La neuróloga Kristine Yaffe, especialista en demencia de la Universidad de California en San Francisco, enfrenta una dificultad recurrente al explicar a sus pacientes que incluso si hacen todo lo posible para reducir el riesgo de demencia, no hay garantía de que evitarán la condición, según reporta la revista Nature.

Esta lucha refleja un desafío central en el campo de la investigación sobre demencia. Aunque estudios han identificado una lista de elecciones de estilo de vida asociadas con un riesgo reducido de demencia —incluyendo dieta saludable, ejercicio físico y estimulación social y cognitiva— resulta difícil determinar cuánto ayuda realmente hacer cualquiera o todas estas cosas para reducir el riesgo en el mundo real, según la publicación científica.

ENSAYOS CLÍNICOS CON RESULTADOS MODESTOS

Un número creciente de ensayos clínicos ambiciosos ha probado los efectos de intervenciones en el estilo de vida, proporcionando a las personas ayuda intensiva para mejorar su dieta, régimen de ejercicio, conexiones sociales y salud cardíaca y cerebral, según Nature. Estos incluyen el ensayo FINGER, que involucró a unos 2.650 participantes probando una renovación del estilo de vida de dos años en Finlandia, y el estudio POINTER de varios millones de dólares, que probó un enfoque similar en Estados Unidos.

Estos y otros estudios han sugerido que los programas de estilo de vida pueden mejorar el rendimiento cognitivo, según la fuente. Sin embargo, estas intervenciones intensivas parecen ayudar solo ligeramente, un beneficio equivalente a una mejora modesta en algunas pruebas de memoria. Ninguno ha demostrado reducir la incidencia de demencia, y los críticos argumentan que tales programas son costosos y difíciles de escalar, según Nature.

El estudio FINGER, liderado por Miia Kivipelto, geriatra clínica del Instituto Karolinska en Estocolmo, comenzó en 2009 en Finlandia. El equipo reclutó personas de 60 a 77 años que tenían algunos factores de riesgo para demencia, como presión arterial alta o bajos niveles educativos, y los asignó aleatoriamente a un grupo de intervención o control, según la publicación.

Durante dos años, el grupo de intervención participó en una extensa serie de sesiones de salud. Nutricionistas ayudaron a los participantes a mejorar su dieta y fisioterapeutas los guiaron a través de ejercicios de fuerza y aeróbicos personalizados en el gimnasio. Trabajaron con psicólogos y usaron entrenamiento basado en computadora para mejorar su memoria y rendimiento en otras tareas mentales, y vieron especialistas médicos para monitorear su peso y presión arterial, según Nature. Los participantes también recibieron un impulso social porque algunas de las sesiones se realizaron en grupos. Las personas en el grupo de control recibieron consejos de salud estándar y algo de monitoreo de salud.

Los hallazgos, publicados en 2015, mostraron que después de dos años, el cambio promedio en la puntuación Z del grupo de intervención fue de 0,20 y el del grupo de control fue de 0,16, según la fuente. La puntuación Z proporciona una forma de expresar las puntuaciones combinadas de las pruebas en unidades de desviación estándar. Que ambos grupos mejoraran "fue una gran sorpresa para nosotros", dijo Alina Solomon, coautora del estudio y neuroepidemióloga de la Universidad de Finlandia Oriental en Kuopio, según Nature. Esto podría deberse a que los participantes mejoraron en las pruebas cognitivas con la práctica durante el ensayo.

El grupo de intervención mejoró 0,04 más que el grupo de control, un 25% mejor en términos relativos, lo cual fue estadísticamente significativo según las pruebas de los investigadores, según la publicación. El equipo FINGER destaca esta cifra del 25% en su sitio web, junto con otros resultados favorables del ensayo para el grupo de intervención, como pequeñas mejoras en la velocidad de procesamiento y un riesgo reducido de deterioro cognitivo. Kivipelto dice que expresar la mejora como un cambio porcentual relativo es práctica estándar en el campo, según Nature. Ella y sus colegas reconocen que el efecto fue pequeño en términos reales, pero señalan que los nuevos medicamentos para el Alzheimer que se dirigen a la proteína beta-amiloide también han producido solo pequeños efectos en la función cognitiva. "En nuestro campo, para la salud cerebral y la demencia, todos los tamaños de efecto son pequeños", dijo Kivipelto, según la fuente.

CRÍTICAS A LOS RESULTADOS

Pero algunos investigadores usan términos más fuertes para describir el efecto de 0,04 en las pruebas cognitivas. "Una cosa muy pequeña", dijo Edo Richard, neurólogo del Centro Médico Universitario Radboud en Nijmegen, Países Bajos, según Nature. "Diminuto", dijo Hussein Yassine, quien estudia nutrición y demencia en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, según la publicación.

Una forma de pensar sobre la mejora de 0,04 en la función cerebral es que hay aproximadamente un 54% de probabilidad de que una persona elegida al azar del grupo de intervención tenga una puntuación más alta en las pruebas cognitivas que una persona elegida al azar del grupo de control, según Nature. Sería del 50% si la intervención no hiciera nada.

El estudio POINTER, publicado el año pasado, probó el enfoque FINGER en Estados Unidos. Investigadores, incluyendo a Kivipelto, asignaron aleatoriamente a alrededor de 2.000 personas de 60 a 79 años que tenían factores de riesgo de demencia a uno de dos grupos, según la fuente. Uno recibió una intervención "estructurada": 38 reuniones con especialistas durante dos años en un programa diseñado para aumentar el ejercicio y mejorar la dieta, la cognición y la salud cardiovascular. El grupo de control recibió una intervención menos intensiva y autoguiada, que alentaba cambios en el estilo de vida pero incluía solo seis reuniones.

