India, conocida como la "farmacia del Sur Global", mantiene una relación crítica con los sistemas de salud africanos que ahora enfrenta su mayor amenaza en décadas. África carga con casi una cuarta parte de la carga mundial de enfermedades, con una proporción desproporcionada de casos de VIH, tuberculosis y malaria, según datos de agencias de salud pública como la Organización Mundial de la Salud.

Según información de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África y la agencia reguladora farmacéutica de Nigeria, NAFDAC, India suministra aproximadamente el 40% de los medicamentos importados de África, convirtiéndola en el mayor socio comercial farmacéutico del continente. Desde Nigeria hasta Kenia y Sudáfrica, los medicamentos genéricos indios forman la columna vertebral de los sistemas de atención médica pública.

En todo el continente, estos fármacos proporcionan antibióticos de bajo costo, antirretrovirales para VIH, medicamentos contra la malaria y la tuberculosis, insulina, medicinas para la presión arterial y analgésicos comunes utilizados diariamente por millones de personas.

Un corredor logístico vulnerable

Este sistema ha funcionado porque los medicamentos indios han sido asequibles, confiables y se han movido a través de uno de los corredores logísticos más eficientes del mundo. Los medicamentos fabricados en centros indios como Hyderabad, Ahmedabad y Mumbai pasaban rutinariamente por centros de carga del Golfo en Dubái, Doha y Abu Dabi antes de llegar a puertos y aeropuertos africanos.

Los ingredientes farmacéuticos procedentes de China y Europa también se mueven a través de la misma red. Los medicamentos pasan por centros del Golfo debido a la logística de última generación necesaria para fármacos sensibles a la temperatura y al clima, como ciertas vacunas. Los centros logísticos del Golfo también tienen mayor capacidad para organizar grandes envíos que se originan en India y se dirigen a mercados africanos.

El sistema depende de horarios de envío predecibles, fletes relativamente baratos y rutas de tránsito estables por el Golfo. Pero con la guerra de Irán bloqueando el estrecho de Ormuz, el transporte marítimo comercial desde el Golfo se ha visto interrumpido, mientras que las primas de riesgo de guerra han aumentado, los costos de flete se han disparado y las aerolíneas han redirigido o reducido la capacidad de carga a través del espacio aéreo del Golfo.

El aumento de los precios del petróleo está incrementando simultáneamente los costos de fabricación y transporte para las empresas farmacéuticas.

A diferencia de Europa o Estados Unidos, la mayoría de los países africanos no mantienen grandes reservas de medicamentos. Los estados europeos a menudo exigen reservas de varios meses para medicamentos esenciales, mientras que los principales distribuidores estadounidenses pueden mantener hasta seis meses de inventario. Muchos sistemas africanos, por el contrario, dependen de ciclos de adquisición ajustados y existencias limitadas de reserva. Eso significa que los retrasos se convierten rápidamente en escasez.

Interrupción del suministro de medicamentos básicos

Remi Adeseun, ejecutivo farmacéutico veterano cuya firma trabaja con cadenas de suministro de medicamentos globales, dijo a DW que la crisis está exponiendo una vulnerabilidad estructural más profunda que una mera interrupción temporal del flete.

"África sigue dependiendo en gran medida de los genéricos indios y las cadenas de suministro farmacéutico asiáticas, incluso cuando los medicamentos se ensamblan localmente, porque los ingredientes farmacéuticos activos, los excipientes y los materiales de embalaje todavía se importan en gran medida de India y China", agregó Adeseun.

Según Adeseun, el conflicto actual está elevando los costos en casi todas las capas de la cadena farmacéutica, desde ingredientes farmacéuticos activos, embalaje a base de petróleo, flete y seguro de envío hasta diésel, financiamiento y tiempos de tránsito más largos.

Dijo que un insumo de paracetamol supuestamente casi duplicó su precio, mientras que algunas materias primas han subido entre 40% y 50%. Adeseun agregó que los fabricantes solo han podido trasladar una fracción de esos aumentos porque los mercados africanos ya están financieramente tensos.

