Ibogaína, droga alucinógena prohibida en EE.UU., muestra resultados prometedores contra el trastorno de estrés postraumático en veteranos

La ibogaína, un potente alucinógeno extraído de las raíces del arbusto africano iboga, tradicionalmente utilizado en ceremonias espirituales y de sanación en África central occidental, está emergiendo como un tratamiento experimental controvertido para el trastorno de estrés postraumático y la adicción a drogas, a pesar de estar prohibida en numerosos países, incluido Estados Unidos, donde está clasificada como sustancia controlada.

Elias Kfoury, exmédico de operaciones especiales de la Marina de Estados Unidos retirado médicamente en 2016, describe su experiencia con ibogaína en una clínica en Tijuana, México, como un último intento de remediar años de dolor psicológico profundo. "Comencé a ver personas que reconocí de fotografías, familiares antiguos o amigos que habían fallecido hace mucho tiempo", relata Kfoury, quien ahora vive en Virginia Beach. "Vi tantos eventos de mi vida y sentí como si 'esto está sucediendo ahora mismo'", según reporta la BBC.

Veintiún años en el ejército habían cobrado un severo precio en Kfoury. Describe lesiones "de la cabeza a los pies" y dolores de cabeza persistentes. "Simplemente nunca desaparecieron", dice. Una serie de 12 procedimientos quirúrgicos hicieron poco para aliviar sus lesiones o dolor, al igual que los tratamientos que probó para otras cicatrices psicológicas de batalla. "Pasé mi infancia en la guerra y luego me encontré nuevamente como adulto en la guerra", explica Kfoury, quien nació en Beirut, Líbano, durante la guerra civil de 1975-1990.

Diagnosticado con trastorno de estrés postraumático en 2012, después de dejar el ejército "simplemente decliné más y más hacia la oscuridad", relata. Probó una variedad de medicamentos y diferentes tipos de terapia, ninguno de los cuales funcionó. Fue cuando estaba cerca de perder la esperanza que Kfoury escuchó por primera vez sobre la ibogaína: un amigo lo puso en contacto con otro veterano militar que planeaba unirse a un estudio en México para investigar los beneficios potenciales de la droga para tratar lesiones cerebrales traumáticas y trastorno de estrés postraumático, según la BBC.

Kfoury estuvo entre 30 veteranos de fuerzas especiales de Estados Unidos que viajaron a la clínica en México y tuvieron su progreso de tratamiento monitoreado por investigadores de la Universidad de Stanford. En la clínica, grupos de cinco veteranos a la vez recibieron píldoras de ibogaína, hasta un máximo de 14 miligramos por kilogramo de peso corporal, durante tres horas. Usando antifaces, cada uno se acostó en una colchoneta, distribuidos en una habitación grande, mientras los efectos comenzaban. Previamente, los participantes habían sido entrenados sobre qué esperar durante el viaje, que podría durar hasta 72 horas, y fueron supervisados por personal médico durante todo el proceso, según la BBC.

Para Kfoury, la experiencia fue lúcida, personal y profundamente desafiante. En un momento durante las aproximadamente doce horas que estuvo bajo los efectos, dice que tuvo una conversación catártica consigo mismo cuando era niño. Después de esa única sesión con ibogaína, basándose en las respuestas de los participantes a un cuestionario de salud, los científicos registraron mejoras en trastorno de estrés postraumático, depresión y ansiedad. Las puntuaciones generales pasaron de "discapacidad leve a moderada" a "ninguna discapacidad a discapacidad leve", según la BBC.

Un estudio de seguimiento también logró establecer un vínculo directo entre la intensidad de las experiencias inmersivas similares a sueños de los veteranos y mayores mejoras en sus síntomas de trastorno de estrés postraumático, tanto inmediatamente como un mes después del tratamiento con ibogaína, según reporta la BBC.

El interés científico moderno en la droga ceremonial africana se remonta a 1962, cuando un adicto a la heroína de 19 años, Howard Lotsof, tomó una dosis única, administrada informalmente por un amigo químico, y notó que sus síntomas de abstinencia de heroína desaparecieron. Desde entonces, ha habido décadas de investigación sobre la capacidad de la ibogaína para ayudar a los adictos a superar los antojos de sustancias, incluidos opioides y cocaína, según la BBC.

