General Atomics construirá su Instalación de Pruebas de Componentes de Manto (Blanket Component Test Facility) en colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional de Idaho, la Universidad de California en San Diego y socios industriales y académicos adicionales, según informó la empresa.

El componente que se probará en la nueva instalación se denomina "manto reproductor de fusión" (fusion breeding blanket), una capa de aleación de litio que recubre la cámara de confinamiento magnético (tokamak) que contiene el plasma de hidrógeno en los reactores de fusión.

Este manto cumple dos funciones fundamentales, según General Atomics. Primero, captura la energía de los neutrones producidos por la fusión y la convierte en calor que puede transformarse en electricidad. Segundo, crea más combustible para alimentar la reacción en curso.

La fusión nuclear depende de una mezcla de dos isótopos de hidrógeno: deuterio y tritio. Mientras el deuterio es relativamente fácil de extraer del agua, el tritio presenta mayores dificultades. Tiene una vida media radiactiva de aproximadamente 12,32 años, lo que significa que solo existen alrededor de 4 kilogramos de tritio natural en la Tierra en cualquier momento dado, según la fuente. Por esta razón, el combustible del reactor debe fabricarse artificialmente, usualmente bombardeando litio con neutrones.

Cuando los neutrones de fusión bombardean el revestimiento de litio, algunos son absorbidos por los núcleos de los átomos de litio, dividiéndolos en helio y tritio, y liberando una cantidad considerable de energía térmica, según la fórmula: ⁶Li+n→⁴He+³H+4,8MeV, según explicó General Atomics.

El objetivo de la instalación será probar mantos reproductores de fusión a escala completa para evaluar su resistencia a condiciones realistas de reactor, así como la cantidad de calor y tritio que producen, según la empresa. Si el desarrollo avanza según lo planeado, para cuando se construyan los primeros reactores comerciales, estos ya contarán con mantos validados que los harán completamente autosuficientes en cuanto a combustible.

El desarrollo de estos componentes de ingeniería representa un foco importante de la investigación actual sobre fusión. Aunque la tecnología de fusión nuclear siempre parece estar a 25 años de distancia sin importar el calendario que se consulte, el potencial de un reactor de fusión práctico es tan significativo que existe un tremendo incentivo para perseguir esta tecnología, según señala la fuente.

El problema no es solo crear una reacción de fusión nuclear, ya que cualquier laboratorio de física decente puede hacerlo en una mesa de trabajo, según General Atomics. El verdadero desafío es construir un reactor comercial que sea energéticamente positivo neto y práctico.

Además de desarrollar un diseño de reactor que pueda producir constantemente más energía de la que consume, los reactores de fusión deben poder convertir esa energía en electricidad. También deben resistir las inmensas tensiones producidas por campos magnéticos potentes, calor extremo y la intensa radiación de neutrones causada por el proceso de fusión, según la empresa.