Un conjunto de investigaciones médicas está transformando la comprensión sobre la salud cardiovascular femenina, revelando que las mujeres jóvenes enfrentan riesgos cardíacos significativos que históricamente han sido subestimados o ignorados por el sistema médico.

Según una revisión de un servicio de detección voluntario en Reino Unido, financiado por la organización benéfica Cardiac Risk in the Young (CRY) y operativo desde principios de los años 1990, de casi 40.000 mujeres de entre 14 y 35 años sometidas a exámenes cardíacos, 175 fueron diagnosticadas con problemas no detectados previamente, a pesar de parecer sanas y en forma, según reportó la BBC. De estas, 94 presentaban alto riesgo de muerte súbita cardíaca.

La muerte súbita cardíaca mata a 12 jóvenes menores de 35 años cada semana en Reino Unido, según CRY. Aunque el riesgo es aproximadamente tres veces mayor para hombres jóvenes que para mujeres, los expertos advierten que no son solo los hombres deportistas quienes están en riesgo: las mujeres jóvenes también pueden verse afectadas, y un diagnóstico temprano puede salvar vidas.

El caso de Kaitlin Lawrence, de 24 años y residente en Surrey, ilustra la gravedad del problema. Lawrence colapsó en una cancha de netball hace dos años, momentos antes de jugar un partido de liga. "Entonces, unos segundos después, simplemente me desmayé en la línea lateral", relató a la BBC. "Mis compañeras de equipo dicen que no pudieron reanimarme y mis labios se estaban poniendo azules, aunque todavía estaba respirando. Lo siguiente que supe es que estaba en una ambulancia camino al hospital. Tengo suerte de no haber muerto".

Lawrence ahora tiene un desfibrilador implantado en su pecho, que ya le ha salvado la vida dos veces. "Puede darle a mi corazón una descarga eléctrica para que vuelva a funcionar correctamente", explicó. "Se siente como un golpe cuando sucede. Tuve uno recientemente, en febrero. Da un poco de miedo, pero funciona. También tomo tabletas de betabloqueantes para ayudar a mantener mi corazón en el ritmo correcto".

Lawrence señaló que su condición podría haberse detectado mediante un electrocardiograma (ECG) rápido y simple, que registra el ritmo cardíaco. Su familia ahora se está sometiendo a exámenes y muchos de sus amigos también han optado por hacerlo.

Las personas con estas condiciones pueden no mostrar síntomas y parecer completamente sanas, sin señales de advertencia obvias, según CRY. Actos simples, como entrar en una ducha fría o practicar deporte, pueden ser suficiente choque para el corazón en alguien con un problema no diagnosticado como para matarlos instantáneamente.

La organización advierte que los números reales de personas afectadas pueden ser incluso mayores de lo que se piensa, ya que algunas muertes súbitas cardíacas se registran erróneamente como asma, epilepsia o incluso ahogamiento. Cuando se realizan investigaciones después de la muerte, puede encontrarse un problema estructural o una falla eléctrica en el corazón, a menudo hereditaria. Sin embargo, en uno de cada 20 casos, no se puede encontrar una causa reconocida.

El desafío de la detección radica en encontrar casos reales de problemas cardíacos riesgosos, equilibrado contra la ansiedad causada por realizar exámenes innecesarios en muchos jóvenes. Los exámenes, como un simple ECG, también pueden pasar por alto casos: en el último estudio de niñas y mujeres, 92 problemas cardíacos fueron pasados por alto, con 28 de ellos bastante importantes, según la BBC.

El Comité Nacional de Detección del Reino Unido está revisando si todos los mayores de 14 años deberían ser examinados para detectar condiciones asociadas con la muerte súbita cardíaca. Algunas causas pueden ser hereditarias y el Servicio Nacional de Salud británico ofrece exámenes familiares gratuitos cuando se sospecha esto.

Paralelamente, investigaciones estadounidenses revelan otra dimensión del problema cardiovascular en mujeres jóvenes: la hipertensión arterial. Nuevos estudios de Estados Unidos indican que la presión arterial en las mujeres comienza a elevarse a una edad más temprana en comparación con los hombres e incluso empeora más rápido con los años, según reportó The Jerusalem Post.

Un estudio del Centro Médico Académico Cedars-Sinai en Los Ángeles encontró que los vasos sanguíneos en las mujeres envejecen más rápido. El significado: una mujer de 30 años con hipertensión puede estar en mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares en comparación con un hombre de la misma edad, según los investigadores.

La hipertensión arterial es considerada uno de los peligros silenciosos para la salud en el mundo. No siempre se siente, mayormente no duele, pero puede llevar a un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca, según el reporte.

Aunque la presión arterial alta no es tan típica para mujeres en edad joven —solo el 13-16% de las mujeres hasta los 35 años sufren de hipertensión— después de la menopausia la tasa de hipertensión entre las mujeres aumenta hasta el 50% y alcanza el 80-85% a una edad superior a 75 años, según los datos citados.

Según los investigadores, las diferencias biológicas y hormonales entre mujeres y hombres pueden explicar por qué las mujeres son más vulnerables a ciertas complicaciones relacionadas con la presión arterial y a veces también en diferentes etapas de la vida.

