La guerra en Irán, iniciada el 28 de febrero de 2026 con ataques estadounidenses e israelíes que mataron al líder supremo Ayatolá Ali Jamenei, ha generado costos que ya alcanzan o superan el billón de dólares para los contribuyentes estadounidenses, según análisis de expertos en finanzas públicas de la Universidad de Harvard. Con más de 56.000 tropas desplegadas y gastos diarios de dos mil millones de dólares, el conflicto replica el patrón histórico de guerras que cuestan exponencialmente más de lo estimado inicialmente por las administraciones que las inician.
Estados Unidos enfrenta una factura de guerra que podría alcanzar o ya ha superado el billón de dólares tras el inicio del conflicto en Irán, según cálculos de Linda Bilmes, profesora de políticas públicas en la Universidad de Harvard y experta en finanzas públicas. El conflicto comenzó el 28 de febrero de 2026, cuando Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán que resultaron en la muerte del líder supremo Ayatolá Ali Jamenei, según información publicada por la Escuela Kennedy de Harvard.
Para principios de abril de 2026, Estados Unidos había desplegado más de 56.000 tropas en la zona de guerra, incluyendo aproximadamente 50.000 en barcos, bases militares y otras instalaciones, además de 4.500 marines y 2.000 soldados de la 82ª División Aerotransportada, según Bilmes. La administración Trump estaba considerando desplegar 10.000 tropas terrestres adicionales.
Los costos iniciales superan ampliamente las estimaciones oficiales. Según el Pentágono, los primeros tres a cinco días del conflicto costaron 11.300 millones de dólares. Sin embargo, Bilmes calcula que esos primeros días costaron al menos 16.000 millones de dólares. "Estamos gastando municiones a un ritmo extraordinariamente rápido. Para ponerlo en perspectiva, disparamos más misiles Patriot en los primeros cuatro días de la guerra en Irán de los que hemos dado a Ucrania en los últimos cuatro años", dijo la experta.
Actualmente, el conflicto cuesta aproximadamente dos mil millones de dólares diarios en gastos inmediatos, según los cálculos de Bilmes, quien advierte que esta cifra representa "la punta del iceberg".
Los costos a corto plazo incluyen municiones como misiles, bombas e interceptores; el mantenimiento de dos o tres grupos de ataque de portaaviones en la región con aeronaves, submarinos, destructores y buques de suministro; y los costos de personal, incluyendo pago de combate y despliegue extendido. Estados Unidos ya ha perdido activos de alto costo, incluyendo tres aviones de combate F-15 por fuego amigo de Kuwait, según Bilmes. Irán ha derribado aeronaves estadounidenses, incluyendo un caza F-15, un avión de ataque A-10 y múltiples drones.
Una brecha significativa existe entre los costos reportados y los costos reales de reemplazo. El Pentágono reporta costos basados en el valor histórico del inventario, no en el costo real de reemplazo. Los misiles Tomahawk utilizados están valorados en aproximadamente dos millones de dólares cada uno en inventario, pero reemplazarlos hoy cuesta entre tres y 3.5 millones de dólares, según Bilmes. Los misiles Patriot en inventario estaban valorados entre uno y dos millones de dólares, pero las versiones más nuevas cuestan entre cuatro y cinco millones de dólares cada uno.
El portaaviones USS Gerald R. Ford, con un costo de 13.000 millones de dólares, ejemplifica los costos ocultos. La nave fue desplegada seis meses más de lo planeado con aproximadamente 5.000 personas a bordo. Un incendio masivo en la lavandería expuso a 600 marineros a inhalación grave de humo. El sistema de alcantarillado falló, costando 400.000 dólares diarios para limpiar los inodoros con químicos, según Bilmes. El portaaviones ahora requiere 14 meses o más de reparaciones. "Ninguno de esos costos se refleja en las estimaciones operacionales iniciales", dijo la experta.
Estas brechas explican por qué los 11.300 millones de dólares reportados están más cerca de 16.000 millones, y se reflejan en la solicitud de la administración de aproximadamente 200.000 millones de dólares en financiamiento de emergencia, gran parte para cubrir reparaciones, mantenimiento y costos de reemplazo que nunca se incluyeron en los costos iniciales anunciados, según Bilmes.
Los costos a mediano plazo, durante los próximos cuatro a cinco años, incluyen la reparación de instalaciones y la reposición de inventario con sistemas de armas de mayor tecnología. Al menos 20 instalaciones militares estadounidenses en la región han sido severamente dañadas, incluyendo bases, viviendas y sistemas de misiles, según Bilmes. Estas reparaciones tomarán años. Estados Unidos también probablemente ayudará a sus aliados, incluyendo Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Baréin, a reconstruir algunas de sus instalaciones e infraestructura que Irán ha destruido.
Estados Unidos ya ha firmado miles de millones de dólares en contratos grandes y multianuales con proveedores de defensa. Con Lockheed Martin, para aumentar la producción de interceptores de aproximadamente 600 por año a cerca de 2.000, y para producir 400 interceptores THAAD por año, frente a 96 anteriormente. Con Boeing, para expandir la producción de sistemas de misiles, según Bilmes. "Esto no es un ajuste marginal; es una expansión industrial a gran escala que tomará años y costará cientos de miles de millones de dólares", dijo.
