Escocia redujo su tasa de homicidios en 56% al tratar la violencia como una enfermedad de salud pública

Entre 2003 y 2005, Glasgow tenía la tasa de homicidios más alta de cualquier ciudad europea, según la Unidad Escocesa de Reducción de Violencia (SVRU, por sus siglas en inglés). Las Naciones Unidas declararon a Escocia como el país más violento del mundo desarrollado, con los escoceses casi tres veces más propensos a ser agredidos que los estadounidenses, según reportó la BBC.

El 24 de octubre de 2008, 85 miembros de pandillas rivales del este de Glasgow se reunieron en el Tribunal del Sheriff de Glasgow en una sesión sin precedentes. No había jurado, testigos ni acusados. En su lugar, frente a un juez vestido con toda su regalia, los pandilleros escucharon testimonios de una madre que describió el rostro irreconocible de su hijo tras un ataque con machete relacionado con pandillas cuando tenía 13 años, un jugador de baloncesto estadounidense que perdió a su hermano por violencia armada, y médicos que describieron laceraciones brutales y desfiguraciones permanentes, según la BBC.

Durante décadas, el este de Glasgow había estado plagado de pandillas juveniles territoriales, crimen organizado y peleas por drogas y armas, con crímenes con cuchillo ocurriendo casi a diario, según la fuente.

"Si yo fuera el jefe de policía [de la Policía de Strathclyde], probablemente no nos habría dejado hacer eso", reflexionó Karyn McCluskey, cofundadora y ex directora de la SVRU, según la BBC. "Debe haber pensado que estábamos locos. Ese día, teníamos caballos de policía en el tribunal, botes subiendo y bajando por el [río] Clyde, porque era algo realmente arriesgado de hacer. Pero había una permisividad en torno a intentar hacer algo", dijo.

La intervención funcionó. Los miembros de pandillas presentes recibieron un número para llamar después si querían terminar su participación en la violencia. Después de 10 sesiones similares a las que asistieron 473 jóvenes, casi 400 de ellos habían llamado, según la BBC.

La sesión en el tribunal fue la primera de lo que se llamaría las "sesiones de autorreferencia" de Escocia, parte de los esfuerzos del país para frenar las tasas récord de violencia que azotaban a la nación, y particularmente a Glasgow, según la fuente.

**El cambio de paradigma: de crimen a enfermedad**

La SVRU fue establecida como una unidad especializada por la policía en 2005 y extendida a una iniciativa nacional al año siguiente por el gobierno escocés, según la BBC. Desde su inicio, la unidad adoptó un enfoque de salud pública para la violencia, caracterizándola más como una enfermedad que como un crimen, según la fuente.

"Cuando miramos los datos, hubo una comprensión de que la mayoría de los homicidios eran casi casuales", dijo Will Linden, subdirector de la SVRU y uno de sus primeros empleados, según la BBC. "No estaban preplaneados ni conectados al crimen organizado, usualmente era solo un par de personas involucradas en una pelea donde uno saca un cuchillo y apuñala al otro. Empezamos a ver que no podías tener una estrategia para lidiar con el homicidio sin mirar la violencia en su totalidad y no solo en la vigilancia policial", explicó.

La crisis en Glasgow era tal que el jefe de policía que lideraba la fuerza en ese momento, William Rae, dio a McCluskey y su colega John Carnochan, subjefe del Departamento de Investigación Criminal, casi carta blanca para intentar resolver el problema, según la BBC. Rae estableció el equipo que se convertiría en la Unidad de Reducción de Violencia dentro de la fuerza policial pero en sus márgenes, permitiendo que la fuerza simultáneamente se atribuyera el crédito por los éxitos y se distanciara de los fracasos, según la fuente.

"Obtuvimos un poco de latitud y se nos permitió fallar", dijo McCluskey, según la BBC. "Hubo un reconocimiento de que cuando algo es tan terrible, tienes que reinventar todo", agregó.

McCluskey comparó este enfoque con el tratamiento del sarampión: tratar a los ya infectados, vacunar a grupos con riesgo particularmente alto y trabajar para prevenir el contagio en la comunidad más amplia, según la fuente.

**Identificación de factores de riesgo y protección**

En su forma más simple, un enfoque de salud pública para abordar la violencia comienza con la recopilación de evidencia para identificar y comprender el problema, antes de examinar los factores que ponen a las personas en riesgo y aquellos que las protegen, según la BBC.

Casi dos tercios de toda la violencia le sucede a solo el 1% de la población de Escocia, según la fuente. Los factores de riesgo incluyen ser un hombre joven de un área socialmente desfavorecida, así como cosas como el desempleo, la pobreza y crecer en un entorno familiar inestable, según la BBC. Los factores que parecen proteger contra la violencia incluyen permanecer en la educación y tener relaciones parentales sólidas, según la fuente.

