Thomas Nicholson, de 63 años, fue multado con 2.700 libras esterlinas el lunes tras admitir haber violado una Orden de Riesgo de Trata y Explotación (TERO, por sus siglas en inglés), según informó la BBC. Nicholson es el propietario de TN Trawlers, empresa pesquera con sede en Annan, Escocia. La condena representa un hito legal en Escocia: es la primera persona en recibir y violar este tipo de orden judicial diseñada para prevenir la trata de personas.

Días antes, su hijo Tom Nicholson Jr admitió haber fallado en proporcionar alimentos, descanso y capacitación adecuados a cinco pescadores ghaneses mientras ejercía como capitán del barco Sea Lady en el Canal de la Mancha durante varios meses en 2017, según el Tribunal del Sheriff de Hamilton.

Los casos concluyen una investigación de tres años por parte de la BBC sobre denuncias de maltrato a pescadores migrantes por parte de la empresa durante una década, según la cadena británica.

**Testimonios de esclavitud en alta mar**

Joshua Amissah, pescador ghanés de 40 años, testificó ante el jurado del Tribunal del Sheriff de Hamilton sobre las condiciones que enfrentó a bordo del Sea Lady. "Nos dijo que éramos esclavos", declaró Amissah. "Dijo que su padre le había dicho que cualquier persona negra con la que trabajara, debía tratar a esa persona como un esclavo", según su testimonio recogido por la BBC.

Amissah describió cómo confrontó al capitán Tom Nicholson Jr sobre el maltrato que recibían. El trabajo a bordo del Sea Lady era continuo, según el testimonio. Amissah y sus compañeros ghaneses habían ideado un sistema de turnos secreto para poder dormir algo.

La falta de alimentos era tal que otro tripulante declaró ante el tribunal que habían recurrido a comer pescado y pulpo capturados por las dragas para sobrevivir, según la BBC.

"Tan pronto como llegamos allí, dijo que debíamos ponernos a trabajar", declaró Amissah. "Tom Jr dijo que no había tiempo y que necesitábamos ir a cazar vieiras. No hubo descanso durante el viaje", según su testimonio.

No hubo inducción ni capacitación, escuchó el tribunal.

**El caso judicial y el cambio de declaración**

Después de tres días de testimonios, el caso terminó abruptamente. Tras algunas modificaciones a los cargos, Tom Nicholson Jr cambió su declaración a culpable, según la BBC.

Admitió no haber proporcionado alimentos, descanso o capacitación adecuados a su tripulación ghanesa mientras capitaneaba el barco en el Canal de la Mancha durante meses en 2017.

Tom Nicholson Jr regresará al tribunal para ser sentenciado el próximo mes, según informó la BBC.

Debido a la declaración de culpabilidad repentina de Tom Jr, Kow Mensah y otros dos hombres ghaneses, Gershon Norvivor y Kojo Attah, no tuvieron la oportunidad de testificar, según la cadena británica.

**La lesión que destapó el caso**

El tribunal escuchó cómo una lesión sufrida por otro tripulante, Augustus Mensah, ayudó a los hombres a escapar de su calvario en el Sea Lady.

Durante un temporal en el Canal de la Mancha en diciembre de 2017, Augustus Mensah, de 55 años, cayó y se golpeó la cabeza contra la cubierta, según la BBC. Eventualmente encontraron un botiquín de primeros auxilios para tratar su herida abierta, pero solo había una venda.

Después de que el barco viajara a Portsmouth para recibir tratamiento médico, la policía se involucró, según el relato.

Augustus Mensah habló con la BBC la semana pasada. Dijo que esperó "nueve buenos años" para contar su historia ante un tribunal. "Estaba agradecido de dar testimonio porque intentaron engañar al público. No fue fácil para mí, pero estoy muy feliz de que por fin obtuvimos nuestra justicia", declaró a la BBC.

**Operación Feature y el reconocimiento como víctimas**

Aunque el caso de Tom Nicholson Jr fue procesado bajo leyes marítimas de salud y seguridad, comenzó como una investigación de trata de personas.

Denominada "Operación Feature", la investigación comenzó cuando miembros del Sea Lady y otro barco, el Noordzee, fueron detenidos por la policía en Portsmouth tras la lesión en la cabeza de Augustus Mensah, según la BBC.

Los hombres de Ghana e India fueron posteriormente reconocidos por el Ministerio del Interior británico como víctimas de esclavitud moderna, según informó la cadena.

Sin embargo, a finales de 2022, la Fiscalía de Escocia (Crown Office) retiró el caso de trata de personas. La Fiscalía declaró: "Ya no hay suficiente evidencia para permitir que este caso continúe", según la BBC.

Pero después de que Augustus Mensah y otros solicitaran un "derecho a revisión", el caso fue finalmente resucitado bajo la Ley de Buques Mercantes y Pesqueros (Salud y Seguridad en el Trabajo), según la cadena británica.

**Antecedentes: Operación Alto y condena previa**

Este fue el segundo caso en que un miembro de la familia Nicholson compareció ante el Tribunal del Sheriff de Hamilton para enfrentar cargos por violación de salud y seguridad en el mar, según la BBC.

En noviembre de 2022, el padre de Tom Nicholson Jr, Thomas Nicholson, quien dirigía TN Trawlers, admitió no haber obtenido atención adecuada para un tripulante filipino, Joel Quince, según la cadena británica. Fue multado con 13.500 libras esterlinas y se le ordenó pagar a Quince 3.000 libras en compensación.

