La realidad de la contaminación del aire en Luisiana es una emergencia de salud pública que avanza sin regulación adecuada. Kimbrelle Kyereh vive a solo cientos de metros de enormes tanques de almacenamiento químico en St Rose, en el sureste de Luisiana. Los vapores aceitosos que se escapan de estas instalaciones le causan dolores de cabeza, náuseas e insomnio. En una ocasión, a las 3 de la mañana, tomó a su hijo y huyó a un restaurante abierto toda la noche. En 2023, después de años soportando estos olores nocivos, Kyereh comenzó a recolectar muestras de aire en su patio para un grupo local de justicia ambiental. Pero poco después, Luisiana aprobó una ley respaldada por la industria que restringió drásticamente cómo se podían usar esos datos. Kyereh dejó de monitorear. "Me callé la boca como querían que hiciera", dijo.

El análisis de Floodlight y The Guardian identificó que la red de monitoreo de aire público de Luisiana está fundamentalmente deficiente. Los monitores públicos del estado a menudo se ubican a millas de distancia de los principales contaminadores industriales y no prueban algunos de los químicos más peligrosos. El análisis utilizó datos de emisiones que las empresas reportan voluntariamente a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos para identificar los 25 principales contaminadores industriales del aire en Luisiana. Luego calculó la distancia de cada planta a la estación de monitoreo de aire público más cercana y determinó qué contaminantes esos monitores realmente miden.

Los hallazgos son alarmantes: diez de las instalaciones que más contaminan el aire en Luisiana, según datos autorreportados a la EPA, operan sin una sola estación de monitoreo de aire público dentro de cinco millas. Esta lista incluye la fábrica de plásticos de Dow Chemical en Plaquemine, que está aproximadamente a ocho millas de la estación de monitoreo más cercana. Esa estación mide solo ozono, aunque la planta libera una variedad de contaminantes tóxicos incluyendo óxido de etileno, un carcinógeno conocido.

Ningún monitor público mide amoníaco, a pesar de que la planta de CF Industries en Donaldsonville emite más de 7 millones de libras del químico peligroso cada año, según datos de la EPA. Los tres químicos que investigadores han concluido "juntos representan la gran mayoría del riesgo total de cáncer" en el área —óxido de etileno, cloropreno y formaldehído— no son monitoreados por el estado en absoluto.

El 24 de agosto de 2023, un derrame en la refinería del sureste de Luisiana de Marathon expuso los límites del sistema de monitoreo de aire del estado. A las 6:50 p.m., la Guardia Costera recibió un reporte de que nafta —un líquido altamente inflamable— se estaba filtrando de un tanque elevado en la instalación de Garyville. Pasaron más de seis horas antes de que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana comenzara a monitorear el aire. Alrededor de las 7 a.m., el derrame se encendió en un fuego masivo, enviando una columna de humo negro al aire. Dos escuelas cercanas abrieron de todas formas. Los residentes dentro de dos millas no fueron ordenados a evacuar hasta las 10:15 a.m., más de 15 horas después de que comenzó el derrame.

La exposición a nafta puede causar mareos, dolores de cabeza y náuseas. Una investigación de The Guardian encontró que al menos 29 residentes fueron tratados posteriormente en hospitales del área. El monitor de aire estatal más cercano mide ozono, pero no los contaminantes tóxicos, incluyendo compuestos orgánicos volátiles, liberados en el fuego. El monitor de la cerca de la planta de la empresa rastrea solo un químico: benceno. Por contraste, la refinería de Los Ángeles de la empresa monitorea continuamente más de 15 contaminantes, como requieren las regulaciones de California.

Wilma Subra, una química ambiental galardonada de Luisiana que examinó las emisiones del fuego, dijo que un mejor monitoreo de aire probablemente habría provocado cierres de escuelas y evacuaciones más rápidas. La red de monitoreo del estado, dijo, "no es adecuada para proteger la salud de la comunidad que vive en proximidad cercana a estas instalaciones industriales".

Adrienne Katner, profesora asociada en la Universidad Estatal de Luisiana y antigua científica de salud ambiental del estado, concluyó en 2022 que aproximadamente 400 instalaciones de alta emisión en Luisiana no tenían monitoreo de aire público. Las comunidades solo se enteran de liberaciones tóxicas cuando hay una orden de refugio en el lugar o una evacuación. Katner llamó a la situación "una emergencia de salud pública esperando ocurrir".

En 2023, investigadores de la Universidad Johns Hopkins condujeron un laboratorio móvil a través del corredor industrial de Luisiana para medir la contaminación directamente. En 14 de los 15 lugares que estudiaron, los riesgos de cáncer por emisiones tóxicas excedieron las cifras de la EPA, en algunas áreas por más de 11 veces. Peter DeCarlo, un científico atmosférico de Johns Hopkins que coautorizó el estudio, dijo que los reguladores pierden gran parte de la contaminación de la región porque muy pocos monitores de aire miden muy pocos químicos. "Si grandes emisiones de estas instalaciones ocurren lejos de los monitores de aire, a menudo no serán notadas", dijo DeCarlo. "Pero eso no significa que no vayan a tener un efecto en las personas que viven allí".

