Los incendios forestales están transformando la realidad operativa de los servicios de emergencia en todo el mundo. César Alcaraz, oficial de los bomberos provinciales de Alicante en España, describe la situación con una analogía cruda: "Es como un médico en una sala de emergencias con muy pocos ventiladores". Alcaraz, quien se convirtió en bombero a finales de los años noventa tras huir de un incendio en la región de Montgó sin agua en su camión, ahora comprende desde el centro de mando que cuando dos o tres incendios estallan simultáneamente, los comandantes se ven forzados a tomar "decisiones inmediatas de triage".

La magnitud de la crisis es sin precedentes en regiones que históricamente no enfrentaban tales amenazas. En Francia, los bomberos han combatido entre 250 y 300 incendios simultáneamente durante las últimas tres semanas, según Julien Marion, jefe de la agencia de protección civil francesa, quien visitó el bosque de Fontainebleau el jueves. En España, los bomberos acostumbrados a lidiar con un par de incendios a la vez ahora luchan contra un aumento tanto en número como en intensidad. Las autoridades españolas esperaban que un gran incendio en la zona rural de Aragón, uno de docenas aún activos en el país, tardara días en controlarse.

El contexto meteorológico explica esta intensificación. Tres olas de calor consecutivas han convertido la vegetación exuberante en yesca seca. En el Reino Unido, donde la amenaza de incendios es más presente en pastos que en bosques, se registraron 19 incendios forestales separados a principios de semana, llevando a expertos a advertir de una "ola de fuego" más generalizada que nunca. Un incendio que arrasó Walthamstow en el este de Londres el fin de semana pasado, presuntamente causado por un árbol que cayó sobre cables de energía sobre una línea ferroviaria, requirió aproximadamente 125 bomberos para ser extinguido. El viento fuerte y la vegetación seca facilitaron su propagación rápida.

Los científicos británicos advirtieron el miércoles que "el clima del siglo XX ya se ha ido". Un informe encontró que el año pasado fue el más caluroso registrado en el Reino Unido, con temperaturas promedio prácticamente desconocidas en los años ochenta ahora cubriendo casi una quinta parte del territorio. El Dr. Thomas Smith, científico especializado en incendios forestales de la Escuela de Economía de Londres, observó algo alarmante durante el fin de semana: "grandes partes del país donde la probabilidad de ignición sostenida era del 100%". Para combustibles de pastos, que se secan muy rápidamente, solo se necesitan 2-3 semanas de clima seco para alcanzar esos umbrales.

La Dra. María Barbosa, científica especializada en incendios forestales del Centro del Reino Unido para Ecología e Hidrología, explicó que "los incendios forestales simultáneos ejercen una enorme presión sobre los servicios de emergencia". Las agencias de bomberos dependen de su capacidad para mover personal, equipos y aeronaves entre regiones según cambian las condiciones. Pero cuando múltiples incendios grandes ocurren al mismo tiempo, esa flexibilidad se reduce drásticamente.

El cambio de tácticas de combatir todos los incendios a elegir batallas es "algo muy nuevo para los países del norte de Europa", según Smith, aunque no para el Mediterráneo. "Tienen que cambiar tácticas cuando luchan contra incendios, mientras que nosotros realmente estamos luchando con decisiones estratégicas".

La crisis se extiende más allá de Europa. En América del Norte, el humo de 100 incendios que queman el norte de Ontario hizo que Toronto fuera la ciudad más contaminada del mundo el miércoles antes de cruzar la frontera estadounidense para asfixiar Nueva York. El humo de los incendios canadienses es tan fuerte que causó 82.000 muertes prematuras en 2023, según un estudio publicado el año pasado, incluyendo 33.000 en Estados Unidos y 22.000 en Europa. El viernes, la agencia Copernicus de la Unión Europea informó que el humo del verano estaba causando advertencias de "calidad del aire extremadamente pobre" en áreas como Nueva Jersey, que alberga la final de la Copa Mundial el domingo.

Juan Caamaño, jefe de capacitación de la Fundación Pau Costa, una organización sin fines de lucro que está ayudando a Irlanda del Norte y otras regiones frías del norte de Europa a prepararse para incendios forestales cada vez peores, utilizó una metáfora contundente: "En el end, la capacidad de respuesta es limitada. Cuando enfrentamos estos enormes incendios, estos eventos extremos, es como intentar poner bomberos en una playa para detener un tsunami".

El problema no es simplemente la hectárea de terreno quemado. Sorprendentemente, la tendencia global en el tamaño de los incendios forestales ha sido hacia menos hectáreas de tierra quemada, en gran medida porque grandes extensiones de sabana africana susceptibles a incendios ahora están fragmentadas por tierras agrícolas. Pero donde los incendios arden, a menudo son más calientes, menos predecibles y más numerosos. La contaminación por carbono ha elevado las temperaturas globales, y con más calor para secar plantas, los incendios pequeños pueden escalar más fácilmente en infiernos devastadores. Esto permite que los incendios forestales se propaguen a áreas —en bosques y páramos, pero también en ciudades, parques y jardines— que no eran tan vulnerables antes, aumentando el peligro en lo que los investigadores llaman la interfaz silvestre-urbana.