Bilmes señala una asimetría económica fundamental en esta guerra: "Irán está produciendo aproximadamente 10.000 drones Shahed por mes a un costo de alrededor de 30.000 dólares cada uno. Estamos respondiendo disparando interceptores que cuestan alrededor de cuatro millones de dólares cada uno, y agotando lo que tenemos tanto en ofensa como en defensa, por ejemplo protegiendo a Israel de ataques entrantes".
Los costos a largo plazo "empequeñecerán todo esto", según Bilmes. Primero, la atención a veteranos. Aproximadamente 55.000 tropas estadounidenses desplegadas en este conflicto han sido expuestas a toxinas, contaminantes y peligros ambientales, como combustible en llamas y residuos químicos que pueden causar daño a largo plazo. Bajo la Ley PACT, los veteranos que desarrollen o agraven condiciones, desde asma y problemas de piel hasta cáncer, son elegibles para compensación por discapacidad de por vida y atención médica por el resto de sus vidas.
El 37% de los veteranos de la primera Guerra del Golfo en 1991 reciben beneficios de discapacidad de por vida, según Bilmes. Si incluso un tercio de las 55.000 tropas desplegadas actualmente reclaman beneficios, Estados Unidos se está comprometiendo a decenas o cientos de miles de millones de dólares en costos de discapacidad y atención médica para esta cohorte solamente. "Y si enviamos más tropas a Irán, el número de lesiones graves y discapacidades desafortunadamente crecerá", advirtió.
Antes de que comenzara esta guerra, Estados Unidos ya debía 7.3 billones de dólares solo en beneficios por discapacidad (sin incluir beneficios médicos, educación y otros beneficios) a veteranos de guerras anteriores que están vivos ahora, según Bilmes, quien ha escrito extensamente sobre esta deuda y por qué debería establecerse un Fondo Fiduciario para Veteranos para pagarla.
Segundo, existe el aumento permanente en el presupuesto de defensa. El presidente está proponiendo aproximadamente un aumento del 50% en el presupuesto de defensa. Si se promulga en su totalidad, eso empujaría el gasto de defensa a niveles aproximadamente 20% más altos que el pico alcanzado durante la Segunda Guerra Mundial, según Bilmes. Incluso si el Congreso no aprueba el aumento completo, es altamente probable que al menos 100.000 millones de dólares por año se añadan al presupuesto base de defensa que no habrían sido aprobados en ausencia de esta guerra. "Y una vez que ese aumento se incorpora a la base, eleva la línea de base y se compone, por lo que 100.000 millones de dólares adicionales por año son un billón durante la próxima década", explicó.
Cuando Estados Unidos invadió Irak en 2003, la deuda en manos del público era inferior a cuatro billones de dólares. La deuda nacional total de hoy es ahora de 31 billones de dólares, y gran parte de esa deuda se debe al dinero prestado para Irak y Afganistán, según Bilmes. "Pero todo el dinero que pedimos prestado durante los últimos 20 años a tasas de interés bajas ahora se está pagando a las tasas de interés más altas que todos estamos experimentando. Hoy, gastamos alrededor del 15% del presupuesto nacional total solo pagando intereses", dijo.
Estados Unidos está pidiendo prestado para financiar esta guerra a tasas más altas, además de una base de deuda mucho mayor. El resultado es que solo los costos de intereses añadirán miles de millones de dólares al costo total de esta guerra. "Y a diferencia de los costos iniciales, estos son costos que estamos pasando explícitamente a la próxima generación", señaló Bilmes.
La experta no ha discutido aún los costos económicos a largo plazo y el impacto del aumento de los precios del petróleo, seguros, alimentos y otros precios en la economía global.
Sobre las compensaciones involucradas en el gasto de guerra, Bilmes dijo: "Estoy segura de que gastaremos un billón de dólares en la guerra de Irán. Quizás ya hemos acumulado esa cantidad". Algunos dirían que ese dinero debería gastarse en escuelas, carreteras u otras preocupaciones inmediatas. Otros, y Bilmes tiende a ser "algo halcón fiscal", dirían que ese dinero debería usarse para ayudar a pagar las obligaciones existentes, como el déficit de la Seguridad Social, las responsabilidades con los veteranos o la reducción del déficit.
"Si pensamos en cómo gastar dinero estrictamente en términos de seguridad nacional, sabemos por la historia reciente que la seguridad nacional incluye no solo lo militar, sino también la seguridad económica y la seguridad sanitaria, como vimos con COVID. Hay muchos peligros, pero no todos son amenazas militares", concluyó Bilmes.
La guerra en Irán replica un patrón histórico de conflictos que cuestan exponencialmente más de lo esperado. Rusia pensó que podría tomar el control de Ucrania en unas pocas semanas. El presidente George W. Bush despidió a su asesor económico, Larry Lindsey, por predecir que la Guerra de Irak podría costar 200.000 millones de dólares; terminó costando cinco billones de dólares, según Bilmes. "A lo largo de la historia, aquellos que entran en guerras tienden a ser optimistas sobre el costo y sobre el tiempo que tomará", dijo la experta.
La administración Trump esperaba que esta guerra terminara rápidamente y sería relativamente económica, según Bilmes. La realidad ha demostrado lo contrario, con costos que continúan acumulándose y compromisos financieros que se extenderán por décadas.