Los ministros de Defensa de Estados Unidos, Reino Unido y Australia presentaron el sábado en Singapur el desarrollo de vehículos submarinos no tripulados (UUV, por sus siglas en inglés) como parte de la alianza militar Aukus, en un anuncio que busca responder a críticas sobre la lentitud en la implementación de proyectos concretos del pacto.

El secretario de Defensa británico, John Healey, reconoció las críticas al afirmar que "durante demasiado tiempo en Aukus, hablamos demasiado y entregamos muy poco", añadiendo que "eso ha cambiado ahora bajo nuestros tres gobiernos", según declaraciones recogidas por la BBC. Reino Unido aportará 150 millones de libras esterlinas (201 millones de dólares) al proyecto, aunque no se reveló el costo total de la iniciativa.

La tecnología de drones submarinos constituye el primer proyecto insignia bajo el Pilar Dos de Aukus, que se centra en el desarrollo de "capacidades avanzadas" en áreas como misiles hipersónicos de largo alcance, robótica submarina e inteligencia artificial, según la declaración conjunta de los tres países.

Un comunicado conjunto indicó que el nuevo proyecto desarrollará "cargas útiles de vanguardia y sistemas habilitadores" para UUV que podrán proteger infraestructura del lecho marino, realizar ataques y llevar a cabo operaciones de vigilancia, reconocimiento y logística. Healey especificó que se desarrollarán sensores y sistemas de armas para los UUV, que "rápidamente darán a nuestras fuerzas tecnologías de combate avanzadas".

El ministro británico destacó que la tecnología ayudará a enfrentar amenazas "incluidas las dirigidas a nuestros cables y tuberías submarinas de las que depende gran parte de nuestra vida diaria". Tales esfuerzos fortalecerían la disuasión en el Pacífico, el Atlántico y las aguas del Alto Norte, agregó.

Reino Unido está conectado por aproximadamente 60 cables submarinos, que según funcionarios británicos están cada vez más amenazados por Moscú, con un aumento del 30% en embarcaciones rusas detectadas en aguas británicas en los últimos años, según la BBC. También se han reportado múltiples casos de cables dañados en el Mar Báltico.

El sábado, los tres ministros de Defensa no respondieron a una pregunta de la BBC sobre si el proyecto de tecnología UUV estaba dirigido a contrarrestar actividades submarinas rusas y chinas. Tampoco respondieron a una pregunta sobre si el progreso en los proyectos Aukus era demasiado lento.

La alianza de defensa Aukus, que comenzó en 2021, estableció que los tres países desarrollarían submarinos nucleares y compartirían experiencia militar. Es ampliamente vista como una forma de contrarrestar la creciente presencia marítima de China en el Indo-Pacífico y su papel en las tensiones crecientes en territorios disputados como el Mar de China Meridional.

Bajo el Pilar Uno del pacto de defensa, se construirían submarinos de ataque de propulsión nuclear en Reino Unido y Australia para uso en sus armadas. Para Australia en particular, el acuerdo representa una importante mejora de sus capacidades militares. El país se convertirá en el segundo en recibir la tecnología de propulsión nuclear de élite de Washington después de Reino Unido, que comenzó a recibirla hace décadas.

Sin embargo, se han planteado cada vez más preguntas en Australia sobre si el proyecto de defensa más grande del país podría lograrse a tiempo para reemplazar sus submarinos obsoletos, o si se logrará en absoluto, según la BBC. Los submarinos Aukus solo están programados para estar listos en la década de 2040. Mientras tanto, Estados Unidos y Reino Unido rotarán sus submarinos de propulsión nuclear existentes a través de Australia, y en la década de 2030 Australia comprará submarinos nucleares de segunda mano de Estados Unidos.

Días antes de llegar a Singapur para el Diálogo Shangri-la, el ministro de Defensa australiano Richard Marles abordó estas críticas, diciendo que debían seguir adelante con el proyecto de submarinos Aukus ya que no había un "plan B", según informó la BBC.

El sábado, el secretario de Defensa estadounidense Pete Hegseth dijo que el plan de rotar submarinos de propulsión nuclear de Estados Unidos y Reino Unido a través de Australia "sigue en marcha", con el primer personal de la Marina de Estados Unidos programado para llegar a finales de este año.

Marles afirmó que la base naval HMAS Stirling en Australia Occidental estaría lista para albergar la fuerza de submarinos rotacionales para finales de 2027, y que "el trabajo avanza a buen ritmo" para establecer un astillero de construcción en Australia del Sur que construiría los submarinos Aukus.