A pesar de la recomendación de medir la presión arterial al menos una vez al año, muchas mujeres jóvenes no se examinan regularmente. Una de las razones es que muchas de ellas acuden principalmente a un ginecólogo y no a un médico de familia, según los expertos citados.

Los expertos enfatizan que no es necesario esperar un chequeo médico para monitorear la presión arterial: hoy existen dispositivos caseros confiables y relativamente accesibles que pueden ayudar en la identificación temprana del problema. La presión arterial normal es menos de 120/80, mientras que la presión arterial alta es 130/80 y superior regularmente. Si las mediciones en casa se repiten con valores altos, es importante acudir a un médico.

Uno de los períodos más sensibles es el embarazo. Los expertos advierten que a veces, incluso cuando se mide presión arterial alta en mujeres embarazadas, los hallazgos no reciben suficiente atención médica. Según estudios, solo alrededor del 60% de las mujeres embarazadas con hipertensión reciben tratamiento apropiado. Sin embargo, equilibrar la presión arterial durante el embarazo está vinculado a un embarazo más saludable y seguro, tanto para la madre como para el feto.

La buena noticia es que los cambios en el estilo de vida tienen un efecto significativo en el equilibrio de la presión arterial. Entre las recomendaciones centrales están: actividad física regular, reducción del consumo de sal, pérdida de peso en caso de exceso de peso, reducción del estrés, reducción del consumo de alcohol, y una dieta de estilo mediterráneo que incluya vegetales, frutas, legumbres y nueces, según el reporte.

Debe señalarse que la obesidad aumenta significativamente el riesgo de hipertensión y las mujeres están en mayor riesgo de obesidad en comparación con los hombres. Entre las razones de hipertensión en mujeres jóvenes están: uso de píldoras anticonceptivas, ovarios poliquísticos, enfermedades renales, complicaciones del embarazo, problemas hormonales o problemas de vasos sanguíneos.

La Sociedad Europea de Cardiología, en un documento sobre prevención primaria de enfermedades cardiovasculares en mujeres, confirma que las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en mujeres en todo el mundo. Sin embargo, las vías multidisciplinarias, integradas y dedicadas para mujeres actualmente están ausentes, según la organización.

El riesgo cardiovascular generalmente se subestima en las mujeres. La evaluación del riesgo en mujeres debe incorporar el historial reproductivo y del embarazo, comorbilidades y condiciones psicosociales, según la Sociedad Europea de Cardiología.

Los factores de riesgo tradicionales tienen un impacto más fuerte en la salud cardiovascular de las mujeres, y las condiciones específicas del sexo son importantes potenciadores del riesgo. La hipertensión es más frecuente en mujeres y es un fuerte predictor de accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca. La diabetes confiere un riesgo cardiovascular mayor en mujeres en comparación con hombres (4 veces versus 2.5 veces), según el documento.

Aunque fumar sigue siendo menos común en mujeres, tiene un impacto más fuerte en el riesgo de eventos cardiovasculares de las mujeres (3.3 veces versus 1.9 veces). Al comparar el mismo número de cigarrillos fumados por mujeres y hombres, el factor de riesgo cardiovascular es 5 veces mayor para las mujeres. En resumen, las mujeres experimentan el mismo nivel de daño después de fumar un tercio del número de cigarrillos fumados por los hombres.

Varios factores de riesgo son únicos o más comunes en mujeres. Además de factores directamente conectados con perfiles hormonales y embarazo, otras condiciones mórbidas contribuyen independientemente al riesgo cardiovascular. Las enfermedades autoinmunes e inflamatorias son mucho más frecuentes en mujeres que en hombres. El lupus y la artritis reumatoide duplican el riesgo cardiovascular, tanto por la condición en sí como por su tratamiento.

La ansiedad y la depresión son dos veces más comunes en mujeres que en hombres, y la correlación con el aumento del riesgo cardiovascular es bien conocida. De manera similar, el estrés crónico, las cargas de cuidado y la exposición a la violencia de pareja íntima son más prevalentes en mujeres.

Los investigadores enfatizan que aunque las pautas médicas oficiales para mujeres aún no se han cambiado, cada vez más estudios indican que el enfoque hacia la hipertensión en mujeres debe cambiar. Según ellos, comprender las diferencias de salud entre mujeres y hombres es el camino para desarrollar una medicina más personalizada y precisa.

La doctora Galina Shenkerman, especialista en endocrinología y medicina interna y directora médica en MEDBALANCE - Centro para el Tratamiento de Enfermedades Metabólicas, resumió: "La hipertensión arterial ha dejado de ser un problema solo de adultos mayores, y ciertamente no solo de hombres. Para muchas mujeres, especialmente jóvenes, es un peligro silencioso que puede desarrollarse sin signos claros. Mi mensaje es simple: medir, monitorear y no ignorar, incluso si te sientes completamente saludable".

La prevención de enfermedades cardiovasculares en mujeres debe comenzar en la edad fértil y continuar a través de todas las fases de la vida, según la Sociedad Europea de Cardiología. La conciencia del riesgo cardiovascular individual y de la presentación clínica de las enfermedades cardiovasculares es un pilar de la prevención primaria. Educar a las mujeres sobre su riesgo, síntomas atípicos y el reporte correcto de síntomas puede ayudar a reducir la brecha de género en la atención cardiovascular.