Las intervenciones —desde iniciativas como la del Tribunal del Sheriff, hasta grupos de apoyo entre pares, programas educativos y asociaciones con trabajo social, médicos y maestros— se desarrollan luego para reducir el riesgo y aumentar la protección, según la BBC. Estas se prueban, implementan y amplían donde tienen éxito, y luego el ciclo comienza de nuevo, según la fuente.

**Adaptación de modelos internacionales al contexto escocés**

Muchas de las ideas implementadas por la SVRU fueron tomadas de otras partes del mundo, según la BBC. La idea de abordar la violencia como un problema de salud pública comenzó en Estados Unidos en la década de 1970 y fue adoptada por la Organización Mundial de la Salud en 1996 cuando declaró la violencia como un importante problema de salud pública mundial, según la fuente.

Las sesiones de autorreferencia de la SVRU se modelaron según un programa de violencia de pandillas en Cincinnati, Ohio, que a su vez surgió del Proyecto de Chicago para la Prevención de la Violencia, según la BBC. Este último adoptó de manera similar un enfoque de salud pública para la violencia en una ciudad que había experimentado un aumento dramático en los homicidios, más de la mitad de ellos relacionados con actividad de pandillas, según la fuente.

"En lo que nos volvimos realmente hábiles fue en la implementación de otras ideas dentro del contexto específico de Escocia", dijo Linden, según la BBC. "No puedes simplemente levantar algo que funciona en Chicago o Finlandia y colocarlo en Glasgow, o algo que funciona en Glasgow y colocarlo en Edimburgo. Tienes que entender la escala y naturaleza de tu propio problema para que funcione", explicó.

Para la SVRU, esto significó salir de la estación de policía y entrar en hospitales, escuelas, departamentos de trabajo social, trabajo juvenil y comunidades, según la BBC. Los dentistas fueron capacitados para intervenir, reconociendo lesiones relacionadas con la violencia, documentándolas como tales y señalando a los pacientes fuentes de ayuda mientras aún estaban en la silla, según la fuente. Y los jefes de educación fueron convencidos de dejar de excluir a los alumnos: en 2022/23, hubo menos de 12,000 exclusiones en Escocia en comparación con un máximo de casi 45,000 en 2006/7, según la BBC.

**Participación del sector salud y cambio cultural**

En 2008, Christine Goodall, cirujana oral, y dos colegas establecieron la organización benéfica Médicos Contra la Violencia, según la BBC. Cuando Goodall comenzó su carrera en cirugía maxilofacial a finales de la década de 1990 en Glasgow, los servicios estaban abrumados con pacientes que sufrían trauma facial como resultado de la violencia, según la fuente. Décadas antes, la ciudad incluso había dado su nombre a una de esas lesiones: la "sonrisa de Glasgow", una herida causada por cortar la boca de una víctima hasta su oreja, según la BBC.

A principios de los años 2000, el Servicio Nacional de Salud (NHS) trabajó con la SVRU en iniciativas como proporcionar apoyo con el alcohol dentro de clínicas de trauma, según la fuente. "Si solo estás hablando con pacientes que ya tienen lesiones, estás cerrando la puerta del establo después de que el caballo se escapó", dijo Goodall, según la BBC.

Médicos Contra la Violencia estableció un proyecto educativo en escuelas y un programa de "Navegadores Hospitalarios", donde trabajadores de apoyo capacitados intervienen cuando pacientes con lesiones por violencia llegan a un departamento de emergencias, según la BBC. Ambos todavía existen hoy, según la fuente.

También hubo un cambio cultural más amplio a medida que el trabajo de la SVRU replanteó el debate sobre la violencia en una discusión sobre salud pública, dijo Alistair Fraser, profesor de criminología en la Universidad de Glasgow, según la BBC. Hubo un "coro creciente" de apoyo para el enfoque a medida que líderes de salud, educadores, organizaciones comunitarias y el gobierno temprano del Partido Nacional Escocés (SNP) se involucraron, según la fuente.

"Lo que creo que viste fue que la SVRU cambió los términos del debate y la gente empezó a cantar desde el mismo himnario", dijo Fraser, según la BBC.

La conversación cambiante sobre la reducción de la violencia se mapeó útilmente en otros marcos emergentes sobre los derechos y el bienestar de los niños, dijo Fraser, según la fuente. También aprovechó la visión perdurable de Escocia de sí misma, ayudada por el establecimiento del Parlamento Escocés en 1999, como un país únicamente solidario, orientado al bienestar e igualitario, según la BBC.

**Resultados y expansión del modelo**

Durante la década siguiente, la tasa de homicidios caería en un 56% en Glasgow y un 38% en Escocia en general, según la BBC. El crimen violento en su conjunto disminuyó en casi un tercio en todo el país entre 2006 y 2015, según la fuente. Hoy, el número de homicidios en Escocia está en su nivel más bajo en más de 20 años, según la BBC. Los números de agresiones graves e intentos de asesinato han experimentado una disminución similar, según la fuente.

