El Hospital Judío de Berlín representa una paradoja histórica: una institución diseñada para preservar la vida judía que logró sobrevivir en el epicentro de la maquinaria de exterminio nazi y continúa operando hasta la actualidad, según reporta la investigación histórica.

Fundado en 1756, el hospital se trasladó a su ubicación actual en el distrito noroccidental de Wedding justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, según los registros históricos. Desde su fundación, el hospital estuvo abierto a todos los pacientes independientemente de su fe y fue un símbolo prominente de la integración judía en Alemania. Sin embargo, después de que los nacionalsocialistas llegaron al poder en 1933, el hospital fue prohibido de tratar pacientes "arios" y los empleados no judíos fueron obligados a renunciar.

La figura controvertida de Walter Lustig

En diciembre de 1941, los nazis establecieron la llamada "Unidad de Evaluación para Quejas de Transporte" en el Hospital Judío para determinar la "aptitud" de los judíos para la deportación, y Walter Lustig fue enviado para dirigirla, según documentan los archivos históricos.

Lustig, una figura controvertida que ha sido retratada tanto como héroe como villano en el drama de la historia del hospital durante la guerra, nació en una familia judía en Ratibor (hoy Racibórz en Polonia) en 1891, según los registros. Se mudó a Berlín en 1927 e inicialmente trabajó para la policía antes de su despido por ser judío en 1933. Después de que su licencia médica fue revocada en 1938, Lustig se convirtió en jefe de la división de atención médica en la Asociación del Reich de Judíos en Alemania, establecida por los nazis en 1939.

La Asociación del Reich fue una organización altamente controvertida, según los historiadores. Inicialmente ayudó a los judíos a emigrar fuera de Alemania. Era obligatorio para cualquier persona identificada como judía bajo las Leyes de Núremberg convertirse en miembro y compartir información personal detallada, como inventarios de activos, con la organización. En 1941, la emigración fue prohibida y la Asociación del Reich fue obligada a realizar trabajos preparatorios para la deportación obligatoria de judíos a guetos, trabajos forzados, campos de concentración y exterminio en Europa del Este ocupada por Alemania.

El equilibrio mortal en medio del asesinato masivo

Las instituciones judías, quizás ninguna más que la Asociación del Reich, fueron obligadas a realizar un equilibrio mortal en la Alemania nazi, según explican los historiadores. Eso incluyó a Walter Lustig en su papel como director del hospital y posteriormente jefe de la Asociación del Reich. Algunos testigos dijeron que hizo un esfuerzo por proteger a muchos de los niños alojados en el hospital debido a su "estatus racial indeterminado", según testimonios de posguerra.

Otros recuerdan cómo Lustig no hizo nada cuando oficiales de la Gestapo recorrieron el hospital y seleccionaron personas para la deportación, según los testimonios. También hay evidencia de que abusó sexualmente de mujeres a cambio de mantenerlas a ellas o a sus familiares fuera de las listas de deportación.

Para algunos, Lustig fue el "ejemplo negativo máximo" de colaboración con los nazis, según Gideon Botsch, director del Centro de Investigación Emil Julius Gumbel sobre Antisemitismo y Extremismo de Derecha en el Centro Moses Mendelssohn en Potsdam. "Pero el sistema problemático de esta relación entre la comunidad judía y el aparato de terror nazi es, por supuesto, inherente al abuso sistemático de las instituciones judías con el objetivo de destruir las comunidades judías en Alemania", dijo Botsch.

Las deportaciones masivas de judíos desde Berlín tuvieron lugar entre octubre de 1941 y abril de 1943, período durante el cual Lustig se convirtió en director del hospital en 1942, según los registros. Los judíos que estaban demasiado enfermos para ser transportados fuera de Alemania recibieron un retraso de hasta tres meses en el hospital. Las mujeres embarazadas no fueron perdonadas a menos que estuvieran a punto de dar a luz, después de lo cual se les concedieron seis semanas antes de la deportación junto con sus bebés recién nacidos.

Berlín en 1943: "Limpia de judíos"

A finales de febrero de 1943, la llamada "Redada de Fábrica" ("Fabrikaktion") involucró el arresto repentino de más de 10.000 judíos en Berlín y el área circundante y su deportación al Gueto de Theresienstadt en Checoslovaquia ocupada por Alemania o al campo de exterminio de Birkenau en Auschwitz en Polonia ocupada por Alemania, según documentan los historiadores. Durante la redada, casi todo el personal de la Asociación del Reich de Judíos fue deportado a Theresienstadt.

Durante arrestos posteriores, varios médicos judíos, incluidos algunos del hospital, fueron llevados de sus hogares a un campo de tránsito en el centro de la ciudad, según los registros. Después de la guerra, Hilde Kahan, secretaria judía de Lustig, describió cómo funcionarios de las SS visitaron el hospital para discutir la deportación del 50% de su personal. "Una semana después, los empleados afectados fueron arrestados en sus hogares junto con sus familiares, y nunca volvimos a saber de ellos", dijo a la fiscalía pública de Berlín en la década de 1960.

