Bodunwa Orugbemi, de 70 años, permanece sentada en un estrecho catre de hospital frente a su hijo de 21 años, Ijadopin, quien lleva días sin poder hablar. El joven comenzó a toser una noche de mayo dentro de su pequeña casa de madera en Awoye, una localidad en la costa atlántica de Nigeria, según relata su madre. Después de varios días, la tos se intensificó, desarrolló irritación cutánea y dificultad para respirar.

"Empezó a temblar y toser incontrolablemente. Ahora puede comer, pero todavía no puede hablar", dice Orugbemi. La mujer atribuye la enfermedad a la contaminación alrededor de Awoye, donde un pozo petrolero offshore conocido como Ororo-1 ha ardido continuamente durante años, liberando humo, hollín y gases tóxicos hacia las comunidades cercanas, según reporta The Guardian.

Su esposo, pescador, ya no regresa a casa con las capturas que antes sostenían a la familia. "El mar es diferente", dice. "A veces pasa todo el día afuera y apenas trae algo".

**Seis años de contaminación continua**

El pozo petrolero Ororo-1 explotó en abril de 2020, según testimonios de residentes. Temilorun Patrick Ajimisogbe, pescador en Awoye, recuerda el momento exacto: "Eran alrededor de las 7 de la tarde cuando ocurrió la explosión. Toda la comunidad tembló. Al principio pensamos que era un trueno rodando desde el océano, pero cuando salimos corriendo de nuestras casas, vimos humo espeso elevándose desde la instalación de perforación offshore. Desde ese día, nada ha sido igual".

Después del incidente, los pescadores se mantuvieron alejados del agua durante días, temiendo por sus vidas mientras capas de hollín y el hedor del petróleo crudo se extendían por la costa, según Ajimisogbe.

El pozo Ororo-1 fue originalmente perforado por Chevron Corporation, que posteriormente lo selló y abandonó el campo, según la información disponible. El entonces regulador petrolero de Nigeria, el Departamento de Recursos Petroleros, otorgó posteriormente licencias a dos empresas indígenas, Owena Oil and Gas y Guarantee Petroleum, que continuaron las operaciones hasta que la explosión encendió el pozo.

**Impacto en la salud sin monitoreo oficial**

A lo largo de todos los asentamientos en la costa de Ilaje del estado de Ondo, las personas comparten historias similares de tos persistente, dificultades respiratorias, problemas cutáneos y colapso de sus medios de vida que, según afirman, están vinculados al incidente de explosión en el pozo petrolero, según el reporte.

Philip Jakpor, director ejecutivo de la organización no gubernamental Renevlyn Development Initiative, dice que las experiencias de las personas reflejan un patrón familiar en la región rica en petróleo: las consecuencias de desastres ambientales que persisten durante años sin monitoreo de salud para la población afectada.

"Lo que está sucediendo en Awoye no es único", dice Jakpor. "En el Delta del Níger, la difícil situación de las comunidades contaminadas por petróleo ha llegado a un punto donde las personas se ven obligadas a vivir con aire y agua contaminados. Inhalan continuamente sustancias tóxicas sin saber el daño que esto puede estar causando a sus cuerpos".

Años después del incidente, los residentes dicen que las personas todavía se quejan de tos, irritación cutánea y mareos, junto con el impacto drástico en la pesca, según Ajimisogbe. "A veces nos despertamos por la mañana y simplemente vemos petróleo esparcido por todas partes", dice. "Antes de que nos demos cuenta, el agua se lo llevará de nuevo".

El hollín negro se asienta dentro de los contenedores de agua y la comida que se deja descubierta, dicen los residentes, pero ninguna agencia gubernamental ha venido a realizar una evaluación integral de salud pública, según el reporte.

**Riesgos para la salud sin cuantificar**

El doctor Bieye Briggs, experto en salud ambiental, dice que la preocupación central es el efecto sobre las personas que viven en las regiones productoras de petróleo de Nigeria de la exposición prolongada a sustancias tóxicas.

"Si bien la contaminación puede representar un problema, nuestra preocupación principal no debe limitarse a la mera presencia de contaminantes", dice. "Lo que es verdaderamente preocupante es la falta de un régimen adecuado de biomonitoreo para determinar qué pueden estar ingiriendo las personas en sus cuerpos".