"Cuando lo ves por primera vez, es como magia: toman ibogaína y su síndrome de abstinencia desaparece completamente", dice José Carlos Bouso, psicólogo clínico y farmacólogo que ha estado estudiando psicodélicos durante 30 años, según la BBC.

Sin embargo, los científicos todavía están tratando de comprender cómo la ibogaína podría generar beneficios terapéuticos. "No tenemos un mecanismo claro, ni cerca de tan bueno como tenemos para los otros psicodélicos", dice Clayton Olash, investigador del Laboratorio de Estimulación Cerebral de la Universidad de Stanford que trabajó en un análisis de 2026 profundizando en los hallazgos del ensayo de México con los 30 veteranos, incluido Kfoury, según la BBC.

La ibogaína no es como otros compuestos psicodélicos. Por ejemplo, Olash señala que no interactúa mucho con 5-HT2A, un receptor que normalmente juega un papel importante en la actividad con otras drogas psicodélicas. En cambio, puede tener un efecto más fuerte a través de otros receptores como los receptores kappa-opioides, que están involucrados en estimular las células que restauran el recubrimiento protector alrededor de las fibras nerviosas del cerebro llamado mielina. Si la efectividad de la ibogaína se debe a la mielinización, entonces la ibogaína podría tener el potencial de tratar el daño físico raíz en los trastornos por uso de opioides y lesiones cerebrales traumáticas, según la BBC.

El trabajo de Olash también sugiere que otra vía biológica probablemente en juego involucra una sustancia llamada noribogaína, que se forma cuando el cuerpo procesa la ibogaína. Este compuesto puede aumentar la actividad de la serotonina en el cerebro, según estudios en animales, lo que puede estar contribuyendo a los efectos estabilizadores del estado de ánimo a menudo reportados después del tratamiento, según la BBC.

Otra investigación sugiere que la ibogaína ayuda al cerebro a recuperarse de la adicción al aumentar las proteínas de crecimiento llamadas neurotrofinas, que apoyan el crecimiento de las células cerebrales y ayudan a los circuitos cerebrales a adaptarse y sanar, un proceso conocido como neuroplasticidad, según la BBC.

Alguna investigación sugiere que la química es todo lo que se necesita, que las intensas experiencias psicodélicas pueden ni siquiera ser necesarias para los efectos curativos de la ibogaína. Científicos de la Universidad de California crearon una versión sintética de la droga, libre de cualquier efecto alucinógeno. Las pruebas de la sustancia sin viaje en ratas mostraron que redujo el comportamiento de búsqueda de alcohol y heroína, y produjo efectos similares a los antidepresivos. Basándose en tal investigación, algunas empresas emergentes están trabajando en medicamentos que imitan efectos terapéuticos sin las alucinaciones, según la BBC.

Por otro lado, algunos científicos dicen que las ricas experiencias psicodélicas subjetivas de la ibogaína, y particularmente la llamada "revisión de vida", donde muchos pacientes vuelven a ver escenas antiguas de su vida, son centrales para sus efectos en la salud. Para Bouso, las experiencias vívidas funcionan como "abrir una ventana de oportunidad en la que las personas pueden hacer cambios de comportamiento", según la BBC.

En una encuesta de 2017 de 88 pacientes que recibieron tratamiento con ibogaína en México para uso crónico de opioides, el 80% dijo que había ayudado a reducir los síntomas de abstinencia, y más interesante aún, el 67% dijo que la experiencia les ayudó a desbloquear recuerdos o conocimientos sobre las causas raíz de su adicción. Pero debe notarse que tales encuestas son altamente subjetivas, según la BBC.

Los efectos también son evidentes en mediciones de actividad cerebral. Al medir las señales eléctricas neuronales de los veteranos de fuerzas especiales en el ensayo de México, los investigadores han encontrado que los viajes de ibogaína más intensamente alucinógenos coincidieron con una reducción en un tipo de onda cerebral vinculada con síntomas más fuertes de trastorno de estrés postraumático. Esto todavía era el caso en pruebas de seguimiento un mes después, según la BBC.