El éxito de Escocia en la reducción de la violencia se ha convertido ahora en un ejemplo admirado en todo el mundo, según la BBC. Los vecinos más cercanos de Escocia también estaban prestando atención, según la fuente.

Desde 2019, se han establecido Unidades de Reducción de Violencia en 20 áreas de fuerzas policiales en Inglaterra y Gales con el apoyo de la SVRU, según la BBC. Esto incluye Londres, que representó casi un tercio de todos los delitos con cuchillo en Inglaterra y Gales el año pasado, según la fuente. Las evaluaciones tempranas han encontrado una reducción en las formas más graves de violencia en áreas donde opera una VRU, según la BBC.

**Intervención temprana y casos de éxito**

Kelly, de 30 años (nombre cambiado por la BBC para proteger su identidad), se unió en 2024 a un grupo de apoyo entre pares de guardería dirigido por la SVRU como parte de su trabajo de intervención temprana, diseñado para reducir los ciclos intergeneracionales de violencia, según la fuente. Cuando Kelly se convirtió en madre, luchó con su salud mental y física, según la BBC. Había crecido en un entorno familiar difícil y le resultaba difícil manejar el estrés y regular sus propias emociones, todos factores de riesgo para la violencia, según la fuente.

"Me sentía realmente aislada antes de unirme al grupo", dijo Kelly, según la BBC. "A menudo me sentía abrumada. Mi confianza era baja y pasaba mucho tiempo en casa, lo que comenzó a afectar mis relaciones con mi pareja, mis hijos y otros a mi alrededor", agregó.

Pero con el tiempo, las cosas comenzaron a cambiar, según la fuente. "El grupo me ayudó a entender cómo mis experiencias pasadas estaban afectando tanto a mí como a mi familia", recordó Kelly, según la BBC. "Comencé a procesar cosas que no había tratado antes... Puedo ver ahora cómo romper esos patrones puede ayudar a crear un entorno más positivo para mis hijos", dijo.

El grupo ha mejorado las relaciones de Kelly con su pareja y su propia madre, según la fuente. Su hogar se siente más solidario y se ha vuelto menos aislada después de formar conexiones con otros padres, según la BBC. Ahora, espera volver al trabajo y quiere contribuir a apoyar a otros en su comunidad, según la fuente.

**Desafíos actuales y perspectivas futuras**

Jimmy Paul, director de la SVRU desde 2023, destacó los peligros de las redes sociales, los efectos duraderos de la pandemia de Covid-19 y el hecho de que casi uno de cada cuatro niños de Escocia crece en la pobreza, según la BBC.

"Hay más que podemos hacer y creemos que la violencia es prevenible y no inevitable, por lo que necesitamos enfocarnos en eso mientras enfrentamos estos nuevos desafíos", dijo Paul, según la fuente. Señaló el trabajo continuo a largo plazo en las escuelas, las asociaciones con organizaciones benéficas para personas sin hogar y los esfuerzos de la SVRU para usar datos para identificar áreas particulares de preocupación donde pueden intervenir, según la BBC. "Todavía tenemos ese papel que desempeñar como catalizador para el 'coro creciente' y ayudar a otros a ver su papel en la reducción de la violencia", agregó.

McCluskey ahora es directora ejecutiva de Community Justice Scotland, un organismo público no departamental que es financiado por el gobierno escocés pero independiente y basado en evidencia, según la BBC. Ella está de acuerdo y señala que las personas de 30 y 40 años ahora constituyen la mayoría de los acusados de asesinato en Escocia en lugar de adolescentes y adultos jóvenes, según la fuente. Es una tendencia que podría requerir nuevas intervenciones, según la BBC. Pero también está ansiosa por reconocer cuánto ha cambiado, según la fuente.

Y, dijo McCluskey, aunque los nombres de muchas personas afectadas por la violencia de diversas maneras permanecerán con ella para siempre, ha perdido la cuenta de cuántas vidas de personas han sido cambiadas por el movimiento de reducción de violencia de Escocia, según la BBC.

A veces, McCluskey camina por la calle en Glasgow y ve a alguien que conoció por primera vez hace años cuando estaban envueltos en violencia, según la fuente. "Podría captar su mirada, pero no se involucran", dijo, según la BBC. "Luego me envían un mensaje de texto por la noche y dicen, 'mira, tengo una vida diferente ahora: tengo una nueva pareja, tengo un hijo, tengo un trabajo'", explicó. "Así que no decimos nada en ese momento. Solo nos miramos y reconocemos que fuimos parte de algo juntos", concluyó McCluskey, según la fuente.