Nuevamente, ambos grupos mejoraron en una batería de pruebas cognitivas y el grupo de intervención estructurada mejoró marginalmente más que el autoguiado, según Nature. Los investigadores compararon el cambio en las puntuaciones en el grupo de intervención más intensiva con el deterioro cognitivo esperado de personas de la misma edad, y estimaron que ralentizó el envejecimiento cognitivo entre uno y dos años.

Pero algunos investigadores no están convencidos por la estimación del equipo POINTER sobre el envejecimiento cognitivo ralentizado. Con una diferencia tan pequeña entre los grupos de prueba, "otra interpretación, francamente, es que ninguno funcionó", dijo Yaffe, quien dirigió un ensayo de intervención personalizada que involucró a unas 170 personas llamado SMARRT, que también reportó un efecto modesto en la puntuación cognitiva, según la publicación.

LOS 14 FACTORES DE RIESGO MODIFICABLES

Cuando se trata de factores de riesgo, probablemente la síntesis de evidencia más completa ha venido de la Comisión Lancet, un grupo de especialistas convocado por The Lancet en 2015 para evaluar la investigación sobre la condición, según Nature. "Se ha convertido en la Biblia, realmente, para todos", dijo Henry Brodaty, investigador de demencia del Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia, según la fuente.

El informe más reciente de la comisión, publicado en 2024, enumeró 14 factores de riesgo para la demencia que, a diferencia de la edad o la genética, pueden modificarse, según Nature. Estos son: falta de actividad física, presión arterial alta (hipertensión), obesidad, diabetes, tabaquismo, depresión, lesión cerebral traumática, contaminación del aire, menos educación, aislamiento social, pérdida auditiva, pérdida de visión no tratada, niveles altos de colesterol de lipoproteínas de baja densidad y consumo alto de alcohol (más de aproximadamente dos botellas de vino a la semana).

Al calcular la proporción de casos de demencia atribuibles a cada uno de los 14 factores de riesgo y sumarlos, el grupo estimó que el 45% de los casos a nivel mundial podrían, en teoría, prevenirse, según la publicación.

Ese cálculo audaz se basó en observaciones a nivel poblacional. Un individuo que intenta eliminar estos factores no reducirá su riesgo personal de demencia en un 45%; no hay garantía de que lo reduzca mucho en absoluto, según Nature. Y la exposición a algunos de estos riesgos, como la inactividad física o el consumo de alcohol, podría haber ocurrido durante décadas. No está claro si cambiarlos en la mediana edad deshará cualquier daño que ya se haya hecho.

Más allá de eso, la evidencia muestra que los comportamientos de salud de las personas son difíciles de cambiar. "Es difícil cambiar el estilo de vida de las personas, particularmente si es para evitar un riesgo que puede estar a 20 o 30 años de distancia", dijo Richard, según la fuente.

CRECIMIENTO ESPERADO DE LA DEMENCIA

El número de personas con demencia, de la cual la enfermedad de Alzheimer es la forma más común, se espera que crezca de 57 millones en 2019 a 153 millones para 2050, según el Estudio de Carga Global de Enfermedad, que recopila cifras sobre mala salud, según Nature. Más del 60% de las personas con demencia vivían en países de ingresos bajos y medios en 2021 y es ahí donde la carga está creciendo más rápido, en parte debido a aumentos en la esperanza de vida.

PREOCUPACIONES SOBRE EL ENFOQUE INDIVIDUAL

Algunos especialistas se preocupan de que implementar intervenciones de estilo de vida no moverá mucho la aguja; otros argumentan que cualquier reducción en el deterioro cognitivo vale el esfuerzo, según la publicación. Otra preocupación es que los investigadores están enfatizando demasiado la responsabilidad personal, cuando muchos contribuyentes importantes al riesgo, como la contaminación del aire y el acceso a la educación y alimentos saludables, están mayormente fuera del control de las personas. "Este es un problema social", dijo Richard, según Nature. "Creo que el enfoque ha estado demasiado en el estilo de vida individual".

Otros ensayos, incluidas ramificaciones del estudio FINGER en los Países Bajos y en 12 países latinoamericanos, anunciarán sus resultados este mes, y la Organización Mundial de la Salud publicará sus nuevas directrices de reducción de riesgo de demencia el 16 de julio, según la fuente. Descifrar las formas más efectivas de reducir los riesgos es importante para investigadores, clínicos y el público por igual, especialmente dado que se espera que el número de personas con demencia en todo el mundo se dispare en las próximas décadas.

En 2017, Kivipelto estableció la red World-Wide FINGERS, que ahora incluye equipos en 73 países, según Nature. "En estudios grandes donde la intervención es lo suficientemente intensiva, vemos consistentemente estos efectos pequeños pero significativos", dijo Mariagnese Barbera, coordinadora científica de FINGER en la Universidad de Finlandia Oriental, según la publicación.

La evidencia acumulada sugiere que aunque las intervenciones intensivas en el estilo de vida pueden producir mejoras estadísticamente significativas en las pruebas cognitivas, el tamaño real de estos efectos permanece modesto y ningún estudio ha demostrado aún una reducción en la incidencia de demencia en sí misma, según la información disponible. Los debates sobre la efectividad de estos programas, su costo y escalabilidad, y el equilibrio entre responsabilidad individual y factores sociales continúan en la comunidad científica mientras se esperan nuevos resultados y directrices internacionales.