Los Países Bajos, una nación históricamente acostumbrada a lidiar con exceso de agua y que ha construido su infraestructura para combatir inundaciones, ahora enfrenta el problema opuesto. El jueves 17 de julio, el país declaró oficialmente una escasez de agua, elevando su respuesta nacional de sequía al Nivel 2, según el Ministerio de Infraestructura y Gestión del Agua. "Debido a la sequía persistente, menos agua entra en nuestro país a través de la lluvia y los ríos, mientras que la demanda de agua aumenta", indicó el ministerio en un comunicado.
Las autoridades holandesas y las compañías de agua ahora evaluarán qué medidas son necesarias para reducir el consumo. Entre las opciones están reducir el bombeo de agua subterránea y operar las compuertas de los ríos con menor frecuencia para limitar la entrada de agua salada. El ministerio ha enfatizado que el agua potable no se verá afectada, aunque aconseja a la población usarla "conscientemente".
Hannah Cloke, catedrática de Meteorología y Ciencia del Clima en la Universidad de Reading en Reino Unido, calificó la situación como "alarmante, y no lo digo a la ligera". Su preocupación principal es el calendario: "Los Países Bajos han declarado una escasez de agua real a mediados de julio", señaló. Con aún mucho verano por delante y pronósticos que muestran pocas esperanzas de alivio durante semanas, la crisis podría intensificarse.
La situación se repite en múltiples regiones de Europa. El continente experimenta un verano de olas de calor brutales y sucesivas que están secando ríos y amenazando los suministros de agua. "Esto no es mala suerte", afirmó Cloke. "El calor seca el suelo, vacía los ríos e impulsa la demanda de agua simultáneamente. Esa es la huella digital del cambio climático".
Las condiciones actuales en los Países Bajos son inusualmente severas para mediados de julio. No ha habido lluvia significativa durante todo el mes, y las temperaturas están por encima del promedio. El agua en los ríos Rin y Mosa es anormalmente cálida, rondando los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit), y hay reportes de algas azul-verdosas propagándose y peces muriendo. Existe también el peligro de que las vías fluviales se vuelvan más saladas, ya que los niveles bajos permiten que el agua de mar avance tierra adentro.
Los Países Bajos estuvieron por última vez en Nivel 2 de escasez de agua en agosto de 2022 y no han experimentado una escasez de Nivel 3, definida como "crisis de agua", desde 2003. Un portavoz del Ministerio de Infraestructura y Gestión del Agua advirtió: "Si la temperatura permanece alta y la precipitación es baja, no podemos descartar la posibilidad de dirigirnos hacia una escasez de agua más grave". El país ha aprendido lecciones de las sequías de 2018 y 2022, agregó el portavoz, pero si la situación continúa hasta septiembre, "podrían tener que tomarse decisiones más serias".
Para que el país salga del estado actual de escasez, será necesaria lluvia persistente. Cloke explicó: "Los ríos tienen memoria larga. Reflejan meses de lluvia faltante, no solo una quincena calurosa. Por lo tanto, el déficit que vemos ahora no puede ser reparado por algunos aguaceros".
El Rin, una arteria vital para el comercio europeo, también atraviesa Alemania, donde los niveles de agua han caído tan bajo que los barcos de carga han tenido que reducir su carga y distribuirla entre múltiples embarcaciones, aumentando costos. En julio, los bajos niveles de agua causaron que un crucero fluvial encallara en el Rin en la ciudad de Bonn. Tomó varias horas que un carguero sacara el barco hacia aguas más profundas.
Los niveles de agua del Rin en Alemania han subido durante los últimos días gracias a la lluvia, pero el peligro no ha terminado. Un comerciante de materias primas dijo a Reuters: "Hemos salido del borde del precipicio, con una mejora comparada con los niveles de agua más bajos de principios de esta semana, pero aún se necesita mucha más lluvia".
En Hungría la semana pasada, niveles cercanos a récords mínimos en el Danubio dejaron cruceros varados cerca de Budapest, afectando el sector turístico del país. Mientras tanto, en Rumania durante el fin de semana, el Danubio se desplomó a su nivel más bajo en 30 años, según Reuters, interrumpiendo el transporte marítimo y generando restricciones en el riego.
Jan Verkade, hidrometeólogo del instituto de investigación de agua independiente Deltares en los Países Bajos, resumió la nueva realidad: "Las sequías son las nuevas inundaciones". Esta frase captura la transformación que está experimentando Europa, donde los extremos climáticos se están invirtiendo.
A medida que la crisis climática impulsada por el ser humano continúa, Europa puede esperar más calor, sequía y escasez de agua. "Los veranos como este se están convirtiendo en parte del rango ordinario, y seguirán empeorando mientras sigamos quemando combustibles fósiles. Esa es la física simple de la situación", afirmó Cloke.
Lo más preocupante es que el cambio podría acelerarse más rápido de lo predicho. Marjolein Mens, experta en sequía y gestión de recursos hídricos en Deltares, señaló que lo que está sucediendo en los Países Bajos ahora es lo que los científicos anticipaban en escenarios para 2050. "Así que parece que está llegando más rápido de lo que pensábamos... realmente se ajusta al peor escenario de cambio climático", dijo. "Este año va a ser una llamada de atención, nuevamente", agregó.
La crisis de agua en Europa tiene implicaciones amplias. Afecta el comercio internacional, el turismo, la agricultura y la disponibilidad de agua para consumo humano. Los gobiernos europeos enfrentan decisiones difíciles sobre cómo asignar recursos hídricos limitados entre la industria, la agricultura y el consumo doméstico. La situación también subraya la vulnerabilidad de la infraestructura europea a los cambios climáticos extremos, incluso en regiones que históricamente han estado bien adaptadas a desafíos hídricos específicos.