En España, la situación ha sido agravada por inviernos y primaveras recientes húmedos que permitieron que la vegetación floreciera, dejando más combustible excedente cuando inevitablemente se seca en verano, así como el abandono de tierras agrícolas que una vez rompían el paisaje inflamable.

El incendio de Wennington en Londres en julio de 2022 destruyó 18 casas durante una ola de calor feroz, en el peor día para el cuerpo de bomberos de Londres desde que las bombas alemanas incendiaron la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial. Para ser más flexible, el servicio ha comprado desde entonces cuatro vehículos de apoyo todo terreno que son lo suficientemente ágiles para llegar a lugares a los que los camiones de bomberos no pueden. Capaces de "bombear y conducir", los 4x4 de lucha contra incendios han sido movilizados 34 veces este año, incluyendo para incendios regulares.

El cuerpo de bomberos de Londres también ha alentado a las autoridades locales y propietarios privados a introducir cortafuegos naturales cortando pasto cerca de casas y negocios, arando tierra para eliminar materiales inflamables y limpiando hojas muertas de canaletas, estrategias que los australianos conocen bien, para evitar que los incendios se propaguen.

Estos consejos se han vuelto más pertinentes a medida que el número de bomberos ha disminuido. Steve Wright, secretario general del Sindicato de Brigadas de Bomberos del Reino Unido, dijo que los equipos han sido estirados por recortes de personal, con 12.000 menos bomberos en el Reino Unido hoy que en 2010, lo que los retrasó en llegar a incidentes, resultando en más incendios que se salen de control. "Esto solo va a empeorar, y el gobierno tiene que controlarlo", dijo. "Esto no es páramo, no es brezal. Está sucediendo en pueblos, ciudades y aldeas en todo el Reino Unido".

Las tensiones que sienten los servicios locales se están repitiendo a nivel global. Las temporadas de incendios en América del Norte y Australia se están alargando e cada vez más coinciden, obstaculizando los arreglos históricos para compartir aeronaves y bomberos entre Estados Unidos, Canadá y Australia. Se espera que la superposición entre las dos regiones aumente entre 4 y 29 días cada año para 2050, según un estudio publicado el año pasado.

Aunque el colapso climático es el principal impulsor de las temporadas de incendios globales cada vez más "sincrónicas", según investigaciones publicadas en febrero, la variación natural a menudo lo empeora. El regreso de El Niño, el patrón climático cíclico que superalimenta extremos climáticos, ha alarmado a Australia e Indonesia por el mayor riesgo de incendios que trae. La Oficina de Meteorología de Australia dijo esta semana que el El Niño emergente podría ser el más fuerte jamás registrado, y puede ser acompañado por un dipolo del Océano Índico positivo, un patrón climático relacionado que, con El Niño, ha llevado a algunos de los años más calurosos y secos de Australia. Grandes extensiones del sudeste asiático y Oceanía pronto pueden estar en llamas.

Pedro Sánchez, primer ministro de España, visitó el lunes el puesto de mando avanzado en Almería desde el cual los bomberos la semana pasada sofocaron uno de los incendios más mortales jamás registrados en el país. "La emergencia climática mata", dijo Sánchez. "Como resultado, todos los niveles de gobierno y la sociedad en su conjunto deben estar a la altura del desafío que enfrentamos".

Sin embargo, las políticas para reducir la contaminación por carbono en países ricos quedan muy por debajo de lo que sería necesario para evitar que el planeta se caliente 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales para finales de siglo. Mientras tanto, los esfuerzos para usar el fuego para manejar la tierra, por ejemplo con quemas controladas que prevengan el crecimiento excesivo que alimenta mega-incendios, aún se consideran novedosos en los mismos países. Las excepciones son Canadá y Australia, que han hecho esfuerzos para incorporar estrategias de fuego indígenas en lugar de depender de la supresión.

En Europa, el cambio cultural entre los bomberos ha comenzado a filtrarse en la política. A finales de junio, los estados miembros de la Unión Europea aprobaron una estrategia no vinculante para manejar el riesgo de incendios forestales que alienta la quema prescrita, la limpieza manual de maleza y paisajes más diversos. Su mecanismo de protección civil, que permite a los estados miembros acosados solicitar apoyo de lucha contra incendios de vecinos, fue aumentado este año mediante despliegues preventivos de bomberos de otras regiones. En 2025, los incendios forestales que batieron récords quemaron 1 millón de hectáreas, lo que llevó a más solicitudes de ayuda que nunca.

Juan Caamaño, hablando desde Indonesia donde estaba preparando equipos de lucha contra incendios para la "quema salvaje" que pronto enfrentaría el sudeste asiático, advirtió que aunque el mecanismo en sí estaba "funcionando perfectamente", los equipos de lucha contra incendios estaban siendo desplegados en situaciones extremas como nunca antes habían visto. "Tengo la sensación de que siempre estamos detrás de la emergencia", dijo. "Y es la emergencia la que nos gobierna, en lugar de nosotros gobernar la emergencia".