"Ese tipo de cosa se ha demostrado que sucede en la meditación... pero aquí está sucediendo incluso un mes después del tratamiento", dice Maheen Mausoof Adamson, profesora clínica de neurocirugía en la Escuela de Medicina de Stanford, quien trabajó en el experimento de 2024 en México en el que participó Kfoury, así como en un estudio de seguimiento en 2026, según la BBC.

"Creamos estos mecanismos de afrontamiento rígidos y desadaptativos y marcos sobre cómo vemos el mundo y luego los mantenemos", dice Olash. Pero el potencial de la ibogaína para inducir una repetición similar a una película de recuerdos, significa que las personas pueden "ver las cosas desde un punto de vista completamente diferente, están reescribiendo ese esquema", según la BBC.

Sea cual sea su mecanismo de acción, la ibogaína no es una bala de plata. "No hay una trayectoria uniforme que se desarrolle después del tratamiento", dice Alan Davis, profesor asociado en el Centro de Investigación y Educación sobre Drogas Psicodélicas de la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos. "Hay algunas personas que no responden al tratamiento", según la BBC.

Por ejemplo, en el estudio de 2017 sobre la efectividad de la ibogaína para la adicción a opioides, que Davis dirigió, el 17% de los pacientes reportó ningún cambio y el 6% dijo que su consumo de opioides aumentó después del tratamiento. La mayoría (71%) dijo que el tratamiento con ibogaína fue mejor que otros tratamientos que habían probado y el 30% reportó nunca usar opioides nuevamente después del tratamiento con ibogaína. Los resultados, sin embargo, se basaron en datos autorreportados y por lo tanto deben tratarse con precaución, según la BBC.

Hasta ahora, la mayoría de los datos son observacionales y recopilados de clínicas en los pocos países donde la ibogaína no es ilegal. Para que eso cambie, se necesitan muchos más ensayos clínicos aleatorizados a gran escala, junto con una mejor comprensión de cómo funciona la droga, según la BBC.

Complicando aún más las cosas, el tratamiento con ibogaína a menudo se completa con un psicodélico completamente diferente, 5-MeO-DMT, una sustancia potente que se encuentra en el veneno del sapo del río Colorado. Kfoury, por ejemplo, recibió 5-MeO-DMT un mes después de su experiencia con ibogaína. Las dos sustancias se dice que se complementan entre sí. "He escuchado que se describe como que la ibogaína es una lijadora eléctrica para tu alma, y 5-MeO-DMT es como pulirla", dice Kfoury. Pero la investigación para justificar o explicar el emparejamiento es escasa, dice Davis, quien ha publicado docenas de artículos sobre psicodélicos. Describe el desafío de distinguir cuál de los dos está realmente ayudando a los pacientes como "una de las mayores limitaciones de cualquiera de las investigaciones sobre ibogaína", según la BBC.

También existen preocupaciones significativas de seguridad. En algunos casos, la ibogaína ha llevado a paro cardíaco e incluso muerte. Davis dice que los datos sobre fatalidades están incompletos ya que "solo sabemos sobre los que las clínicas están dispuestas a reportar públicamente", según la BBC.

En el ensayo de Stanford, para proteger sus corazones, los participantes recibieron una infusión intravenosa de 1 gramo de sulfato de magnesio; el magnesio ha sido considerado central para un ritmo cardíaco saludable durante décadas. El cribado y el monitoreo médico constante de los pacientes durante su sesión de ibogaína también se considera esencial, según la BBC.

Esto no es barato, lo que, para Davis, es una de las razones por las que la ibogaína podría estar muy lejos de convertirse en un tratamiento regulado y convencional. Dice que se gasta demasiado dinero en investigación de ibogaína que estaría mejor dirigido hacia otros psicodélicos que podrían estar disponibles antes, según la BBC.

Sin embargo, el impulso financiero y científico parece estar creciendo. En abril de 2026, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva dirigiendo a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos a acelerar su revisión de psicodélicos como productos farmacéuticos, decretando que Estados Unidos debería dedicar 50 millones de dólares (37 millones de libras) en financiamiento federal para investigación sobre ibogaína específicamente. En 2025, el estado de Texas ya había comprometido 50 millones de dólares en financiamiento para ensayos clínicos de ibogaína como tratamiento para trastorno por uso de opioides, trastorno de estrés postraumático y lesión cerebral traumática, según la BBC.

