El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, buscó tranquilizar a los aliados de Asia-Pacífico sobre el compromiso de Estados Unidos con la región durante su intervención en el Diálogo Shangri-La en Singapur el sábado, según informó la BBC. Hegseth enfrentó preguntas directas sobre la fiabilidad de Washington tras la suspensión de un importante paquete de armas a Taiwán.

El ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, planteó abiertamente las preocupaciones sobre el nivel de compromiso estadounidense, señalando que "algunos países podrían subestimar" ese nivel y podrían querer "crear una brecha" entre Estados Unidos y sus aliados, según la BBC.

Hegseth respondió que parte de la estrategia de defensa nacional estadounidense apuntaba a la "proyección de poder" en el Pacífico y al trabajo con aliados. "La gente quiere confundir que tenemos obligaciones globales con dar la espalda a esta región", dijo, negando que ese fuera el caso, según la BBC. "Podemos hacer dos cosas al mismo tiempo", insistió, afirmando que Estados Unidos estaba trabajando "de manera silenciosa pero muy fuerte" con aliados con un "enfoque sustantivo y serio" hacia el Pacífico, mientras mantiene "obligaciones globales para asegurar que, digamos, Irán no obtenga un arma nuclear".

La cuestión de la capacidad estadounidense para cumplir acuerdos de armas con sus socios surgió después de que Washington suspendiera un paquete de 14.000 millones de dólares (10.000 millones de libras) a Taiwán para conservar municiones para la guerra en Irán, según la BBC. Hegseth dijo que "desacoplaría mucho los dos" asuntos, insistiendo en que Estados Unidos estaba en una "muy buena posición... posición muy fuerte" en términos de su reserva general de municiones y capacidad para producir más si fuera necesario.

En su discurso, Hegseth enfatizó el enfoque "fuerte, silencioso y claro" de Estados Unidos hacia la región, su capacidad para empuñar un "gran garrote" pero "hablar suavemente", según la BBC. Central a este enfoque era más armas, insistió, en lugar de "retórica globalista vacía sobre el orden internacional basado en reglas".

"Las reglas son geniales, pero si no puedes respaldarlas con poder duro, las reglas no valen el papel en el que están escritas", dijo, según la BBC. "No necesitamos más conferencias, necesitamos más poder de combate... menos Diálogo Shangri-La, más barcos y más submarinos".

Sus comentarios llegaron horas después de que el presidente de Vietnam, To Lam, pidiera más diálogo para resolver las tensiones en la región, en el discurso principal de la cumbre de defensa, según la BBC.

Reiterando una demanda que hizo en su discurso del año pasado, Hegseth instó a los aliados asiáticos a gastar más en defensa, estableciendo el 3,5% de su PIB como objetivo, según la BBC. Elogió a países que habían aumentado el gasto militar y la cooperación con Estados Unidos en los últimos meses, mencionando específicamente a aliados como Corea del Sur, Japón, Australia y Filipinas, entre otros.

Hegseth también criticó a los "aprovechados", categorizando a Nueva Zelanda como tal en respuesta a una pregunta posterior, mientras advertía que "Europa y la OTAN tienen algunas grandes decisiones que tomar", según la BBC. En una entrevista con la BBC después, el ministro de Defensa de Nueva Zelanda dijo que su país "no es un aprovechado" y que estaba aumentando desde una "subinversión histórica" hasta el 2% de su PIB.

Hablando semanas después de la cumbre Xi-Trump, en la que el presidente chino Xi Jinping advirtió que Taiwán era el mayor problema entre los dos países, Hegseth fue notablemente más suave en tono sobre China y no mencionó a Taiwán excepto en respuesta a una pregunta, según la BBC.

Este año, Hegseth dijo que aunque hay "alarma justificada respecto al histórico aumento militar de China", Estados Unidos también entendía que sus aliados en Asia "no buscan una escalada constante" y en cambio querían un equilibrio de poder "en el que ningún estado, incluida China, pueda imponer su hegemonía", según la BBC.

Estados Unidos quería "un equilibrio genuinamente estable" y deseaba "preservar las condiciones que durante mucho tiempo han sustentado la paz y la prosperidad en esta región", agregó, según la BBC. "No abordamos este desafío con confrontación innecesaria sino con la postura de fuerza medida y deliberada".

El foro, organizado por el think tank Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, ha sido tradicionalmente anclado por Estados Unidos y China y es visto como un mecanismo clave para que los países asiáticos mantengan conversaciones directas de defensa y seguridad con las superpotencias, según la BBC. Pero este es el segundo año consecutivo que China ha declinado enviar a su ministro de Defensa, optando en cambio por enviar una delegación de menor nivel.

Algunos han interpretado eso como un desaire al foro, mientras que otros lo ven como China evitando enfrentarse públicamente contra Estados Unidos, mientras las dos potencias rivales compiten por influencia en la región, según la BBC.

Muhammad Faizal Bin Abdul Rahman, experto en seguridad regional, dijo a la BBC que sería "incierto si el lenguaje de guerra [de Hegseth] resonará bien con los países asiáticos" que favorecen la paz y la neutralidad. El punto de Hegseth de que "Estados Unidos debe mantener el dominio militar en la región... sugiere que el poder siempre debe estar en ventaja de Estados Unidos", dijo el investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S Rajaratnam de Singapur.

"Esto funcionó en el pasado pero no hoy cuando una potencia en ascenso, China, es casi un par", también dijo, agregando que la amenaza de que la competencia entre Estados Unidos y China se convierta en confrontación "sostendrá las preocupaciones de los países asiáticos", según la BBC.

Las declaraciones de Hegseth se producen en un contexto de tensiones internas en la administración Trump. Según Hindustan Times, el vicepresidente de Estados Unidos, J.D. Vance, estaría cada vez más aislado dentro de la administración Trump y sopesando su futuro. Con Irán ampliamente visto como habiendo "ganado" su enfrentamiento con Washington, Tulsi Gabbard ya fuera del gobierno, los precios del combustible disparándose y un acuerdo más suave con Irán bajo fuego, la postura no intervencionista de Vance ahora choca con los instintos de línea dura de Trump y podría incluso costarle una candidatura presidencial en 2028, según Hindustan Times.

Vance se habría negado a asumir la responsabilidad de la guerra de Hegseth en Irán, según Hindustan Times, lo que sugiere divisiones significativas dentro del gobierno estadounidense sobre la política exterior en un momento en que Washington intenta equilibrar múltiples compromisos globales mientras mantiene su influencia en Asia-Pacífico frente al creciente poder chino.