La estimulación del nervio vago mediante un dispositivo implantado ofrece esperanza para personas con depresión severa que no responden a tratamientos convencionales, según revelan los resultados de un importante ensayo clínico realizado en Estados Unidos.

El estudio RECOVER, que inscribió a 493 personas en Estados Unidos, demostró que aproximadamente 69 por ciento de los pacientes experimentaron una mejora significativa en al menos una medida después de 12 meses de tratamiento activo, según informó el investigador de psiquiatría Charles Conway de la Universidad de Washington en San Luis. Entre aquellos que mostraron beneficios al año, más de 80 por ciento mantuvieron o mejoraron sus resultados a los 24 meses en medidas de síntomas depresivos, calidad de vida y funcionamiento diario.

"Estamos viendo que las personas mejoran y se mantienen mejor", dijo Conway, autor principal del estudio publicado en la revista International Journal of Neuropsychopharmacology.

El ensayo se enfocó en pacientes con depresión resistente al tratamiento, definida como aquella que no responde a terapias estándar. Hasta un tercio de las personas con depresión no encuentran alivio con medicamentos o terapias convencionales, según los investigadores. El problema no es solo que la depresión sea difícil de tratar, sino que incluso cuando un tratamiento funciona, a veces deja de hacerlo.

Los participantes del estudio representan casos particularmente severos. Cada paciente había intentado al menos cuatro tratamientos fallidos para su episodio actual de depresión, pero muchos habían probado significativamente más. "En promedio, cada paciente ya había intentado 13 tratamientos que no lograron ayudarlos antes de inscribirse en el ensayo", dijo Conway en 2024. "Habían pasado más de la mitad de sus vidas enfermos con depresión".

Los participantes habían vivido con depresión durante un promedio de 29 años, según el estudio. Tres cuartas partes no podían trabajar debido a su condición. "Creemos que la muestra en este ensayo representa la muestra de pacientes con depresión resistente al tratamiento más enferma jamás estudiada en un ensayo clínico", afirmó Conway.

La estimulación del nervio vago funciona mediante un pequeño dispositivo implantado quirúrgicamente bajo la piel del pecho, similar a un marcapasos cardíaco. Un cable delgado lo conecta al nervio vago izquierdo en el cuello, y el dispositivo entrega pulsos eléctricos breves de bajo nivel a intervalos regulares.

El nervio vago es uno de los nervios más largos del cuerpo humano, extendiéndose desde el tronco cerebral a través del cuello y el pecho hasta el abdomen, conectando el cerebro con el corazón, los pulmones y el sistema digestivo.

El diseño del ensayo RECOVER incluyó un período de control de 12 meses. Los 493 participantes recibieron dispositivos implantados, pero solo la mitad de los dispositivos se activaron durante el primer año; la otra mitad de los participantes sirvió como grupo de control. El informe de 2026 se centra en los resultados de los 214 pacientes que tuvieron estimulación del nervio vago activa desde el inicio del ensayo, con el objetivo de determinar si las mejoras experimentadas por algunos pacientes se mantuvieron durante el segundo año.

Los resultados fueron positivos para la mayoría. "Con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento cambia la vida", dijo Conway. "Y con la estimulación del nervio vago estamos viendo que el beneficio es duradero".

Entre los pacientes que experimentaron la respuesta más fuerte a los 12 meses, definida como una reducción del 50 por ciento o mayor en los síntomas, 92 por ciento típicamente seguían mostrando beneficios dos años después, según el estudio.

"Nos sorprendió que uno de cada cinco pacientes estuviera efectivamente sin síntomas depresivos al final de dos años", dijo Conway. "Estos resultados son altamente atípicos, ya que la mayoría de los estudios de depresión marcadamente resistente al tratamiento tienen una sostenibilidad del beneficio muy pobre, ciertamente no a dos años".

Uno de los hallazgos más prometedores involucró a las personas que no se habían beneficiado de la estimulación del nervio vago en el primer año. Aproximadamente un tercio de aquellos que no mostraron beneficio significativo a los 12 meses mejoraron para los 24 meses, según los investigadores. Esto sugiere que la estimulación del nervio vago puede tardar en mostrar beneficios en algunas personas, pero eventualmente puede ayudar.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó la estimulación del nervio vago para la depresión resistente al tratamiento en 2005, aunque exactamente cómo funciona en la depresión no se comprende completamente.

Por ahora, los resultados sugieren que la estimulación del nervio vago no es una solución rápida y no todos responden. Ese inicio lento de los efectos antidepresivos hace que obtener estos resultados a largo plazo sea especialmente importante.

"Ver resultados como ese para esta enfermedad complicada me hace optimista sobre el futuro de este tratamiento", dijo Conway.

Es importante señalar que el ensayo fue financiado por LivaNova, la compañía que fabrica el dispositivo de estimulación del nervio vago, que tiene un interés financiero en el resultado del ensayo. Los datos están destinados a informar una decisión de cobertura por parte de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de Estados Unidos, que actualmente no cubre la terapia.

Los hallazgos representan un avance significativo para el tratamiento de la depresión resistente, una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo y para la cual las opciones terapéuticas efectivas han sido históricamente limitadas. La capacidad de mantener mejoras durante dos años en una población tan severamente afectada marca un desarrollo notable en el campo de la salud mental.