El índice de desempeño ambiental de la Universidad de Yale, elaborado bienalmente desde 2002 y proporcionado en exclusiva a The Guardian antes de su publicación oficial, muestra que gran parte del mundo ha logrado avances alentadores en la reducción de problemas tóxicos como la contaminación del agua y el aire que han afectado durante mucho tiempo a las comunidades, según el informe. Sin embargo, persiste una falta generalizada de progreso entre los países para enfrentar la crisis climática.

Estonia mantiene su posición como el país con mejor desempeño entre las 177 naciones evaluadas, tras esfuerzos recientes para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y proteger sus ecosistemas, según el índice. Luxemburgo ocupa el segundo lugar, y Reino Unido el tercero, habiendo ascendido desde el quinto puesto en el índice de 2024.

Los países europeos dominan los primeros 20 lugares, con solo Japón, en el puesto 16, situado fuera del continente, según el informe. Australia se ubica en el puesto 25, dos lugares por delante de Estados Unidos. Laos es la nación con la clasificación más baja, con los tres últimos puestos completados por India y Bangladesh.

El índice evalúa a los países en 47 indicadores ambientales, que van desde su éxito en reducir toxinas del aire y el agua hasta la sostenibilidad de sus bosques, pesquerías y tierras agrícolas, según Yale. También se registran las acciones para reducir contaminantes como pesticidas y gases que calientan el planeta.

**Progreso desigual en desafíos ambientales**

En general, el informe muestra que ha habido progreso a largo plazo en la reducción de diversos peligros ambientales como el agua potable insegura y la contaminación que causa lluvia ácida, aunque el mundo continúa avanzando lentamente en su respuesta a la crisis climática, con pocos países en camino de cumplir sus compromisos de emisiones netas cero, según el documento. La gravedad de la amenaza climática se ha subrayado con recientes olas de calor mortales en Europa y Estados Unidos.

"La contaminación del aire ha recibido mucha atención en varios países y un progreso significativo como resultado, la disponibilidad de agua, el agua potable saludable es otro tema que tiene un retorno público rápido en el mundo político", dijo Daniel Esty, experto en política ambiental de Yale. "Hay progreso en algunos temas pero no suficiente progreso en un conjunto crítico de temas como el cambio climático. Y no hay nada como temperaturas que se acercan a los 40 grados centígrados en los países para ayudar a enfocar la atención en la necesidad de una respuesta política intensificada".

El mundo en rápido calentamiento está a punto de superar pronto los umbrales de temperatura global acordados internacionalmente, más allá de los cuales causará una mayor escalada en olas de calor, tormentas, sequías y conflictos, advierten los científicos, según el informe. Un nuevo récord anual de temperatura global es prácticamente seguro en los próximos cuatro años, con un evento climático El Niño en desarrollo que aumentará el calor en muchas partes del mundo.

**Estados Unidos y China rezagados en acción climática**

A pesar de este empeoramiento de la situación, varios países, más notablemente Estados Unidos bajo Donald Trump, han reducido recientemente los esfuerzos para combatir la crisis climática, según el análisis. El índice de Yale utiliza datos hasta 2024, capturando la última parte de la presidencia de Joe Biden en lugar de la de Trump, pero aún así encuentra que incluso entonces las emisiones de Estados Unidos estaban cayendo demasiado lentamente para alcanzar cero neto para 2050, como la ciencia exige que se haga para evitar un colapso climático desastroso.

China, ahora el mayor emisor de carbono del mundo por delante de Estados Unidos, ha logrado un enorme progreso en el desarrollo de su sector de energía limpia, encuentra el informe de Yale, pero aún deriva el 56% de su electricidad del carbón, el más sucio de los combustibles fósiles, y tiene un desempeño relativamente pobre en su conservación marina y administración de biodiversidad, según el informe.

