Investigación de la BBC revela red de traficantes de partes humanas para rituales de magia negra en Sierra Leona

La madre de Papayo, un niño de 11 años asesinado hace cuatro años en un presunto ritual de magia negra en Sierra Leona, sigue devastada por la falta de justicia. "Hoy estoy sufriendo. Mataron a mi hijo y ahora solo hay silencio", declaró Sallay Kalokoh a BBC Africa Eye, explicando cómo encontraron a su hijo con partes de su cuerpo extraídas, incluyendo órganos vitales, ojos y un brazo.

Papayo había salido a vender pescado al mercado y nunca regresó. Su familia lo buscó durante dos semanas hasta que finalmente encontraron su cuerpo mutilado en el fondo de un pozo.

"Siempre decimos a nuestros hijos que tengan cuidado. Si estás vendiendo, no vayas a lugares apartados ni aceptes regalos de extraños. Esto ocurre frecuentemente en este país", señaló Kalokoh.

Este asesinato en Makeni, ciudad natal del periodista de la BBC que realizó la investigación, es uno de muchos crímenes vinculados a la magia negra, también conocida como juju, que rara vez son investigados adecuadamente por las autoridades.

En el caso de Papayo, la policía ni siquiera confirmó que fuera un "asesinato ritual" —cuando una persona es asesinada para que partes de su cuerpo puedan ser utilizadas en supuestos rituales mágicos por practicantes ilícitos de juju.

Estos practicantes prometen prosperidad y poder a clientes que pagan grandes sumas bajo la falsa creencia de que las partes humanas pueden hacer que tales hechizos sean más potentes.

Con autoridades severamente limitadas en recursos —Sierra Leona cuenta con un solo patólogo para una población de 8,9 millones de habitantes— a menudo resulta imposible recopilar las pruebas necesarias para dar con los culpables.

La creencia en la brujería está tan profundamente arraigada en Sierra Leona, incluso entre muchos agentes de policía, que frecuentemente existe temor a investigar estos casos a fondo, quedando la mayoría sin resolver.

El equipo de BBC Africa Eye logró identificar a dos personas que afirmaban ser practicantes de juju y ofrecían obtener partes de cuerpos humanos para rituales.

Ambos dijeron formar parte de redes mucho más grandes, y uno se jactó de tener clientes poderosos en toda África Occidental, aunque la BBC no pudo verificar estas afirmaciones.

Un miembro del equipo se hizo pasar por un político que buscaba obtener poder mediante sacrificio humano para infiltrarse en estas redes.

El equipo viajó primero a una zona remota del distrito de Kambia, en el norte del país cerca de la frontera con Guinea, para reunirse con un hombre de juju en su santuario secreto, un área en la espesa maleza donde consultaba con sus clientes.

Autodenominándose Kanu, llevaba una máscara ceremonial roja que cubría todo su rostro para ocultar su identidad y presumía de sus conexiones políticas.

"Trabajaba con políticos muy importantes de Guinea, Senegal y Nigeria. Tenemos nuestro equipo. A veces durante la temporada electoral, por la noche, este lugar está lleno de gente", afirmó.

La temporada electoral es considerada por algunos como un período particularmente peligroso, cuando se advierte a los padres que tengan especial cuidado con sus hijos debido al mayor riesgo de secuestros.

En una segunda visita, Kanu se mostró más confiado y enseñó lo que dijo ser evidencia de su comercio: un cráneo humano.

"¿Ves esto? Pertenece a alguien. Lo sequé para ellos. Es el cráneo de una mujer. Espero que la persona venga a recogerlo hoy o mañana", explicó.

También señaló un pozo detrás de su santuario: "Aquí es donde colgamos las partes humanas. Sacrificamos aquí, y la sangre baja ahí... Incluso grandes jefes, cuando quieren poder, vienen aquí. Les doy lo que quieren".

Cuando el infiltrado especificó que quería extremidades de una mujer para un ritual, Kanu pasó al negocio: "El precio de una mujer es 70 millones de leones [2.500 libras esterlinas; 3.000 dólares]".

Para evitar poner a alguien en riesgo, el equipo no volvió a reunirse con Kanu. Podría haber sido un estafador, pero entregaron sus pruebas a la policía local para una investigación más profunda.

Estos hombres de juju a veces se autodenominan herbolarios, nombre dado a los curanderos que utilizan medicina tradicional, a menudo elaborada con plantas locales, para tratar enfermedades comunes.

Datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que Sierra Leona —que sufrió una brutal guerra civil en los años 90 y estuvo en el centro de la epidemia de ébola hace una década— tenía alrededor de 1.000 médicos registrados en 2022, en comparación con estimaciones de 45.000 curanderos tradicionales.

La mayoría de la población de esta nación de África Occidental depende de estos curanderos, que también ayudan con problemas de salud mental y tratan a sus pacientes en santuarios donde hay un elemento de misticismo y espiritualismo culturalmente asociado con su oficio y los remedios que venden.

Sheku Tarawallie, presidente del Consejo de Curanderos Tradicionales de Sierra Leona, insiste en que los hombres de juju "diabólicos" como Kanu están dando mala reputación a los curanderos.