El estado ha visto un retroceso en el monitoreo en años recientes. El vecindario Irish Channel de Nueva Orleans, que se encuentra cerca de una terminal de almacenamiento de 48 acres que maneja asfalto caliente y otros químicos tóxicos, ha generado cientos de quejas de residentes sobre vapores nocivos. Un monitor estatal temporal allí había registrado previamente niveles elevados de materia particulada dañina. Pero en 2022, los reguladores de Luisiana lo cerraron. En 2023, la EPA instó a los reguladores estatales a crear una estación de monitoreo permanente en el vecindario, sin resultado.

El plan de monitoreo de Luisiana de 2022 incluía una sección titulada "consideraciones de justicia ambiental", describiendo monitores en comunidades como St Rose e Irish Channel. Un año después, la sección desapareció, al igual que el monitor de St Rose. Cuando la EPA instó al estado a seguir considerando la justicia ambiental, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana respondió que tales consideraciones estaban "fuera del alcance" del plan.

El Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana opera 35 estaciones permanentes de monitoreo de aire y dice que opera "una red robusta de monitoreo de aire que cumple y excede todos los requisitos regulatorios". Pero en una entrevista con Floodlight, Jason Meyers, quien supervisa el equipo de monitoreo de aire de 35 personas de la agencia, reconoció que la red no fue diseñada para monitorear la contaminación en comunidades de la cerca de las plantas. Aun así, dijo: "Operamos nuestros sitios bien. Tenemos buenos operadores, y [la red] proporciona datos de muy alta calidad".

La agencia tiene dos furgonetas de monitoreo móvil que responden a incidentes, monitorean la calidad del aire en partes del estado sin estaciones permanentes, y llenan vacíos cuando tormentas mayores cortan la energía. El departamento también mide contaminantes de aire tóxico en 19 sitios alrededor del estado, pero ese equipo no monitorea continuamente. La mayoría de esos monitores toman muestras cada sexto día, en un horario fijo y públicamente conocido, lo que significa que los operadores de plantas saben cuándo se probará el aire.

"Las limitaciones financieras y técnicas limitan la cobertura de monitoreo completo" de todos los contaminantes de aire tóxico, reconoce el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana en su página de inicio. Mientras los defensores comunitarios han presionado por más monitoreo de aire, Luisiana se ha movido en la dirección opuesta. Desde 2020, el estado ha perdido cuatro estaciones de monitoreo de aire. Los gastos de la división del Departamento de Calidad Ambiental que supervisa el monitoreo de aire cayeron casi 15% entre 2020 y 2026. Ajustado por inflación, el gasto cayó más de un tercio.

En todo el país, las agencias estatales de monitoreo han enfrentado años de apoyo federal estancado incluso cuando los costos de equipos y mano de obra aumentaron. El número de monitores de aire operativos en todo el país cayó casi a la mitad durante la década que terminó en 2021, el último año para el cual la EPA ha publicado cifras. "Tus dólares simplemente no van casi tan lejos", dijo Chet Wayland, quien dirigió la división de evaluación de calidad del aire de la EPA durante 18 años. "La conclusión es que se necesita desesperadamente más dinero para el monitoreo".

La EPA monitorea contaminantes de aire tóxico en 26 estaciones a nivel nacional, pero ninguna está en Luisiana o Texas, dos de los estados con los mayores volúmenes de emisiones tóxicas, según el inventario de liberación de tóxicos de la EPA.

Durante años, el antiguo senador estatal de Luisiana Cleo Fields, demócrata de Baton Rouge, regresó al capitolio con la misma propuesta: requerir que los principales contaminadores industriales monitoreen emisiones de aire tóxico en los límites de sus propiedades e informen qué estaban respirando las comunidades cercanas. Cada vez, el proyecto de ley moría. "Me frustré tanto porque cada año esto fue opuesto por la industria sin buena razón", dijo Fields, ahora representante estadounidense, a Floodlight. Los reguladores estatales, agregó, "estaban trabajando totalmente en concierto con la industria... y los ciudadanos simplemente no tenían voz".

Fields dijo que repetidamente escuchó de la industria petroquímica que sus proyectos de ley propuestos costarían demasiado a la industria. "Bueno, ¿cuánto les está costando a las personas?", preguntó. "Les está costando sus vidas".

Después de los intentos fallidos de Fields, el senador estatal Royce Duplessis, demócrata de Nueva Orleans, lo intentó nuevamente este año con un proyecto de ley que requería monitores de perímetro en instalaciones que emiten contaminantes tóxicos. Esa medida también fracasó.

