Hongos que devoran plástico: la nueva apuesta para reducir la montaña de pañales desechables

La empresa estadounidense Hiro Technologies ha lanzado pañales desechables sin blanquear que incluyen un paquete de hongos que los padres añaden al pañal usado antes de desecharlo. Estos hongos son capaces de descomponer y digerir el pañal con el tiempo, según explicó Miki Agrawa, cofundadora de la compañía.

Agrawa fundó la marca después de sorprenderse por la cantidad de pañales que su hijo utilizaba. Sin embargo, la empresa no puede especificar un plazo exacto de descomposición. "No podemos dar una línea de tiempo porque todas las condiciones son diferentes y los hongos actualmente funcionan mejor en algunas condiciones que en otras", dijo Agrawa. "Todo lo que podemos decir es que es exponencialmente más rápido que sin los hongos en las mejores condiciones, y aún mejor que nada en las peores condiciones".

Los pañales cuestan 136 dólares (100 libras esterlinas) por el suministro de un mes, aunque existe un precio de suscripción de 199 dólares. Consultada sobre si el precio está fuera del alcance de la mayoría de los padres, Agrawa respondió: "El precio es menos costoso que los pañales de lujo. Creo que es una gran oferta por el pañal que es mejor para el bebé y el planeta en el que crecerá". Agregó que la demanda está creciendo rápidamente.

El problema ambiental que estas empresas intentan resolver es considerable. A nivel mundial, se estima que 300.000 pañales desechables son enviados a vertederos o incinerados cada minuto, lo que genera problemas ambientales ya que muchos contienen plásticos y materiales sintéticos que pueden tardar cientos de años en descomponerse, según la fuente.

Leila Green, madre de trillizos de tres años que vive en Broadstairs, Kent, representa el dilema que enfrentan muchos padres. Antes de convertirse en madre, imaginaba que usaría pañales reutilizables. "Pero tan pronto como llegaron mis bebés, me di cuenta de que simplemente no podía. Estaba completamente ocupada cuidando a los tres, así que opté por la opción fácil", dijo Green, quien dirige una comunidad en línea centrada en temas de maternidad. "Compraba desechables y en los primeros días usábamos 25 al día. Creo que la realidad es que las madres querrían una opción ecológica, pero están muy ocupadas y tendría que tener un precio apropiado".

Sonali Jagadev, analista senior de investigación en Euromonitor, señaló que el progreso en la creación de un pañal más innovador y sostenible sigue siendo lento y desigual debido a varios factores, incluidos los altos costos de producción y las limitaciones de la cadena de suministro. "Los polímeros de base biológica, las fibras de bambú y el algodón orgánico tienen costos de materia prima y procesamiento más altos que los plásticos tradicionales, mientras que las cadenas de suministro para estos insumos sostenibles aún son inmaduras, lo que hace que los precios sean volátiles y desafiantes para las marcas del mercado masivo", explicó.

Jagadev indicó que los actores más pequeños enfrentan obstáculos mayores. "El aumento de la inflación, los mayores costos de materias primas y la necesidad de una fuerte inversión en marketing pueden dificultar su supervivencia, incluso cuando sus credenciales de sostenibilidad son sólidas".

La falta de infraestructura de compostaje es otro desafío. "La mayoría de los pañales biodegradables todavía terminan en vertederos porque las instalaciones de compostaje industrial son limitadas o no están disponibles en muchas regiones", dijo Jagadev. Y están las prioridades de los consumidores: "Los padres continúan priorizando el rendimiento, la higiene y la conveniencia sobre la sostenibilidad, lo que significa que las marcas corren un riesgo si las soluciones más ecológicas comprometen cualquiera de estas expectativas fundamentales".

En Bélgica, Woosh es otra empresa emergente que espera superar esos obstáculos. Woosh afirma que sus pañales son más fáciles de reciclar porque no están hechos de múltiples materiales. En cambio, según Alby Roseveare, cofundador y director de tecnología, Woosh se ha centrado en usar un tipo específico de plástico. "Si usas diferentes plásticos, es extremadamente difícil separarlos [al reciclar]", explicó.

La compañía también trabaja con guarderías para entregar pañales y recoger los usados. Estos luego se procesan en su propia estación de reciclaje, reutilizando algunos materiales. "Queríamos centrarnos en poner los materiales correctos para poder obtener los materiales correctos y, a menos que asumas la responsabilidad de recuperar tus propios residuos, nadie tiene incentivos para hacer esto", dijo Roseveare. "Las grandes marcas tienen incentivos para optimizar costos, pero en la mayoría de los casos no hay incentivos para que las marcas presten mucha atención a la reciclabilidad del pañal".

Woosh actualmente trabaja con más de 1.400 guarderías en toda Bélgica y afirma que más de 30.000 niños usan pañales Woosh todos los días. Están realizando pruebas piloto con minoristas y están en proceso de implementar su modelo circular para padres en el hogar.

La marca de pañales y toallitas Pura también se centra en el reciclaje. Con el apoyo del gobierno galés, recicla 60 millones de pañales en Gales anualmente. Los pañales sucios se recogen en la acera y se procesan en la planta NappiCycle en el sur de Gales. Utiliza un proceso llamado lavado por fricción para descomponer los pañales usados en un material mixto que puede usarse en todo tipo de aplicaciones, desde pavimentación de carreteras hasta la creación de bancos.

De vuelta en Gante, Roseveare dijo que espera que estos enfoques integrados puedan llevar a menos pañales en los vertederos. "Tenemos ambiciones de crear el mayor impacto posible y estamos viendo a dónde más podemos expandirnos en Europa".

Si bien existen alternativas sostenibles como los pañales lavables, el esfuerzo y el costo limitan su uso generalizado. Las nuevas soluciones buscan llenar ese vacío entre la sostenibilidad y la practicidad, aunque el camino hacia la adopción masiva enfrenta obstáculos significativos en términos de precio, infraestructura de reciclaje y cambio en los hábitos de consumo de los padres.