Cody Nusbaum, veterano del Ejército de Estados Unidos y receptor del Corazón Púrpura que vive en Jacksonville, Florida, sobrevivió a recibir 11 disparos en Afganistán en 2011. Nusbaum recordó el momento en que su vida cambió para siempre. "Fuimos emboscados, tenían uniformes de policía afgana puestos, así que pensé que estaba en nuestro equipo. Y luego estaba a unos 10 pies de mí cuando comenzó a disparar. Me disparó 11 veces. Y luego terminó disparándome en la pierna. Uno pasó a través de mí y golpeó a mi líder de escuadrón", dijo Nusbaum, según News4JAX.

Incluso en el caos de ser evacuado médicamente, Nusbaum dijo que mantuvo un sentido de certeza. "Por alguna razón, sabía que no iba a morir. No sé por qué", dijo, según News4JAX.

Nusbaum fue trasladado en avión a un hospital en Alemania, donde recibió su Corazón Púrpura bajo circunstancias extraordinarias. "Cuando estaba en Alemania, uno de los comandantes de la 10ª División de Montaña vino en medio de la noche para darme mi Corazón Púrpura", dijo, según News4JAX.

Su esposa, Ashley Nusbaum, explicó por qué la presentación ocurrió a esa hora. "Quería venir en medio de la noche porque le dijeron a Cody que no sobreviviría la noche. Le dijeron que nunca caminaría. Puede correr. Le dijeron que nunca podría tener hijos. Tenemos cinco", dijo Ashley, según News4JAX.

Los Nusbaum viven en Jacksonville con sus cinco hijos. A pesar de la notable recuperación física de Cody, el trastorno de estrés postraumático hace que incluso las tareas diarias simples sean un desafío significativo para la familia. Ashley asume gran parte de la responsabilidad del hogar. "Pago todas las facturas. Pago, como, hago la cena, limpio. Hago todo. Prácticamente cada cosa", dijo, según News4JAX.

Ahora, la familia está explorando la ibogaína, un psicodélico que actualmente está siendo estudiado por su potencial para tratar lesiones cerebrales y trastorno de estrés postraumático. La droga es actualmente ilegal en Estados Unidos. Según LegalClarity.org, la ibogaína está clasificada como una sustancia controlada de Categoría I en Estados Unidos y tiene un alto potencial de abuso, según News4JAX.

Sin embargo, el panorama puede estar cambiando. Una orden ejecutiva firmada por el presidente Trump en abril podría mejorar la investigación sobre drogas psicodélicas y el acceso al tratamiento de salud mental, según News4JAX.

Nusbaum dijo que ha escuchado cosas alentadoras de compañeros veteranos. "He hablado con muchos tipos que lo han hecho, y lo juran. Entonces, dijeron, quiero decir, muchos SF, Fuerzas Especiales", dijo, según News4JAX.

Por ahora, la familia planea buscar tratamiento con ibogaína en México, donde la droga es legal. Ashley Nusbaum ha lanzado un sitio web compartiendo la historia de su esposo, junto con una campaña de donaciones, según News4JAX.

Él dijo que el tratamiento podría cambiar la vida, no solo para él, sino para toda su familia. "Siento que si fuera más independiente, y eso sería genial para nosotros. Sabes, podría ser un mejor modelo a seguir para mis hijos", dijo, según News4JAX.

Mientras los científicos trabajan para reunir más evidencia, muchos veteranos, incluido Kfoury, ya están seguros de que la droga cambió sus vidas. "Físicamente, intelectualmente, emocionalmente, espiritualmente, cada parte de mí fue tocada por esa medicina... es como si mi vida fuera completamente diferente ahora", dice Kfoury. Los dolores de cabeza interminables han desaparecido en su mayoría y habla de una paz interior. "Sentí que mi mente estaba tranquila... me di cuenta de que había sufrido durante mucho tiempo y necesitaba ser amable conmigo mismo", según la BBC.

Sin embargo, simplemente tomar ibogaína no es suficiente. "Me dio un mapa de ruta... pero tienes que poner el trabajo de manera consistente", dice, señalando que desde entonces ha estado escribiendo en un diario y meditando, así como entrenando a otros veteranos que también han probado el psicodélico, según la BBC.