paladin. Uno de los mayores obstáculos surge mucho antes de que comience el proceso de reciclaje.

Según el equipo de Paladin, un problema importante radica en la "última milla" de la recuperación de residuos electrónicos: la brecha entre el momento en que se retira el equipo y cuando llega a una instalación capaz de extraer materiales valiosos. Por ejemplo, una empresa que reemplaza cientos de discos duros o servidores puede estar ubicada a cientos de millas de la instalación de reciclaje especializada más cercana. Transportar dicho equipo a largas distancias puede ser costoso, lo que provoca que algunos materiales se desvíen hacia flujos de reciclaje de menor valor o incluso se envíen a vertederos.

"En toda la industria y el gobierno, hay un enfoque creciente en construir infraestructura resiliente en tierra, y eso comienza con resolver la última milla de los residuos electrónicos, donde todavía se filtra demasiado material fuera del sistema", agregó Vasquez.

Por otro lado, los proyectos de minería nacional tardan años o incluso décadas en desarrollarse. Por lo tanto, la recuperación de tierras raras de electrónicos descartados se considera una forma más rápida y práctica de obtener estos materiales, según la fuente.

Red de recolección nacional

Uno de los mayores obstáculos en el reciclaje de tierras raras es recolectar electrónicos descartados antes de que ingresen a flujos de reciclaje de bajo valor o se envíen al extranjero. Para abordar este problema, Paladin ha expandido su red de recolección y procesamiento en Estados Unidos.

La instalación más nueva de la compañía en Phoenix, Arizona, agrega aproximadamente 93,000 pies cuadrados de capacidad de procesamiento y sirve a Arizona, Nevada, el sur de California y Nuevo México, según el reporte. Sitios adicionales en otros tres estados ayudan a crear un sistema de recolección distribuido capaz de manejar electrónicos descartados más cerca de donde se generan.

Esta red opera bajo un modelo de centro y satélite, permitiendo que los electrónicos se recolecten y procesen más cerca de donde se retiran en lugar de enviarse a largas distancias a un pequeño número de instalaciones centralizadas, según la fuente.

Tecnología de recuperación sin ácido

Recolectar electrónicos descartados es solo el primer paso. Recuperar los elementos de tierras raras atrapados en su interior requiere tecnologías de procesamiento especializadas.

El proceso de recuperación de Paladin utiliza tecnología patentada desarrollada con investigadores asociados con el Instituto de Minerales Críticos del Laboratorio Nacional Ames del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Fundación de Investigación de la Universidad Estatal de Iowa, según el reporte.

Este sistema utiliza un método de disolución sin ácido para recuperar elementos de tierras raras, incluidos neodimio, disprosio, praseodimio y terbio. Estos materiales son ingredientes clave en imanes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos, tecnologías de defensa, hardware informático de alta tecnología y soluciones de energía renovable.

Al recuperarlos de electrónicos descartados como servidores viejos, discos duros y computadoras, el proceso tiene como objetivo convertir productos que han llegado al final de su vida útil en una nueva fuente de materiales críticos, según la fuente.

Minería urbana como alternativa

Este enfoque es parte de un concepto creciente conocido como minería urbana: la recuperación de materiales valiosos de productos que ya han sido fabricados y utilizados, según el reporte.

A medida que la demanda de elementos de tierras raras continúa aumentando, la minería urbana podría proporcionar una fuente adicional de suministro mientras reduce la dependencia de materiales importados. Sin embargo, el reciclaje por sí solo es poco probable que satisfaga toda la demanda futura, y los sistemas de recuperación a gran escala aún necesitan demostrar que pueden operar eficientemente a escala nacional, según la fuente.

Esto es importante porque el éxito de esfuerzos como los de Paladin dependerá de si pueden recuperar suficiente material para hacer una contribución significativa a los suministros futuros, según el reporte.