Los medicamentos más vulnerables a la interrupción son los bloques básicos de construcción de la atención médica primaria, como antibióticos, medicamentos para diabetes e hipertensión, medicinas inyectables de rutina y analgésicos comunes. En muchas clínicas africanas, estos son los medicamentos que los pacientes esperan encontrar todos los días.

Los medicamentos de cadena de frío plantean un desafío aún mayor. Las vacunas, la insulina y otros medicamentos sensibles a la temperatura se mueven en gran medida a través de redes de carga aérea, lo que los hace especialmente vulnerables a las interrupciones de la aviación en el Golfo. Los especialistas en carga advierten que la capacidad aérea perdida no puede reemplazarse fácilmente, creando atrasos que pueden tardar semanas en despejarse.

Una crisis sanitaria en gestación en África

La Cumbre del Foro India-África, programada para comenzar en Nueva Delhi mañana, fue pospuesta debido al brote de ébola en curso centrado en la República Democrática del Congo y Uganda.

La oficina africana de la OMS informó a fines de 2025 que más de la mitad de los países africanos enfrentaban escasez de productos sanitarios esenciales, incluidas vacunas y medicamentos contra la tuberculosis. Sudán ha visto supuestamente medicamentos críticos varados en puertos de Dubái, mientras que Botsuana declaró recientemente una emergencia de salud pública vinculada a la escasez de medicamentos y suministros médicos.

Para los médicos, las consecuencias son inmediatas. Rajeev Jayadevan, profesional médico y comunicador de salud, dijo que estas interrupciones en el tratamiento pueden volverse rápidamente peligrosas para pacientes con enfermedades crónicas o infecciosas.

"Los pacientes a veces se ven obligados a espaciar las dosis o interrumpir el tratamiento por completo", dijo Jayadevan a DW.

Agregó que el riesgo más amplio radica en la rapidez con que los choques de suministro se traducen en estrés sistémico en sistemas de salud ya frágiles.

"En entornos con reservas limitadas y cadenas de suministro inconsistentes, incluso interrupciones breves pueden convertirse en brechas de tratamiento generalizadas en todas las instalaciones", dijo. "Para la tuberculosis, el tratamiento interrumpido aumenta el riesgo de tuberculosis multirresistente, que es más difícil y más costosa de tratar. Para afecciones como el glaucoma, los retrasos pueden provocar ceguera".

¿Puede África reducir su dependencia?

El actual choque de suministro de medicamentos ha revivido el debate sobre la fabricación farmacéutica local en África.

Javin Bhinde, experto de la industria farmacéutica y director de la consultoría SynCore con sede en India, dijo a DW que India tiene raíces estructurales profundas en el continente.

"Durante muchas décadas, India ha suministrado a África medicamentos asequibles y de necesidad crítica, especialmente antirretrovirales", dijo Bhinde.

Señaló que varias grandes compañías farmacéuticas indias, incluidas Cipla, Sun Pharma y Dr. Reddy's Laboratories, han establecido filiales e instalaciones de fabricación en África para fortalecer el suministro local.

Pero Bhinde dijo que el conflicto actual ha expuesto cuán vulnerables siguen siendo esas cadenas de suministro.

"Los envíos se han redirigido, los costos de logística y seguros han aumentado, y los materiales de insumos críticos para la industria farmacéutica india están bajo presión", dijo Bhinde.

El ejecutivo farmacéutico Adeseun dijo que el desafío de seguridad de medicamentos de África va más allá de simplemente fabricar más medicamentos localmente. Los sistemas de adquisición débiles, las compras públicas retrasadas, las redes de distribución opacas y la mala visibilidad de la cadena de suministro a menudo convierten los choques externos en una crisis de suministro en toda regla.

"Lo que parece un aumento de precio de medicamentos es en realidad una prueba de soberanía de la cadena de suministro", dijo Adeseun. "La fabricación local es necesaria, pero no será suficiente a menos que esté conectada a una adquisición predecible, visibilidad de la cadena de suministro y responsabilidad de última milla".