Fábrica de municiones en Gales, clave para abastecer a Ucrania, sigue sin abrir seis meses después de lo previsto

La producción en la fábrica de Glascoed debía comenzar el verano pasado, pero aún no ha iniciado operaciones. BAE Systems, propietaria de la instalación y mayor fabricante de armamento de Europa, confirmó el retraso a The Guardian, explicando que se debe a una decisión tomada a mediados de la construcción, en 2025, para duplicar la capacidad productiva del complejo.

La planta forma parte de un extenso complejo de municiones que existe en el sitio desde 1940 y se considera estratégica para reducir la dependencia británica de otros países en materia de munición. Anteriormente, BAE importaba explosivos RDX, utilizados en proyectiles de artillería, desde Estados Unidos y Francia.

La imprevisibilidad de Donald Trump respecto a Ucrania y sus amenazas de imponer aranceles a países de la OTAN han intensificado las preocupaciones sobre la dependencia de equipamiento de defensa estadounidense en el futuro, según señalan las fuentes consultadas.

BAE ha afirmado que Glascoed aumentará drásticamente la producción de proyectiles de artillería de 155 mm, entregando 16 veces más que en 2023. Estos proyectiles de estándar OTAN se disparan típicamente desde cañones de campaña móviles y son considerados fundamentales en conflictos armados.

Francis Tusa, analista de defensa, declaró a The Guardian que los proyectiles de 155 mm son "la base de todos los ejércitos cuando entran en guerra", por lo que tener las reservas adecuadas es "esencial". Según el analista, el fracaso en abrir Glascoed a tiempo supone un golpe para esos planes y los retrasos son "obviamente muy frustrantes, especialmente para el ejército británico".

El retraso se produce mientras el gobierno británico vacila sobre el gasto militar. El plan de inversión en defensa, originalmente esperado para el otoño pasado, ha enfrentado repetidos aplazamientos en medio de advertencias de que las fuerzas armadas enfrentan un déficit de financiación de 28.000 millones de libras (aproximadamente 33.000 millones de euros) durante los próximos cuatro años.

Esta situación ya ha puesto en espera contratos para el programa del avión de combate de próxima generación, conocido como Tempest, y para nuevos helicópteros militares. La pausa en este último ha generado dudas sobre el futuro de 3.000 empleos en Yeovil, donde el fabricante italiano Leonardo tiene una fábrica.

Según ha podido saber The Guardian, BAE producía entre 3.000 y 5.000 proyectiles de 155 mm al año, lo que significa que incluso el prometido "aumento de dieciséis veces" solo elevaría la producción a unos 80.000 proyectiles anuales. En comparación, el mayor fabricante de armas de Alemania, Rheinmetall, abrió una nueva fábrica el año pasado que permitirá al país fabricar 1,1 millones de proyectiles para 2027.

Tusa advirtió: "La falta de un aumento de la producción nacional británica de munición de 155 mm significa que cualquier despliegue del ejército en Europa del Este, o refuerzos a Estonia, tendría, actualmente, munición de 155 mm suficiente para [solo] unos pocos días. Incluso con 64.000 proyectiles, podrían combatir quizás durante un mes".

Cuando se le preguntó sobre Glascoed a principios de febrero, Luke Pollard, ministro de preparación para la defensa e industria, dijo: "Cuando se trata de energéticos, las cosas que hacen 'bang' en nuestros sistemas de armas, necesitamos más de eso... Quiero ver más municiones producidas en el Reino Unido".

El complejo de explosivos de BAE en Glascoed se extiende por aproximadamente 405 hectáreas en Monmouthshire y emplea a unas 870 personas. La munición fabricada en otro sitio en Washington, en el noreste de Inglaterra, se envía a Glascoed para ser llenada con explosivos. No se espera que el nuevo sitio cree nuevos empleos porque está mayormente automatizado.

La fábrica es parte de una inversión más amplia de 150 millones de libras (aproximadamente 177 millones de euros) en sitios de municiones por parte de la empresa de defensa en los últimos años, que abarca Washington y Radway Green en Cheshire, donde se fabrica munición para armas pequeñas. Glascoed es el único que aún no se ha completado.

Un portavoz de BAE Systems declaró: "Nuestra instalación de municiones totalmente automatizada está estructuralmente completa y ha entrado en la fase de pruebas. Después de que comenzara la construcción, tomamos la decisión estratégica de duplicar la capacidad de producción más allá de nuestro diseño original para aumentar nuestra capacidad de producción de 155 mm hasta dieciséis veces, lo que tuvo un impacto en el cronograma. Esta es una instalación de última generación y, como tal, es esencial tomarse el tiempo necesario para garantizar la precisión absoluta y la seguridad de nuestra gente. También continuamos suministrando municiones a través de las instalaciones existentes".

BAE se negó a comentar cuándo está previsto que abra la fábrica.

Por separado, el gobierno ha anunciado que se construirán otras seis nuevas fábricas de municiones en los próximos años, pero aún no ha proporcionado detalles sobre dónde estarán ubicadas.

Un portavoz del gobierno británico afirmó: "No comentamos sobre especulaciones en torno a nuestras reservas de municiones, que solo sirven para beneficiar a [Vladimir] Putin. Estamos enfrentando esta nueva era de amenazas con el mayor aumento sostenido en el gasto de defensa desde la Guerra Fría, incluida la inversión en la construcción de la producción de municiones del Reino Unido para aumentar los suministros para nuestras fuerzas armadas".

El portavoz añadió: "El desarrollo en curso del sitio de Glascoed no ha tenido ningún impacto en nuestra capacidad continua para proporcionar el apoyo que Ucrania necesita en su lucha contra la invasión ilegal de Rusia".