La Asociación de Química de Luisiana, que representa 70 empresas de la industria química que operan más de 100 sitios en todo el estado, y otros grupos de la industria han combatido repetidamente estos esfuerzos. El grupo ayudó a redactar la Ley de Confiabilidad del Monitoreo de Aire Comunitario de 2024 (Camra), que prohíbe el uso de datos de contaminación del aire para acciones de cumplimiento o regulatorias a menos que sean capturados por monitores aprobados por la EPA, equipos que típicamente cuestan decenas de miles de dólares, muy fuera del alcance de la mayoría de grupos comunitarios.

Los monitores de aire comunitarios menos costosos pueden revelar puntos calientes de contaminación que los monitores gubernamentales distantes pierden, a veces impulsando a los reguladores a investigar quejas de contaminación y ayudando a los residentes a presionar por una supervisión más fuerte. Los críticos dicen que la ley —la que impulsó a Kyereh a detener sus propios esfuerzos de monitoreo en St Rose— ha sofocado los esfuerzos de reporte de calidad del aire comunitario, que típicamente dependen de monitores de bajo costo. Un administrador regional superior de la EPA en ese momento llamó al proyecto de ley "inconsistente con la ley federal".

En una declaración a Floodlight, David Cresson, presidente de la Asociación de Química de Luisiana, defendió la ley, diciendo que aseguró que "los datos utilizados para hacer cumplir las leyes de protección ambiental de nuestro estado cumplan con los estándares mínimos de la EPA de EE.UU." y no detiene a los residentes de monitorear la calidad del aire para su propia información, solo de usar métodos no regulados para propósitos de cumplimiento.

Eddie Lambert, senador estatal republicano, patrocinó Camra y preside el comité ambiental del senado estatal, el mismo comité que repetidamente mató proyectos de ley presentados para monitorear la contaminación del aire. Durante su mandato, Lambert ha opuesto repetidamente proyectos de ley de monitoreo de contaminación del aire. Cuando se le preguntó si Luisiana necesita más estaciones públicas de monitoreo de aire, Lambert dijo que las plantas industriales ya recopilan datos de emisiones. "Si ya obtenemos la información de las plantas, ¿por qué querríamos gastar nuestros recursos allí?", preguntó.

Bajo las reglas de la EPA, sin embargo, algunas plantas pueden reportar estimaciones de emisiones en lugar de mediciones directas, y esas estimaciones pueden estar muy fuera de base. Una investigación de ProPublica de 2025 encontró que cuando la EPA requirió monitores físicos temporales en sitios industriales, el 97% de las instalaciones estaban subreportando emisiones. En una instalación de Dow Chemical en Plaquemine, por ejemplo, las emisiones de cloruro de vinilo, un carcinógeno, fueron más de 150 veces más altas que las estimaciones de la empresa. Un portavoz de Dow le dijo a ProPublica en ese momento: "Permanecemos comprometidos con operar de manera confiable y avanzar en esfuerzos para reducir emisiones por debajo de sus ya niveles seguros".

Lambert ha recibido más de $28,000 en contribuciones políticas de industrias petroquímica, petrolera y de gas y otras industrias contaminantes desde 2020 e informó haber invertido en grandes empresas petroleras. En 2024, la Asociación de Química de Luisiana cubrió su factura de hotel de $450 para una conferencia donde habló. Lambert le dijo a Floodlight que ni sus inversiones ni las contribuciones de campaña de la industria habían influido en sus decisiones en la legislatura. "No tomo eso en consideración en absoluto", dijo. El código de ética de Luisiana permite a los legisladores aceptar alojamiento gratuito cuando hablan en eventos públicos. "No consideraría eso un gran problema", le dijo Lambert a Floodlight.

Lambert agregó que estaba sorprendido de que las empresas de petróleo y gas hubieran donado a sus campañas porque consistentemente respalda demandas presentadas por parroquias de Luisiana buscando responsabilizar a la industria por daño costero.

Después de que Camra, el proyecto de ley que Lambert patrocinó, se convirtió en ley, legisladores en Kentucky, Ohio y Virginia Occidental introdujeron proyectos de ley similares, también usando argumentos promovidos por grupos de la industria. Esa legislación fracasó en Virginia Occidental pero pasó en Kentucky y Ohio.

Río arriba de Kyereh y los tanques de almacenamiento químico en St Rose, Tish Taylor vive a menos de una milla de la planta de Denka Performance Elastomer en la parroquia de St John the Baptist. Hasta el año pasado, la planta producía neopreno, el caucho sintético usado en trajes de buceo. Después de que los reguladores federales determinaron que las emisiones de cloropreno de la planta presentaban un riesgo de cáncer "inaceptablemente alto" para las comunidades circundantes, Denka suspendió la producción en 2025. El productor químico DuPont continúa operando en el mismo campus y ha enfrentado sus propias sanciones de la EPA por violaciones de emisiones.

Los dos monitores públicos más cercanos, cada uno aproximadamente a cinco millas de distancia, miden solo plomo y ozono. Taylor ama trabajar en su jardín. Pero cuando el viento sopla en un día soleado, sabe que hay algo tóxico en él, dijo. "Solo tengo que preguntarme cuánto".