Estudio científico confirma que TikTok favoreció contenido pro Trump en elecciones de 2024 en Estados Unidos

La revista científica Nature publicó este miércoles un estudio que confirma que TikTok favoreció contenido conservador sobre progresista durante las elecciones presidenciales de 2024 en Estados Unidos, cuando la plataforma se jugaba su continuidad en el país, según informó El País.

Los investigadores crearon 323 cuentas de TikTok en Nueva York, Texas y Georgia, y recopilaron más de 280.000 vídeos recomendados durante los meses previos a las elecciones de 2024, según el estudio. Los resultados detectaron un sesgo significativo a favor del Partido Republicano: las cuentas configuradas como republicanas recibieron un 11,5% más de contenido afín a su partido, mientras que las cuentas demócratas vieron un 7,5% más de contenido antiprogresista, según Nature.

La investigación confirma una afirmación que el propio Donald Trump hizo tras ganar los comicios: "No era fan de TikTok, pero empecé a usarlo, me hice fan y me ayudó a ganar las elecciones por goleada", dijo Trump, según recogió El País.

En términos prácticos, un usuario de TikTok interesado en política en 2024 vio más contenido favorable a Trump, según el estudio. La plataforma no respondió a preguntas de El País sobre la investigación.

**El contexto político de TikTok en Estados Unidos**

TikTok se jugaba su supervivencia en Estados Unidos en 2024, según El País. El entonces presidente Joe Biden había aprobado una ley por la que TikTok debía separarse de su empresa madre china, ByteDance, si quería seguir operando en el país. Una vez Trump ganó las elecciones, llegaron a un acuerdo y la plataforma continúa operando en Estados Unidos, según la misma fuente.

La plataforma cuenta con más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos, según El País. Una de las preocupaciones del gobierno estadounidense era precisamente la capacidad de TikTok para influir en la opinión pública. El argumento era que si ByteDance obedece al gobierno chino, podría ordenar a la plataforma inclinar la balanza hacia el candidato o el partido que más conviniera a sus intereses, según explicó El País.

**La pregunta sobre la intencionalidad**

La cuestión central que plantea el estudio es si TikTok manipuló deliberadamente su algoritmo o si el sistema simplemente amplificó las preferencias reales de los usuarios. "Es una pregunta razonable, y la investigamos", dijo Yasir Zaki, coautor y profesor de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, según El País.

Los investigadores construyeron 48 modelos distintos que simulaban sistemas de recomendación basados en me gusta, compartidos y visualizaciones. "En todos los casos, el sesgo que observamos en los datos reales era mayor que el que predecían esos modelos. De hecho, algunos de ellos sugerían el patrón contrario, ya que el contenido demócrata solía tener un mayor nivel de interacción general", explicó Zaki, según la misma fuente.

Según los autores del estudio, el interés de la audiencia tuvo poco que ver con el sesgo detectado, según El País.

**El botón interno de TikTok**

En 2023, Forbes publicó una investigación con documentos internos que revelaba que TikTok tiene un botón interno llamado "calentador" (heating) que permitía a empleados impulsar manualmente vídeos concretos, al margen del algoritmo, según recogió El País. El objetivo era garantizar a esos vídeos un número determinado de visualizaciones y servía para atraer marcas e influencers, pero algunos trabajadores lo aprovecharon para beneficiar sus propias cuentas o las de personas de su entorno, según la investigación de Forbes citada por El País.

"Solo unas pocas personas, en Estados Unidos, tienen la capacidad de aprobar contenido para su promoción en ese país, y ese contenido representa aproximadamente el 0,002% de los vídeos", dijo la compañía a Forbes, según El País.

Nadie sabe desde fuera si este método u otro similar fue usado para favorecer a Trump y que el nuevo presidente permitiera a TikTok seguir operando en Estados Unidos, según El País. "Nuestro estudio puede decir lo que hace el algoritmo, pero no por qué", dijo Hazem Ibrahim, coautor y profesor de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, según la misma fuente. "El sesgo supera todos los controles de solidez que hicimos, pero los sesgos pueden surgir de los objetivos de optimización y de bucles automáticos sin que nadie los haya elegido", añadió Ibrahim, según El País.

**Manipulación deliberada o casualidad**

¿Podría TikTok haberlo hecho adrede? "Técnicamente, sí, y además sería muy sencillo", dijo Ibrahim, según El País. ¿Pero también podría ser casualidad? "También podría ser una propiedad emergente de la forma en que el sistema optimiza las interacciones. Desde el punto de vista del usuario, el efecto es el mismo en cualquier caso", aclaró Ibrahim, según la misma fuente.

El Huffington Post español destacó que el estudio no demuestra manipulación directa, pero sí recuerda el precedente de la herramienta heating revelada por Forbes. No existe ninguna prueba pública de que ese mecanismo se utilizara para favorecer a Trump, pero el simple hecho de que esa herramienta exista alimenta las dudas sobre el grado real de control humano sobre las recomendaciones, según El Huffington Post.

**Impacto en la opinión pública**

Aunque el estudio no midió directamente los efectos sobre la intención de voto, los investigadores señalan que existe evidencia científica sobre la influencia de las redes sociales. "Hay una amplia literatura académica que demuestra que las redes sociales pueden influir en cómo piensa y actúa la gente", dijo Zaki, según El País.

"Aunque nuestro estudio no midió directamente esos efectos, sí demuestra que TikTok ofrece una mezcla desigual de información. Esto importa porque los sistemas de recomendación determinan a qué se expone la gente a lo largo del tiempo: qué asuntos parecen importantes, qué candidatos reciben críticas y qué narrativas ganan terreno. Contribuyen a crear el contexto en el que las personas deciden su voto", explicó Zaki, según la misma fuente.

El Huffington Post resumió que el estudio no demuestra directamente que TikTok cambiara votos, pero sí confirma que la plataforma seleccionó información de forma desigual, amplificó determinadas narrativas políticas y condicionó el entorno informativo de millones de usuarios.

**Un fenómeno global**

Los investigadores advierten que el problema no es exclusivo de Estados Unidos. "En principio, que la selección algorítmica se imponga a las preferencias del usuario puede ocurrir en cualquier lugar donde opere TikTok. Harían falta auditorías específicas por país para saber cómo se manifiesta ese sesgo en otros contextos", dijo Talal Rahwan, coautor y profesor de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, según El País.

El Huffington Post señaló que fenómenos similares podrían darse en Europa, América Latina, Asia o cualquier proceso electoral importante, y que la única forma de detectarlo sería mediante auditorías independientes específicas en cada país.

**Implicaciones para el futuro**

El estudio publicado en Nature refuerza una idea cada vez más extendida entre gobiernos y expertos: las redes sociales ya no son solo plataformas tecnológicas, sus algoritmos funcionan como actores políticos reales y deciden qué información gana visibilidad y cuál desaparece, según El Huffington Post.

La investigación plantea preguntas fundamentales sobre la transparencia de los algoritmos de recomendación, la capacidad de las plataformas tecnológicas para influir en procesos democráticos y la necesidad de regulación y auditorías independientes en sistemas que afectan a millones de usuarios en todo el mundo.