China ha subido en la tabla hasta la posición 129, sin embargo, después de haber sido clasificada previamente cerca del último lugar debido a la peligrosa contaminación del aire sufrida por muchas de sus principales ciudades, según el índice. Desde entonces ha eliminado muchas de las plantas de energía de carbón cerca de las ciudades que causaban tales problemas. El índice de Yale también marca a India negativamente por su pérdida de cobertura arbórea, riesgos de contaminación por pesticidas y conservación oceánica desde el último índice. "El desempeño de India es sorprendentemente malo para un país que aspira a ser líder en términos globales en la economía", dijo Esty.

**Reino Unido avanza pero enfrenta desafíos**

En Reino Unido, el informe cita medidas que incluyen la protección de la biodiversidad en tierra y agua, la reducción de la contaminación del aire interior y exterior, y la reducción de gases de efecto invernadero como áreas de progreso, según Yale. Pero advierte que la clasificación del país es relativa a otros, no absoluta, y que todavía está quedando corto de donde necesita estar, con altas pérdidas de cobertura arbórea, pesca de arrastre de fondo y uso de fertilizantes nombrados como áreas problemáticas.

"Europa realmente se ha adelantado y continúa persiguiendo el cambio climático con no todo el vigor que podría haber tenido hace algunos años cuando las circunstancias políticas eran diferentes, pero están obteniendo el retorno de décadas ahora de trabajo en este tema en la vanguardia", dijo Esty. "Los rezagados en Estados Unidos y China todavía están rezagados, parecen estar quedando más atrás y están frenando los esfuerzos de la comunidad global para lograr los objetivos que se han acordado".

**Desigualdad económica y desempeño ambiental**

El índice ambiental puede leerse en cierta medida como una tabla de clasificación encabezada por los países más ricos del mundo, con naciones más pobres menos capaces de invertir en saneamiento o nuevos proyectos de energía limpia languideciendo cerca del fondo, según el análisis. También existe el problema adicional, reconocieron los investigadores de Yale, de que los países occidentales ricos deslocalizan gran parte de su manufactura e incluso residuos a países en desarrollo, trasladando así su carga de contaminación al extranjero y fuera de la vista.

Pero hay opciones de bajo costo para reducir emisiones, dijo Esty, que muchos países han tomado ahora, como aumentar las energías renovables a medida que la solar y la eólica se han vuelto más baratas. Sin embargo, "se vuelve más difícil a medida que se llega a las reducciones posteriores de emisiones que todos necesitan hacer en última instancia para lograr un perfil neto cero en emisiones de gases de efecto invernadero para 2050", agregó, citando áreas como los viajes aéreos como todavía demasiado dependientes de los combustibles fósiles.

Existen algunas diferencias notables entre países ricos también, según el informe. Estados Unidos generalmente queda rezagado respecto a otros países ricos en sus clasificaciones, mientras que Europa tiene un desempeño relativamente malo en sostenibilidad agrícola, aparte de Reino Unido que "ha hecho un trabajo bastante bueno al reorientar los subsidios agrícolas para apoyar la sostenibilidad cuando están fuera de Europa", dijo Esty.

**Impacto del índice en políticas públicas**

El gran compendio de trabajo requerido para el informe vale la pena, dijo Esty, ya que ayuda a impulsar a los países a hacerlo mejor que sus vecinos regionales, según el experto. Líderes de países que incluyen Dinamarca, Turquía, Omán y la República Democrática del Congo estuvieron entre aquellos que han hablado con los investigadores de Yale en años recientes sobre cómo pueden mejorar sus puntuaciones, agregó.

"Con este tipo de tabla de clasificación muy productiva para estimular esfuerzos competitivos entre líderes para hacerlo mejor, incluso el más duro de los autócratas ha llamado para orientación", dijo Esty.

El índice de desempeño ambiental 2026 subraya la urgencia de acelerar la acción climática global mientras el mundo se acerca a umbrales de temperatura críticos, con la necesidad de que tanto países desarrollados como en desarrollo intensifiquen sus esfuerzos para cumplir con los objetivos de emisiones netas cero para 2050 y evitar consecuencias climáticas catastróficas.