Ese caso se derivó de una investigación policial de 2012, la "Operación Alto", en la que 18 tripulantes de Filipinas fueron reconocidos como víctimas de esclavitud moderna, según la BBC.

**Violación de orden judicial contra trata**

Esta semana, Nicholson también fue multado con 2.700 libras esterlinas tras violar una orden judicial de trata de personas, según la BBC. Se entiende que es la primera persona en Escocia en recibir y violar una Orden de Riesgo de Trata y Explotación (TERO).

Nicholson, quien permanece bajo investigación por trata de personas, recibió la orden del Tribunal del Sheriff de Dumfries para evitar que moviera barcos sin proporcionar detalles de la tripulación no europea, según la cadena británica.

Violó una versión provisional de la orden cuando trasladó su barco Olivia Jean de los Países Bajos a Escocia sin proporcionar documentos a la Agencia Marítima y de Guardacostas (MCA), según la BBC. Su defensa dijo que esto fue un "error genuino" y que no había tripulación extranjera a bordo.

Phil Taylor, director de la organización benéfica Open Seas, describió la multa como "insignificante". "Este es un caso realmente preocupante, y es difícil entender cómo se proporcionó financiación pública a esta empresa", dijo a la BBC.

"No debería ser posible que los ministros entreguen decenas de miles de libras a una empresa bajo investigación por trata de personas. Este caso muestra lo importante que es para el gobierno examinar el trabajo de las empresas que apoya con dinero público, y publicar detalles de condenas históricas e investigaciones en curso en el registro de barcos pesqueros del Reino Unido, para garantizar que quienes rompen las reglas rindan cuentas", declaró Taylor según la BBC.

**Respuesta policial y de autoridades**

El inspector jefe detective Paul McNamara, de la Policía de Escocia, declaró a la BBC: "Esta investigación fue una operación conjunta de larga duración entre el Ministerio del Interior, la Fuerza Fronteriza, la Agencia Marítima y de Guardacostas, y la Policía de Escocia. Como parte de esto, estaba vigente una Orden de Riesgo de Trata y Explotación (TERO). Se identificaron violaciones de las condiciones impuestas a través de inteligencia y Thomas Nicholson fue denunciado en relación con esto".

McNamara dijo que las TERO desempeñan un papel crítico en la protección de quienes están en riesgo de trata y explotación. "Permiten a la policía intervenir en una etapa temprana para prevenir daños y desarticular organizaciones mientras investigamos", declaró según la BBC.

"El trabajo en asociación es esencial ya que compartimos conocimientos y habilidades para atacar a quienes ganan dinero explotando a otros. Queremos hacer de Escocia un entorno hostil para las organizaciones involucradas en esclavitud y explotación, para proteger a las víctimas potenciales y mantener seguras a nuestras comunidades", añadió McNamara según la cadena británica.

**Problema estructural en la industria pesquera**

Chris Williams, coordinador de la sección de pesca de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, declaró a la BBC que existe un "problema estructural y sistémico" en el reclutamiento de trabajadores migrantes en la industria pesquera.

"Lo que necesitamos es una solución que permita a los trabajadores de Filipinas, Ghana, Sri Lanka e India ingresar a la industria pesquera del Reino Unido con derechos laborales, protecciones de salario mínimo, y que sus horas de trabajo y descanso se registren", dijo Williams según la BBC.

Williams declaró que el Reino Unido no debería permitir una "carrera hacia el fondo" donde los trabajadores puedan ser explotados y abusados. "Deberíamos pagar a las personas de manera justa y tratarlas de manera justa si estamos tan desesperados por tenerlas para mantener funcionando este sector productor de alimentos", añadió según la cadena británica.

**Alcance de las víctimas**

En 2024, la BBC identificó 35 hombres que trabajaron para TN Trawlers y fueron posteriormente identificados por el Ministerio del Interior como víctimas de esclavitud moderna, según la cadena.

La producción de los programas Disclosure y File on 4 de la BBC presentó contribuciones de ex trabajadores de Filipinas, Ghana e India que alegaron haber sido maltratados por la empresa, según la cadena británica.

En octubre de 2024, otro grupo de pescadores de Ghana recibió 20.000 libras esterlinas cada uno en compensación del gobierno británico, según la BBC. La tripulación fue rescatada en 2020 del arrastrero de vieiras Olivia Jean, también propiedad de TN Trawlers.

**Declaraciones de las víctimas**

Fuera del Tribunal del Sheriff de Hamilton, Amissah, quien sigue siendo pescador, habló con BBC Scotland News junto a su compañero tripulante Kow Mensah.

"Lo que experimentamos hace nueve años fue duro", dijo Amissah a la BBC. "La gente no lo entiende porque no estaban con nosotros en los caladeros. No tienes opción de decir nada, o hablar o desafiar. No quieres decir nada que te cause daño a ti o a tu familia. Nos duele. Nos ha costado mucho", declaró según la cadena británica.

"Queremos que todo el mundo y otros pescadores u otros capitanes sepan que esta no es la forma correcta de tratar a la tripulación", añadió Amissah según la BBC.

**Posición de la empresa**

TN Trawlers negó cualquier alegación de esclavitud moderna o trata de personas y dijo que sus trabajadores fueron bien tratados y bien pagados, según informó la BBC.

El caso expone las condiciones de explotación laboral en la industria pesquera británica y plantea interrogantes sobre la supervisión gubernamental de empresas que reciben financiación pública mientras están bajo investigación por delitos graves relacionados con derechos humanos.