Empresas privadas completan misión de reconocimiento orbital para la Fuerza Espacial de EE.UU.
Dos startups espaciales estadounidenses, True Anomaly y Rocket Lab, completaron la semana pasada una compleja misión de encuentro orbital para la Fuerza Espacial de Estados Unidos, en la que dos satélites rivales se encontraron en órbita para que uno capturara imágenes del otro. El ejercicio, denominado Victus Haze, demostró la capacidad de inspección cercana de vehículos espaciales poco después de su llegada a órbita, una necesidad estratégica ante el despliegue de nuevas armas espaciales por parte de China y Rusia, según la compañía.
La misión de junio representó un hito en las operaciones de reconocimiento espacial del sector privado, según informó TechCrunch. Rocket Lab, competidor de SpaceX en construcción de cohetes que recientemente anunció la adquisición de Iridium, lanzó una nave espacial llamada Puma apenas 16 horas y 42 minutos después de recibir la notificación, un tiempo notable considerando que la mayoría de los lanzamientos de cohetes se planifican con meses de anticipación.
Una nave espacial Jackal construida por True Anomaly esperaba en órbita para interceptarla. Como parte del ejercicio, la compañía no sabía dónde llegaría Puma al espacio, pero utilizó sensores a bordo para encontrar e identificar su objetivo desde 2.000 kilómetros de distancia, según la fuente. La Jackal luego voló cerca del objetivo —la distancia exacta está clasificada— y orbitó alrededor de él, capturando imágenes de diferentes partes del vehículo, antes de regresar a su punto de partida en órbita.
"China y Rusia lanzan capacidades al espacio de manera regular, y parte del trabajo de la Fuerza Espacial es entender cuáles son esas capacidades", dijo a TechCrunch Even Rogers, director ejecutivo de True Anomaly y veterano de los esfuerzos espaciales militares de Estados Unidos. "Ahora mismo tenemos brechas en nuestra capacidad de recopilación", añadió.
Rogers afirmó que, fuera de las misiones de vuelo espacial de la NASA y la Fuerza Espacial con humanos, "esta es probablemente la operación de encuentro y proximidad más compleja entre dos naves espaciales en la historia moderna", según declaraciones recogidas por TechCrunch.
Reunir dos naves espaciales en órbita, donde ambas se mueven a velocidades que se aproximan a las 28.000 kilómetros por hora, no es tarea fácil. Demostraciones privadas anteriores, como las realizadas por los satélites de mantenimiento de Northrop Grumman o las misiones de caza de basura orbital de Astroscale, operan en marcos de tiempo más lentos, según la fuente.
Los militares envían rutinariamente satélites para sobrevolar vehículos rivales e investigar sus capacidades, pero ampliar este tipo de reconocimiento es visto cada vez más por el ejército estadounidense como un desafío que el sector privado puede manejar mejor, según TechCrunch.
Las dos compañías están preparadas para realizar nuevos ejercicios en las próximas semanas con dificultad creciente, que podrían incluir que la Puma de Rocket Lab intente evadir la Jackal de True Anomaly y realizar sus propias maniobras de inspección, según la información proporcionada.
Fundada en 2022 por Rogers y un grupo de ex expertos militares espaciales, True Anomaly planeó construir tanto el hardware como el software para habilitar las nuevas tareas asignadas a la Fuerza Espacial de Estados Unidos cuando fue creada en 2019. Después de varios años de misiones de desarrollo, la demostración del mes pasado ha comenzado a realizar esa visión, según la fuente.
"Ese es el ingrediente secreto de esta compañía", dijo Seth Winterroth, socio de Eclipse Ventures que forma parte de la junta directiva de True Anomaly. "No es una arquitectura de nave espacial o una pieza de software o un conjunto determinado de cargas útiles, es una comprensión profunda, profunda de cómo se ven las tácticas y la doctrina en este dominio", añadió según TechCrunch.
True Anomaly ha recaudado poco más de 1.000 millones de dólares, incluida una ronda de 650 millones de dólares en marzo, según la fuente. Ahora la compañía buscará competir por una serie de órdenes de trabajo, particularmente en el programa Andromeda de la Fuerza Espacial, valorado en 6.200 millones de dólares, que busca en el sector privado exactamente este tipo de reconocimiento maniobrable.
"El historial de vuelo lo es todo, y la capacidad demostrada es lo que habla más fuerte con estas oportunidades", dijo Rogers según TechCrunch.
El ejercicio Victus Haze demostró la inspección cercana de un vehículo espacial poco después de que llegara a órbita, una necesidad en un mundo donde Estados Unidos, Rusia y China están desplegando nuevas armas espaciales, según la información proporcionada por la fuente.
