Estudio revela que la reducción de tamaño en envases oculta significativa inflación alimentaria

La reducción en el tamaño de los envases de alimentos ha jugado un papel oculto pero importante en la inflación alimentaria en Estados Unidos, según revela un nuevo estudio publicado en el International Journal of Industrial Organization y dirigido por Christian Rojas, profesor y presidente del Departamento de Economía de Recursos de la Universidad de Massachusetts Amherst.

La investigación encontró que el tamaño promedio de los alimentos envasados disminuyó un 14,6% entre 2012 y 2019, lo que añadió casi cuatro puntos porcentuales a la inflación alimentaria medida durante ese período. Aunque el análisis no cubre los aumentos de precios durante la era COVID debido a inconsistencias en los datos, los investigadores sugieren que esta tendencia probablemente continuó o se aceleró durante la pandemia.

"Nuestro cálculo de inflación mide cuánto más costosa es la vida si los consumidores no prestaran atención en absoluto a los tamaños de los productos", explica Rojas, quien realizó el estudio junto a Edward Jaenicke de la Universidad Estatal de Pensilvania y Elina T. Page del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Los investigadores establecen una clara distinción entre lo que denominan "shrinkflation" —cuando un producto existente reaparece silenciosamente en un envase más pequeño al mismo precio— y "shrinkage" o reducción —la introducción constante de productos nuevos y más pequeños que reemplazan a otros más antiguos y grandes—.

"La 'shrinkflation' no es un fenómeno generalizado, pero ha tenido amplia cobertura en los medios", señala Rojas. De hecho, el estudio encontró que menos del 0,5% de los productos en los datos analizados encajaban en esta definición de reducción de tamaño manteniendo el mismo producto.

Lo que realmente impulsó la disminución en el tamaño de los envases fue la rotación de productos, con la entrada al mercado de nuevos artículos más pequeños. Utilizando datos nacionales de escáneres minoristas, la investigación comparó cálculos de inflación que ajustaban o no el tamaño. Cuando se omitía el tamaño, la inflación parecía menor. Durante los siete años estudiados, no tener en cuenta la reducción de los envases habría subestimado la inflación alimentaria en 3,7 puntos porcentuales.

El estudio descubrió que esta reducción es más común cuando los consumidores tienen menos capacidad o probabilidad de notarla. Fue más pronunciada entre productos comprados por hogares de ingresos más altos, en estados sin leyes de precios unitarios, en alimentos azucarados como dulces y refrescos, y en envases más pequeños y menos voluminosos, que son más fáciles de pasar por alto para los consumidores.

En contraste, los minoristas de productos a granel y de descuento tenían más probabilidades de vender envases más grandes con el tiempo, lo que sugiere que sus clientes son más sensibles al valor por unidad.

"Los compradores que realizan compras rápidas e incidentales, como en tiendas de conveniencia, pueden prestar menos atención a los costos por unidad o a los tamaños de los envases que aquellos que planifican viajes más grandes a clubes de almacén", escriben los investigadores.

Este fenómeno ocurre en un contexto donde los precios de los alimentos han aumentado más rápido que la inflación general. Según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU., el Índice de Precios al Consumidor (IPC) para todos los alimentos aumentó un 0,6% de noviembre a diciembre de 2025, y los precios de los alimentos en diciembre de 2025 fueron un 3,1% más altos que en diciembre de 2024, mientras que la inflación general fue del 2,7% en el mismo período.

Los investigadores sugieren que las regulaciones obligatorias de precios por unidad podrían ayudar a los consumidores a tomar decisiones de compra más inteligentes y combatir la inflación. Actualmente, solo nueve estados tienen leyes obligatorias de precios unitarios.

Esta investigación cobra especial relevancia en un momento en que la asequibilidad de los alimentos es una preocupación principal para muchos estadounidenses. Según datos del Departamento de Trabajo, los precios de los alimentos aumentaron un 2,4% en los 12 meses finalizados en diciembre de 2025. Los precios de la carne de res en particular se han disparado como resultado de aranceles y la disminución del tamaño de los rebaños de ganado.

Los economistas advierten que este fenómeno refleja la llamada "economía en forma de K", donde los consumidores de mayores ingresos pueden absorber estos aumentos de precios mientras que los de menores ingresos enfrentan dificultades crecientes. Según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU., mientras que los hogares estadounidenses de mayores ingresos gastaron casi $17.500 en alimentos en 2023 (aproximadamente el 8% de sus ingresos), los estadounidenses de menores ingresos gastaron solo unos $5.000 anuales en alimentos, pero esto representó más del 30% de sus gastos.

David Ortega, profesor de economía y política alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan, advierte que "la alimentación saludable no es solo una elección. Existen restricciones reales. Si la orientación nutricional va a traducirse en un comportamiento del mundo real, debemos tener en cuenta estos factores: niveles de precios, dinámicas de inflación, restricciones de acceso y costos de tiempo".

Para 2026, el Servicio de Investigación Económica (ERS) del USDA predice que los precios de todos los alimentos aumentarán un 3,0%, con los precios de alimentos fuera del hogar (restaurantes) aumentando un 4,6% y los precios de alimentos en el hogar (supermercados) aumentando un 1,7%.