Vanguard representa la primera iteración operativa de un hábitat submarino de estadía corta que combina funciones de laboratorio, dormitorio y nave de buceo. Según información de ScienceAlert, la estructura ha sido instalada en una plataforma fija en el Arrecife de Tennessee dentro del Santuario Marino Nacional de las Islas Keys de Florida, ubicada a 17 metros (56 pies) bajo la superficie del océano.
El equipo de investigadores, conocidos como "acuanautas", incluye a Dawn Kernagis, directora de investigación científica de DEEP, quien fue previamente miembro de la tripulación de la misión submarina NEEMO 21 de la NASA. Kernagis se especializa en fisiología humana en ambientes extremos, particularmente en aspectos relacionados con el cerebro y el sistema nervioso.
**Ventajas científicas revolucionarias**
La principal ventaja de Vanguard radica en la capacidad de procesar muestras biológicas a profundidad, evitando los efectos destructivos de la descompresión. Según explicó Kernagis a ScienceAlert, cuando una muestra se extrae a la superficie, la rápida disminución de presión altera su composición molecular y celular, distorsionando los datos científicos. "Cuando una muestra se trae a la superficie, se descomprime. Entonces, cualquiera que sea la firma molecular, cualquiera que sea la firma celular que estés observando en la muestra, realmente está relacionada con ese proceso de descompresión. Así que realmente no estás viendo cómo era esa muestra en profundidad", explicó Kernagis.
El hábitat también está equipado con sensores que realizan mediciones continuas de las condiciones submarinas, incluso cuando no hay humanos presentes. Estos datos permiten monitorear el arrecife de coral de manera permanente y sin interrupciones.
**Cómo funciona la vida submarina en Vanguard**
Los habitantes de Vanguard viven en una burbuja de aire sumergida a una presión casi idéntica a la del océano circundante. El hábitat funciona esencialmente como una cámara de descompresión que controla la presión interna, convirtiendo a sus habitantes en buceadores en saturación.
Cuando los investigadores llegan a Vanguard transportados en mini-submarinos, tanto la tripulación como el hábitat se "comprimen", con la presión controlada para coincidir con las condiciones externas. Después de que la tripulación entra, la nave se cierra y su contenido, incluyendo el aire y la tripulación, se somete a una descompresión gradual durante una noche. Posteriormente, Vanguard se recomprime a una presión ligeramente superior a la del exterior, permitiendo a los buceadores salir directamente al océano a través de la "escotilla lunar" del hábitat, una abertura hacia abajo que se abre directamente al fondo marino.
Los miembros de la tripulación pueden abandonar el hábitat mediante un "cordón umbilical" que bombea aire desde el suministro de Vanguard, en lugar de depender de tanques de buceo SCUBA. Esto permite inmersiones fuera de la estructura que duran varias horas, superando significativamente el límite típico de 60 minutos del buceo recreativo tradicional.
**Infraestructura de apoyo**
El hábitat mantiene contacto 24/7 con una base en tierra a través de comunicaciones por satélite. Un generador en una boya en la superficie proporciona energía eléctrica, mientras que el agua dulce se suministra a un tanque sin ser recirculada. Las aguas residuales y los desechos se capturan y se retiran periódicamente.
**Aplicaciones más allá de la ciencia**
Aunque el propósito principal de Vanguard es la investigación científica y el monitoreo del arrecife, sus socios en el proyecto sugieren aplicaciones comerciales más amplias. The Unique Group, una empresa de tecnología e ingeniería submarina que atiende a los sectores de petróleo y gas, energías renovables y defensa, es uno de los colaboradores. Bastion Technologies, que presta servicios a las industrias aeroespacial, petrolera, gasífera y de defensa estadounidenses, también participa en el proyecto.
Kernagis mencionó que existe un largo historial de uso de hábitats submarinos en aplicaciones de defensa. "Una de las cosas que realmente nos interesa explorar es el trabajo en equipo humano-máquina. Por ejemplo, cómo los buceadores en el agua interactúan con robots, ya sean vehículos submarinos autónomos o vehículos submarinos operados remotamente", explicó.
Triton Submarines, otro socio de DEEP, se enfoca más en el lado recreativo y comercial de la vida submarina, lo que sugiere posibles aplicaciones turísticas de la tecnología de DEEP.
**Visión de futuro**
Kernagis expresó la ambición de DEEP de manera clara: "Queremos expandir la habitación submarina para la humanidad en general". La directora de investigación científica enumera a artistas, historiadores, estudiantes y educadores como potenciales futuros habitantes del hábitat. También sugirió que políticos podrían beneficiarse de la experiencia: "Creo que también sería excelente que los políticos tuvieran esa exposición de lo que hay bajo la superficie del océano".
Por ahora, sin embargo, el propósito principal de Vanguard sigue siendo la investigación científica. Kernagis enfatizó que DEEP está trabajando en colaboración directa con el Santuario Marino Nacional para garantizar que el hábitat se utilice al máximo para fines científicos y de restauración ecológica.
El proyecto representa un avance significativo en la capacidad humana de explorar y comprender los ecosistemas oceánicos profundos, abriendo nuevas posibilidades para la investigación marina, la conservación de arrecifes de coral y potencialmente, la expansión de la presencia humana en ambientes submarinos.