Un estudio reciente del Kebetkache Women Development and Resource Centre sobre la salud de las mujeres en Otuabagi, en el estado de Bayelsa, donde se perforaron los primeros pozos petroleros comerciales de Nigeria en la década de 1950, reveló altos niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en la sangre de las mujeres, así como contaminación del suelo y el agua, según el reporte.

El doctor Nnimmo Bassey, de la Health of Mother Earth Foundation, un centro de investigación nigeriano, dice que la quema continua de petróleo crudo puede liberar contaminantes peligrosos como benceno, dióxido de azufre, material particulado y HAP, que están asociados con cáncer y con enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

"Si consideramos a lo que las personas en Awoye han estado continuamente expuestas durante seis años, puede ser comparable a lo que enfrentan las comunidades donde hay quema constante de gas y derrames de petróleo", dice. "Puede estar seguro de que habrá niveles elevados de trastornos sanguíneos, cánceres, enfermedades de la piel, dificultades respiratorias y, por supuesto, profundización de la pobreza, porque sus medios de vida están siendo destruidos".

Las familias en Awoye dependen en gran medida de vendedores de medicinas locales y clínicas con fondos insuficientes, según el reporte. El acceso a la atención médica es limitado en las comunidades ribereñas de Ilaje, en su mayoría accesibles solo por bote, con prácticamente ninguna atención respiratoria especializada.

**Colapso económico de la pesca**

Los medios de vida vinculados al mar están colapsando. Los pescadores de Awoye antes regresaban del Atlántico con cestas llenas de corvina, bagre, tilapia, caballa y barracuda, según el reporte.

"Cuando lanzas tu red, a veces los peces huelen a petróleo crudo", dice Ajimisogbe. "A menos que compres combustible por valor de 60,000 a 70,000 nairas (33 a 39 libras esterlinas), el doble que antes, y viajes mucho más lejos mar adentro, difícilmente obtendrás una captura decente".

En algunas partes, la contaminación por petróleo forma capas resbaladizas sobre la superficie del agua, bloqueando el intercambio de oxígeno y destruyendo zonas vitales de reproducción para la vida marina, según el reporte. Ajimisogbe dice que a veces aparecen peces muertos cerca de arroyos contaminados después de períodos de descarga intensa.

Para las mujeres que venden pescado en los mercados locales, las capturas menguantes significan menores ingresos y deudas crecientes. "Al principio pensamos que el fuego se detendría", dice Christianah Abiye, vendedora de pescado. "Ahora se siente como si nos hubieran abandonado con él".

**Llamados de auxilio ignorados**

El líder tradicional de Awoye, Happiness Abiye, expresa una creciente frustración por las repetidas súplicas de ayuda que han sido ignoradas en medio del sufrimiento continuo.

"Nuestra gente está muriendo lentamente, con mayor enfermedad y hambre vinculadas a esta contaminación", dice. "Los pescadores ya no pescan como antes, los niños están tosiendo y las mujeres gastan su poco dinero tratando enfermedades que eran raras antes de este incendio".

"Nos sentimos abandonados", dice. "Es como si las vidas de las personas costeras no importaran a quienes están en el poder".

**Fallas sistémicas en la gobernanza ambiental**

Los activistas ambientales dicen que el desastre expone fallas sistémicas más profundas en la gobernanza ambiental de Nigeria.

"El ambiente del Delta del Níger se ha convertido en una zona completamente sacrificada. Hablamos mucho sobre derrames de petróleo y quema de gas, pero apenas hablamos del agua producida", dice Bassey. "Las comunidades están cargando con la carga de salud, mientras que los reguladores permanecen en gran medida ausentes".

Los expertos quieren que Nigeria desarrolle un sistema para monitorear los riesgos ambientales y de salud. En el delta no existe un estudio integral sobre los efectos a largo plazo de la contaminación por petróleo en la salud, según el reporte.

"Lo respiras todos los días", dice Abiye.

Nadie de Owena Oil and Gas ni del gobierno del estado de Ondo respondió a las solicitudes de comentarios de The Guardian, según el medio.