Falla de San Andrés en California alcanza nivel de presión máximo en mil años y aumenta riesgo de gran terremoto

La zona sísmica a lo largo de la falla de San Andrés, que se extiende aproximadamente 750 millas (1.200 kilómetros) por California, y la falla de San Jacinto, de menor tamaño, han alcanzado niveles de presión sin precedentes en los últimos mil años, según reveló un estudio de científicos de la Tierra de la Universidad de Hawái en Mānoa.

Utilizando modelado basado en física y mil años de datos sísmicos, los investigadores demostraron cómo la acumulación de estrés a lo largo de estos dos sistemas de fallas y en la confluencia del Paso Cajón se encuentra en su punto más alto histórico, según el estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

"Nuestros resultados muestran que los niveles de estrés en múltiples segmentos de falla están ahora en o por encima de los valores más altos vistos en el último milenio y que la región puede ser capaz de una gran ruptura continua que involucre ambos sistemas de fallas", dijo Liliane Burkhard, autora principal del estudio y afiliada de investigación en el Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái.

El concepto de "puerta sísmica" en el Paso Cajón

La investigación identificó que el Paso Cajón puede actuar como una "puerta sísmica": a veces bloqueando que grandesrupturas crucen entre las fallas, y a veces permitiéndoles pasar e involucrar ambos sistemas en un solo evento, según Burkhard.

Esta "puerta sísmica" puede funcionar como una válvula de presión cuando una falla está significativamente más estresada que la otra. Sin embargo, cuando ambas fallas están en niveles similares o iguales de estrés elevado, esto representa un problema grave.

"Las condiciones que determinan si la 'puerta sísmica' en el Paso Cajón se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con qué tan alineados están los niveles de estrés en los dos sistemas de fallas entre sí en el momento de la ruptura", explicó Burkhard. "En este momento, con el estrés en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última ruptura importante, el sistema está en un estado críticamente cargado".

El modelado encontró que dado que el indicador de presión no ha experimentado ninguna liberación significativa en estos 160 años, la puerta del Paso Cajón podría ahora desencadenar una ruptura conjunta a lo largo de ambas fallas a la vez, poniendo en alto riesgo de daños por un gran terremoto a áreas densamente pobladas como Los Ángeles y San Bernardino, según la Universidad de Hawái.

Cómo funcionan las placas tectónicas y la acumulación de presión

Las placas tectónicas están constantemente en movimiento, y a lo largo de la falla de San Andrés, este movimiento ocurre a una velocidad de 1 a 2 pulgadas por año, según el estudio. Pero cuando las placas se "atascan" a lo largo de los bordes donde se muelen juntas y se desplazan, causa una acumulación de presión a lo largo de los puntos de contacto. Luego, el movimiento repentino, o deslizamiento, cuando la presión fuerza a las placas más allá de donde se han atascado, libera una enorme cantidad de energía que escapa hacia arriba a la superficie de la Tierra.

Esto es lo que se siente en un terremoto.

En California, donde se encuentran las placas del Pacífico y de América del Norte, está la falla de San Andrés, a unas 10 millas (16 kilómetros) por debajo de la superficie. Fallas más pequeñas se ramifican o se unen a la falla de San Andrés, incluida la falla de San Jacinto en el sur de California, según la fuente.

Mientras que algunos puntos de contacto entre placas experimentan un "deslizamiento" constante, que resulta en choques pequeños frecuentes y ocasionalmente algunos ligeramente mayores, estas uniones no experimentan el mismo tipo de acumulación de presión por chocar y atascarse. Estas áreas, como en ciertos puntos a lo largo de la Zona de Falla de Milun que se extiende por el este de Taiwán, hacen que los temblores regulares sean comunes, según el estudio.

Esta fricción entre las placas Euroasiática y del Mar de Filipinas a lo largo de la falla de Milun resulta en cientos de terremotos al año sentidos por los residentes del condado de Hualien. Sin embargo, la mayoría están entre magnitud 3.0 y 5.0, siendo los más grandes menos comunes.

Pero donde la presión se ha acumulado durante tanto tiempo como lo ha hecho a lo largo de secciones de la falla de San Andrés, la posibilidad de este tipo de evento se vuelve cada vez más alta, según los investigadores.

El precedente histórico: el terremoto de Fort Tejon de 1857

En 1857, el tramo sur de la falla de San Andrés se rompió, resultando en el terremoto de Fort Tejon, uno de los más grandes en la historia del estado, según la fuente. Avanzando casi 160 años, los científicos ahora están de acuerdo en que "el grande" no es un caso de "si" sino de "cuándo".

En este estudio, los investigadores se apresuran a señalar que si bien no pueden predecir cuándo ocurrirá tal terremoto, los modelos computacionales son una herramienta esencial en la evaluación de riesgos y la gestión de desastres.

"Esto no es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto", dijo Burkhard. "Sin embargo, estudios como este son contribuciones importantes a la investigación nacional y global de peligros sísmicos en el sentido de que estamos utilizando ciencia rigurosa y cuantitativa para comprender mejor el riesgo que enfrentan millones de personas".

"Lo que podemos decir es que el sistema está críticamente estresado, y que modelos basados en física como este nos dan una imagen más clara del rango de escenarios para los que deberíamos estar preparados", agregó. "Esa información importa para las evaluaciones de peligros, la planificación de infraestructura y la preparación para emergencias".

Implicaciones para la preparación y gestión de riesgos

El estudio representa un avance significativo en la comprensión del riesgo sísmico en California, una región donde millones de personas viven y trabajan en áreas potencialmente afectadas por un gran terremoto. La identificación del Paso Cajón como una "puerta sísmica" que podría permitir una ruptura conjunta de ambos sistemas de fallas subraya la complejidad de predecir el comportamiento sísmico y la necesidad de preparación integral.

Los hallazgos tienen implicaciones directas para la planificación urbana, el diseño de infraestructura resistente a terremotos y los protocolos de respuesta a emergencias en el sur de California. Las autoridades de gestión de desastres pueden utilizar esta información para refinar sus planes de contingencia y mejorar la resiliencia de las comunidades en riesgo.

Aunque el estudio no puede determinar el momento exacto de un futuro terremoto, proporciona evidencia científica sólida de que el sistema de fallas está en un estado de estrés sin precedentes en el último milenio, lo que justifica una mayor vigilancia y preparación por parte de las autoridades y la población.