Mientras turistas esperan bajo el sol para subir a la catedral de Notre Dame y contemplar sus gárgolas, cuatro metros bajo sus pies un equipo de arqueólogos excava en dirección opuesta, descendiendo hacia el París romano de hace 2.000 años, según reportó la unidad de arqueología de París.

La excavación se realiza en la explanada frente a la catedral, que fue reconstruida y reabierta a finales de 2024 tras el devastador incendio de 2019 que derribó su aguja ante la mirada del mundo. Ahora la ciudad planea transformar la plaza caliente y desnuda en un espacio arbolado con sombra, pero en una ciudad tan antigua como París, el suelo no puede removerse hasta que se excave lo que yace debajo para evitar daños durante las obras.

Una porción de la explanada de Notre Dame se ha convertido así en un sitio de excavación: un pozo abierto rodeado por barreras y cruzado por una pasarela de madera, a pocos pasos de la fila de visitantes. Los medios franceses lo han denominado la "excavación del siglo".

"Es una oportunidad rara para nosotros trabajar en algo que tangiblemente va a hacer una diferencia en la historia de París", dijo Lucie Altenburg, conservadora de la unidad de arqueología de París, a la Associated Press.

Entre los cientos de objetos ya encontrados destacan una moneda del siglo IV estampada con el rostro del emperador Constantino, y fragmentos de cerámica medieval pintados en el interior con marcas que ningún experto ha logrado descifrar todavía, como un moderno Código Da Vinci, según la fuente.

"Hace que Notre Dame se sienta viva de nuevo", dijo Emily Carter, de 34 años, una turista de Manchester que esperaba en la fila con sus dos hijos. "Vienes a ver la catedral, luego te das cuenta de que hay otra ciudad bajo tus pies. Eso es casi más conmovedor".

Los primeros vestigios aparecen a 50 centímetros de profundidad; cuatro metros más abajo, el equipo sigue extrayendo el pasado. Algunos días llenan 15 cajas con material de un terreno que ha permanecido intacto durante décadas.

## Veinte siglos apilados en cuatro metros

Este es el pacto en toda ciudad antigua: el pasado no está en un museo al final de la calle, está bajo la calle. Las ciudades se elevan. Cada era construye sobre los escombros de la anterior, y el suelo sube con ella; en Roma, ha ascendido unos nueve metros desde que el imperio cayó en el siglo V después de Cristo.

Cuando Atenas construyó su metro para los Juegos Olímpicos de 2004, desencadenó la mayor excavación en la historia griega y descubrió decenas de miles de objetos, ahora exhibidos en las propias estaciones.

Paris no es diferente. Todo proviene de la isla en el Sena, la Île de la Cité, donde París comenzó. Siglos después, Notre Dame se levantó en el mismo terreno.

En el nacimiento de la catedral en 1163, toda la plaza estaba repleta de casas medievales, divididas por una sola calle, dijo Camille Colonna, la arqueóloga que lidera la excavación.

Cavando hacia abajo, su equipo ha alcanzado los sótanos de esas casas y, por lo tanto, también el período histórico que representan. Debajo de ellos yacen pozos de grano merovingios y carolingios, de los siglos VI al X; debajo de esos, más oscuros y profundos aún, un denso barrio romano de los siglos IV y V.

Veinte siglos están apilados en cuatro metros de tierra, aproximadamente la altura de dos Napoleones Bonaparte y medio parados uno encima del otro.

"Aquí puedes ver las capas: París medieval, París romano, tal vez incluso antes de eso", dijo Yasmine Benali, de 22 años, una estudiante de arqueología observando desde detrás de las barreras. "Hace que la ciudad se sienta menos como una postal y más como algo que todavía se está descubriendo".

## Hallazgos en antiguos pozos de desechos

Los hallazgos más ricos provienen del lugar más repugnante: los pozos profundos bajo las casas medievales, antiguas letrinas que funcionaban como basureros.

De ellos el equipo sigue sacando jarras y tazas enteras, arrojadas hace siglos pero aún intactas, entre platos rotos y huesos de animales.

Es "raro encontrar cerámicas completas", dijo Valentine Breloux, arqueóloga de la unidad. Aquí los desechos blandos las amortiguaron, y siglos después milagrosamente salieron enteras.

Luego aparecieron otros objetos que desconcertaron a los expertos. Mientras los conservadores limpiaban lo que parecía cerámica medieval ordinaria, encontraron tenues escrituras rojizas pintadas en el interior: las mismas marcas misteriosas en fragmento tras fragmento.

Lo que significan aún no ha sido descifrado. De todo lo que ha limpiado de Notre Dame, Breloux dijo que estos son los más "asombrosos".

Las monedas salieron como discos negros, corroídos por el óxido. Pero bajo rayos X, un rostro regresó: era Constantino, el emperador romano que gobernó a principios del año 300 después de Cristo.

Tales objetos también "pueden ser invaluables para darnos la fecha de la capa (subterránea)", dijo Altenburg.

## Los vestigios romanos: los más valiosos

Los hallazgos romanos son los que los arqueólogos valoran más: los más profundos, antiguos y menos comprendidos.

En tiempos romanos, la ciudad se llamaba Lutetia, y su centro estaba al otro lado del río, en la Rive Gauche (margen izquierda). Cuando el imperio romano colapsó, la gente se replegó a la Île de la Cité, donde Notre Dame se levantaría más tarde, y fortificaron la isla con muros de piedra tomados de edificios anteriores.

El equipo de Colonna encontró alguna prueba: un umbral romano hallado en la excavación, tomado de un edificio mucho más grande, transportado, volteado al revés y colocado en un camino como pavimento.

Cada hallazgo sale del pozo y viaja al norte, al centro de arqueología de la ciudad, lo que Colonna llama "un enorme almacén arqueológico", una casa del tesoro de París.

Para los arqueólogos, la excavación de la catedral es un regalo raro. En Francia, como en otros lugares, trabajan solo donde está por comenzar una obra de construcción, un poco como los trabajadores de canteras industriales terminan desenterrando restos de dinosaurios.

"Esto solo sucede porque la ciudad de París decidió que quería embellecer el área", dijo Altenburg.

## Una nueva plaza para 2028

La nueva plaza debería estar mayormente terminada para 2028: una especie de claro boscoso, con 160 árboles nuevos y una fina película de agua deslizándose sobre la piedra para enfriarla en verano, parte de cómo París se está preparando para veranos cada vez más calurosos inducidos por el calentamiento global, según la fuente.

Los turistas que ahora esperan bajo el sol desnudo bajo las gárgolas harán fila, en unos veranos, a la sombra. El antiguo estacionamiento subterráneo reabrirá como un centro de visitantes con vista al Sena.

Hasta entonces, el equipo de Notre Dame quiere ir aún más profundo, más allá de los romanos, hacia quienes vinieron antes que ellos: los galos que dieron a la ciudad su primer nombre.

"La esperanza es que podamos retroceder en el tiempo aún más lejos de lo que jamás hemos estado", dijo Altenburg.