La Asociación del Reich fue oficialmente disuelta en junio de 1943 después de que el ministro de Propaganda nazi Joseph Goebbels declarara Berlín "limpia de judíos" ("Judenfrei"), según los documentos históricos. En su lugar, los nazis crearon su organización sucesora, la Asociación Residual del Reich, con sede en el Hospital Judío, y nombraron a Lustig como su jefe, aunque bajo el control directo de la Gestapo.

Funciones adicionales fueron entonces establecidas en el hospital: el refugio central para huérfanos judíos fue trasladado allí en junio de 1943; el último campo de tránsito restante de Berlín para judíos destinados a la deportación fue transferido al hospital en marzo de 1944, según los registros. Casi 50 hombres y mujeres judíos también fueron obligados a trabajar en el campo. Algunos fueron encargados de administrarlo, otros, los llamados "cazadores" ("Greifer"), fueron ordenados a rastrear judíos escondidos y se les permitió salir del recinto sin usar la Estrella de David.

La mentira que salvó cientos de vidas

En los días finales de la guerra, un incidente extraordinario salvó al campo de tránsito del hospital de la liquidación, según documentan los testimonios. Mientras el Tercer Reich colapsaba a su alrededor, la Gestapo emitió una orden de último momento para disparar a todos los judíos en los campos. Curt Naumann era un ex empleado bancario judío que fue reclutado para trabajar en el campo del hospital. Pronto se le confió hacer recados bancarios "oficiales" y luego realizar recados privados para el comandante del campo y otros líderes de la Gestapo, principalmente adquiriendo artículos en el mercado negro.

El 19 de abril de 1945, Naumann entró en la oficina de Erich Möller, jefe del Departamento de Asuntos Judíos de la Gestapo, donde escuchó a Möller discutir la orden, según su testimonio. Naumann fue directamente a la Oficina de Correos de Berlín, llamó al hospital y logró convencer al oficial de las SS de que la orden de ejecutar a los cautivos judíos era en realidad una orden para liberarlos. El pensamiento rápido de Naumann salvó las vidas de aproximadamente 180 reclusos del campo.

A pesar de las órdenes de liberación, muchas personas permanecieron en el hospital porque el área a su alrededor era escenario de intensos combates, según los registros. Cuando las tropas soviéticas y trabajadores de la Cruz Roja entraron al hospital el 24 de abril de 1945, encontraron 370 pacientes, 1.000 residentes, 93 niños y 76 prisioneros. Para este momento, los miembros del personal del hospital eran casi todos personas en "matrimonios mixtos" ("Mischehen") entre judíos y no judíos, parte de los intentos nazis de romper estos matrimonios, y los llamados "Geltungsjuden" de ascendencia mixta judía y no judía (por ejemplo, hijos de "matrimonios mixtos"). Algunos eran judíos que habían sido llevados allí para tratamiento después de enfermarse bajo custodia de la Gestapo, las SS o la policía.

Uno de esos pacientes fue Bruno Blau, un abogado judío, según los registros. Había sido transferido al Hospital Judío por la Gestapo en 1942 mientras cumplía una sentencia de prisión de tres años en Tegel. Fue diagnosticado con cáncer y mantenido para tratamiento. En su libro de 2003 "Refugio en el Infierno: Cómo el Hospital Judío de Berlín Sobrevivió a los Nazis", Daniel B. Silver especula que esto fue quizás debido a "un sentido alemán virtualmente instintivo del orden burocrático aplicado sin pensar, incluso en medio del asesinato masivo".

Ni una historia de resistencia ni de rescate

La supervivencia del hospital y las muchas personas en él no es tan extraña como podría sonar al principio, según Beate Meyer, ex historiadora del Instituto para la Historia de los Judíos Alemanes en Hamburgo. "Estaba en los intereses de quienes estaban en el poder mantener el hospital abierto", explica. "No fue un acto de resistencia en ese sentido. Para los judíos era un lugar de trabajo y mientras las personas allí pudieran ser puestas a trabajar, estaban hasta cierto punto protegidas de la deportación, aunque estar bajo vigilancia constante de la Gestapo era, por supuesto, peligroso".

Para Botsch, la historia de la resistencia del hospital no es ni de resistencia ni de rescate. "Para 1943, la mayoría de los miembros de la comunidad judía habían sido deportados a Theresienstadt o asesinados y quienes quedaban eran los instrumentos más útiles, desde la perspectiva de la Gestapo, con los cuales cumplir el trabajo de destruir al judaísmo alemán", dice.

El destino de Walter Lustig

En las secuelas inmediatas de la guerra, Lustig había esperado reconstruir la comunidad judía y servir como su líder en el Berlín ocupado por los Aliados, según los testimonios. Sin embargo, un boxeador judío que había sobrevivido a la guerra identificó a Lustig como el hombre que había deportado a sus padres y lo derribó al suelo. Lustig fue visto por última vez subiendo a una limusina oficial soviética, acompañado por dos oficiales uniformados en junio de 1945. Considerado un colaborador nazi, se asume que fue fusilado en el bosque poco tiempo después.