La audiencia en el Capitolio del martes 21 de julio expuso profundas divisiones sobre el conflicto que comenzó el 28 de febrero de 2026. Hegseth argumentó que los fondos eran urgentes para evitar "déficits críticos que amenacen nuestra capacidad de simplemente pagar a nuestros miembros del servicio, reponer rápidamente equipos y municiones, y sostener operaciones vitales sin interrupción". Sin embargo, los demócratas y algunos republicanos cuestionaron la falta de claridad sobre los objetivos de la guerra y su duración.

El senador demócrata Jon Ossoff de Georgia realizó un interrogatorio particularmente incisivo, presionando a Hegseth sobre una declaración hecha el día 14 de la guerra en la que afirmó que el ejército iraní había sido "destruido" y quedado "inefectivo en combate". Ossoff preguntó directamente si esa afirmación había sido veraz mientras la administración solicitaba decenas de miles de millones de dólares adicionales. Hegseth no respondió directamente a la pregunta.

Cuando se le pidió que definiera la victoria, Hegseth fue vago. "El objetivo general es asegurar que Irán nunca tenga un arma nuclear", dijo, sin proporcionar métricas de éxito o un cronograma para el fin de las operaciones. Esta respuesta contrasta con las declaraciones anteriores del presidente Donald Trump sobre cambio de régimen y transformación del Oriente Medio.

La brecha entre las afirmaciones de victoria y la realidad actual es significativa. La administración había declarado el año pasado que había "aniquilado" la capacidad de Irán para construir armas nucleares mediante ataques a plantas atómicas. Sin embargo, Trump lanzó la guerra este año, lo que sugiere que o bien esa afirmación anterior no era precisa, o que Estados Unidos anticipa una vigilancia militar perpetua y ataques continuos contra la actividad nuclear iraní.

El conflicto se ha intensificado desde que se reanudó la semana pasada tras el colapso de un Memorándum de Entendimiento que había detenido brevemente los combates en abril. Según reportes de CNN, 100 personal estadounidense ha resultado herido desde principios de julio. El martes, el Pentágono anunció la muerte de dos soldados adicionales: el Sargento Michael Emmanuel Swinton, de 30 años, en Irak, y el Sargento Angel Rampersad, de 28 años, que se cree murió en Jordania. Un día antes, el ejército identificó a otros dos miembros del servicio estadounidense muertos en combate en Jordania: la Pfc Isabella Gonzales, de 19 años, y el 1er Teniente Tyler Feehan, de 25 años.

Irán ha respondido con represalias propias. Ha cerrado prácticamente el envío en el Estrecho de Ormuz, una ruta crítica para el comercio mundial de petróleo. Sus aliados hutíes en Yemen están amenazando rutas alternativas del Mar Rojo. Estados Unidos ha llevado a cabo un undécimo día consecutivo de ataques aéreos el martes, y Trump advirtió que pronto ordenará otra escalada, incluyendo un ataque a la Montaña Piqueta, otro sitio nuclear iraní sospechoso.

El costo financiero ha aumentado dramáticamente. El Pentágono informó anteriormente que la guerra costó 11.300 millones de dólares en la primera semana. La última estimación oficial del gobierno antes de la audiencia del martes era de 29.000 millones de dólares, realizada el 12 de mayo. Sin embargo, dos fuentes demócratas y una tercera fuente familiarizada con el asunto dijeron a la BBC que creen que el costo real de la guerra en Irán es mucho más alto, ya que la estimación actual no incluye costos como la construcción para reparar bases estadounidenses dañadas.

La senadora demócrata Kirsten Gillibrand de Nueva York vinculó la guerra impopular con la crisis de asequibilidad que enfrenta a millones de estadounidenses. "Secretario Hegseth, está solicitando miles de millones de dólares en financiamiento complementario para una guerra que dijo duraría semanas y que el presidente no tiene plan ni capacidad de terminar", dijo Gillibrand. "Los votantes han visto sus facturas de comestibles y gasolina aumentar, y esta guerra impopular y no autorizada en el extranjero es una prioridad más alta para esta administración que su capacidad de alimentar a sus familias y proporcionar atención médica a sus seres queridos enfermos".

Hegseth argumentó que la política se trata de compensaciones y que prevenir un Irán nuclear es una medida de ahorro a largo plazo. Pero justificar el dolor económico actual citando una amenaza distante es poco probable que ayude a los candidatos republicanos en las elecciones de mitad de período de noviembre.

El senador republicano John Kennedy de Luisiana, abandonando su habitual tono folclórico, pidió "respuestas duras y conversación directa" sobre cuánto tiempo durará la guerra y a qué costo. La mayoría de los republicanos en la sala se mantuvieron firmes junto a Hegseth y respaldaron el financiamiento complementario, aunque hay descontento en las filas republicanas. Algunos halcones fiscales republicanos quieren cortes de gastos en otros lugares para compensar el presupuesto.

La audiencia se disolvió en una confrontación verbal entre Hegseth y el senador demócrata Gary Peters de Míchigan. Peters llamó a Hegseth un "fracaso" y acusó a la administración Trump de crear otra "guerra eterna". Hegseth respondió "vergüenza para ti", añadiendo que Peters tenía "síndrome de delirio anti-Trump".

Trump, desde la Casa Blanca, publicó una lista de guerras estadounidenses más largas y sangrientas, comparando los 18 muertos en la guerra con Irán con los 58.000 muertos en Vietnam y miles en Irak y Afganistán. Algunos críticos consideraron el mensaje irrespetuoso hacia los caídos. Trump asistirá a una ceremonia de transferencia digna el miércoles en la Base Aérea de Dover para los restos de los soldados perdidos el fin de semana.

El presidente también indicó que las elecciones de mitad de período en noviembre no impactarían su estrategia. "No lo veo como 'Gee, tenemos una elección en un período de tiempo'", dijo a reporteros. Esta postura es problemática para los candidatos republicanos en medio de una guerra que las encuestas muestran que la mayoría de estadounidenses se oponen.

La Presidenta del Comité de Asignaciones Presupuestarias del Senado, Susan Collins, una republicana, estableció un tono cortés y respetuoso. Sin embargo, Collins, la senadora republicana más amenazada en las elecciones de mitad de período, difícilmente habría acogido con agrado señales de que la guerra está lejos de terminar. La percepción de que la administración puede no estar hablando de una estrategia de salida porque no existe podría crear repercusiones políticas que vayan mucho más allá de su escaño en Maine, que podría decidir quién controla el Senado el próximo año.

El cronograma para la aprobación de fondos es incierto. La Cámara de Representantes se va de la ciudad el jueves, y las dos cámaras del Congreso no estarán en sesión conjunta hasta septiembre. Incluso si los republicanos pueden reunir los votos, pasarán un par de meses antes de que el Pentágono pueda obtener los fondos.

La administración Trump solicitó 1,5 billones de dólares para el Pentágono durante el próximo año fiscal, lo que elevaría el gasto militar estadounidense a un máximo histórico en la era moderna. La Casa Blanca argumenta que cada dólar asignado se utilizará para construir la "letalidad" de las fuerzas militares estadounidenses y "reforzar la paz a través de la fortaleza".