Estudio revela que el ejercicio en la mediana y tercera edad reduce significativamente el riesgo de demencia

La investigación, publicada el 19 de noviembre, cambia el paradigma sobre la relación entre ejercicio y salud cerebral. "Este estudio desplaza la conversación de 'el ejercicio es bueno para el cerebro' a 'puede haber ventanas clave cuando el ejercicio importa más para la salud cerebral'", señaló la Dra. Sanjula Singh, instructora de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard y investigadora principal en los Brain Care Labs del Hospital General de Massachusetts en Boston, quien no participó en el estudio.

Con una estimación de 57 millones de personas en todo el mundo que padecen demencia y la expectativa de que esta cifra se triplique para 2050, los autores "querían investigar si el impacto de la actividad física en el riesgo de demencia difería o se mantenía constante a lo largo de la vida adulta", explicó el Dr. Phillip Hwang, autor principal del estudio y profesor asistente en el departamento de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.

Los hallazgos se basan en el seguimiento de 1.526 participantes en la edad adulta temprana (26-44 años), casi 2.000 adultos de mediana edad y cerca de 900 adultos mayores, mayoritariamente de raza blanca, que formaban parte del estudio a largo plazo Framingham Heart Study.

Los investigadores descubrieron que los niveles de actividad física en la edad adulta temprana no estaban asociados con el riesgo de demencia en ninguna dirección. Sin embargo, hallaron que incluso para los adultos mayores con el factor de riesgo genético más fuerte para la enfermedad de Alzheimer —el gen APOE ε4— la alta actividad física seguía estando vinculada con un 66% menos de riesgo de demencia.

Una limitación del estudio es que no puede sugerir cuánto ejercicio realizar debido a la medida utilizada por los investigadores, según indicó Hwang. Se trató de "una medida compuesta basada en el número de horas que una persona pasa durmiendo, en comportamiento sedentario y realizando actividades ligeras, moderadas e intensas en un día", añadió. "Sin embargo, encontrar formas de ser más activo y moverse es importante".

Los hallazgos de Hwang son respaldados por otros estudios que ofrecen orientaciones más específicas. Una investigación de 2022 encontró que las personas que caminaban solo 3.800 pasos al día reducían su riesgo de demencia en un 25%, y generalmente, cuantos más pasos caminaban los participantes, mayores eran los beneficios. Usar bicicleta en lugar de automóvil, autobús o tren para el transporte se ha relacionado con un 19% menos de riesgo de demencia y un 22% menos de riesgo de enfermedad de Alzheimer.

"Dado lo que ya se sabe sobre los beneficios de la actividad física en otras condiciones, como el corazón, el estado de ánimo, el estrés, etc., que también están relacionadas con el cerebro y la cognición, hay muchas otras razones para ser más activo", señaló Hwang.

Tal ejercicio podría ser, por ejemplo, 150 minutos de caminata rápida, 75 minutos de carrera vigorosa o ciclismo, y entrenamiento de fuerza un par de veces por semana, sugirió la Dra. Singh, quien forma parte del equipo que desarrolló el Brain Care Score, una evaluación de 21 puntos sobre cómo le va a una persona en factores físicos, de estilo de vida, sociales y emocionales que pueden cambiar para proteger su salud cerebral.

Si eres nuevo en el ejercicio, comienza con entrenamientos más lentos o más cortos, y luego aumenta gradualmente la intensidad, aconsejó el Dr. Raphael Wald, neuropsicólogo del Instituto de Neurociencia Marcus en Baptist Health South Florida. "Comenzar de manera demasiado agresiva puede provocar lesiones ortopédicas, que luego pueden limitar tu capacidad para hacer ejercicio", añadió Wald.

Construir hábitos consistentes que puedan ayudar a garantizar que te mantengas activo diariamente, como caminar durante 20 minutos antes del trabajo o tomar un breve descanso para moverte durante el almuerzo, es otra recomendación del especialista.

En un estudio relacionado publicado en junio de 2024, investigadores liderados por el Dr. Dean Ornish, profesor clínico de medicina en la Universidad de California, San Francisco, encontraron que los cambios intensivos en el estilo de vida pueden beneficiar incluso a quienes ya tienen diagnóstico de Alzheimer en etapa temprana.

Ornish presentó una actualización del estudio el martes en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer 2025 en Toronto, revelando que después de 40 semanas de cambios intensivos en el estilo de vida, el 46% de los participantes mostró mejoras en una prueba que medía cambios en la memoria, el juicio y la resolución de problemas, así como la capacidad para funcionar en el hogar, practicar pasatiempos y mantener la higiene personal.

"Un 37,5% adicional de personas no mostró deterioro cognitivo durante esas 40 semanas", dijo Ornish. "Por lo tanto, más del 83% de los pacientes mejoraron o mantuvieron su cognición durante el programa de cinco meses".

El programa de Ornish, que él describe como "comer bien, moverse más, estresarse menos y amar más", incluye una dieta vegana estricta, ejercicio aeróbico diario, reducción del estrés y grupos de apoyo en línea. Los participantes también recibieron suplementos, incluidos multivitamínicos, ácidos grasos omega-3 con curcumina, coenzima Q10, vitaminas C y B12, magnesio, un probiótico y hongos melena de león.

"Nuestro estudio complementa estos hallazgos al mostrar, por primera vez, que cambios más intensivos en el estilo de vida pueden a menudo detener o incluso comenzar a revertir el deterioro cognitivo en muchos de aquellos que ya tienen la enfermedad de Alzheimer, y estas mejoras a menudo continúan durante un período más largo de tiempo", dijo Ornish.

Y a diferencia de los medicamentos disponibles para el Alzheimer, añadió, los cambios en el estilo de vida no tienen efectos secundarios, como sangrado e inflamación en el cerebro que pueden ocurrir con la clase más nueva de medicamentos.

EmblemHealth, una compañía de seguros con sede en Nueva York, anunció el martes que será la primera aseguradora de salud en cubrir el programa de medicina de estilo de vida de Ornish para pacientes que tienen enfermedad de Alzheimer en etapa temprana.

Para Ornish, quien ha visto a miembros de su familia morir de la enfermedad de Alzheimer, los resultados del estudio son importantes por una razón clave: la esperanza.

"Con frecuencia, cuando las personas reciben un diagnóstico de demencia o Alzheimer, sus médicos les dicen que no hay futuro, 'solo va a empeorar, pon tus asuntos en orden'. Esas son noticias horribles y casi se cumplen por sí mismas", dijo Ornish.

"Nuestros nuevos hallazgos empoderan a los pacientes que tienen enfermedad de Alzheimer en etapa temprana con el conocimiento de que si hacen y mantienen estos cambios intensivos en el estilo de vida, existe una posibilidad razonablemente buena de que puedan ralentizar la progresión de la enfermedad y a menudo incluso mejorarla", concluyó.