"Estamos haciendo grandes esfuerzos para limpiar nuestra imagen. La persona común no entiende, así que nos clasifica [a todos] como malos herbolarios. Un pez podrido puede destruir todo el lote... Somos sanadores, no asesinos", declaró Tarawallie a BBC Africa Eye.

Tarawallie está trabajando con el gobierno y otra organización no gubernamental para abrir una clínica de medicina tradicional para tratar pacientes.

Él cree que quienes tienen sed de poder y dinero suelen estar detrás de los asesinatos rituales.

"Cuando alguien quiere convertirse en líder... extraen partes de seres humanos. Usan eso como sacrificio. Queman personas, usan sus cenizas para obtener poder. Usan su aceite para obtener poder".

El número de asesinatos rituales en Sierra Leona, donde la mayoría de las personas se identifican como musulmanas o cristianas, se desconoce.

"En la mayoría de los países africanos, los asesinatos rituales no se registran oficialmente como una categoría o subcategoría separada de homicidio", explicó a la BBC Emmanuel Sarpong Owusu, investigador de la Universidad de Aberystwyth en Reino Unido.

"Algunos son mal clasificados o reportados erróneamente como accidentes, muertes resultantes de ataques de animales salvajes, suicidios, muertes naturales... La mayoría de los perpetradores —posiblemente el 90%— no son aprehendidos".

El equipo encontró a otro presunto proveedor de partes de cuerpos en un suburbio de la capital, Freetown, llamado Waterloo, conocido por el abuso de drogas y otros delitos.

"No estoy solo, tengo hasta 250 herbolarios trabajando bajo mi bandera", dijo el hombre que se hacía llamar Idara al infiltrado, quien nuevamente llevaba una cámara oculta.

"No hay partes humanas con las que no trabajemos. Una vez que pedimos una parte específica del cuerpo, la traen. Compartimos el trabajo", explicó Idara.

Continuó explicando cómo algunos de sus colaboradores eran buenos capturando personas, y en la segunda visita del infiltrado reprodujo un mensaje de voz de uno de ellos que afirmaba estar preparado para comenzar a salir cada noche en busca de una víctima.

El infiltrado le dijo que no procediera aún, pero cuando más tarde recibió una llamada de Idara afirmando que su equipo había identificado a una víctima, el equipo contactó al Comisionado de Policía Ibrahim Sama.

Éste decidió organizar una redada, pero dijo que sus oficiales no lo harían sin la participación de Tarawallie, quien a menudo asiste a la policía en tales operaciones.

"Cuando recibimos información de que hay un brujo peligroso operando un santuario, trabajamos con los curanderos tradicionales", dijo un oficial durante la redada, el Superintendente Asistente Aliu Jallo.

Continuó expresando las supersticiones que algunos oficiales tienen sobre enfrentarse a herbolarios rebeldes: "No voy a provocar situaciones. Sé que tienen sus propios poderes que están más allá de mi conocimiento".

Después de que Idara fuera capturado —descubierto escondido en el techo agarrando un cuchillo— Tarawallie comenzó a registrar la propiedad en busca de evidencia, diciendo que había huesos humanos, cabello humano y montones de lo que parecía tierra de cementerios.

Esto fue suficiente para que la policía arrestara a Idara y a otros dos hombres, quienes fueron acusados en junio de practicar brujería y de poseer armas tradicionales utilizadas en asesinatos rituales. Se declararon inocentes de los cargos y desde entonces han sido puestos en libertad bajo fianza, pendientes de más investigaciones.

Como nunca se recibió respuesta de la policía en Kambia sobre Kanu, el periodista intentó llamarlo directamente para confrontarlo sobre las acusaciones, pero no pudo contactarlo.

Hay ocasiones en que incluso casos de alto perfil parecen estancarse. Hace dos años, un profesor universitario desapareció en Freetown y su cuerpo fue encontrado posteriormente enterrado en lo que la policía dice que era el santuario de un herbolario en Waterloo.

El caso fue remitido en agosto de 2023 por un magistrado al Tribunal Superior para juicio, pero dos fuentes han informado a la BBC que no se ha seguido hasta ahora y que los detenidos por la policía han sido liberados bajo fianza.

La familia del periodista enfrenta obstáculos similares para encontrar justicia. En mayo, durante la investigación de la BBC, su prima de 28 años, Fatmata Conteh, fue asesinada en Makeni.

Peluquera y madre de dos hijos, su cuerpo fue abandonado al día siguiente de su cumpleaños al lado de una carretera donde un residente dijo a la BBC que se habían encontrado otros dos cuerpos en las semanas recientes.

Varios de sus dientes frontales faltaban, lo que llevó a la comunidad a creer que fue un asesinato ritual.

"Era una mujer que nunca hizo daño. Era muy pacífica y trabajadora", dijo un doliente mientras familiares, amigos y colegas se reunían para un gran funeral en su mezquita local.

Es posible que nunca se conozca el verdadero motivo del asesinato de Fatmata. La familia pagó para que su cuerpo fuera transportado a Freetown para una autopsia —algo que las autoridades no podían permitirse hacer— pero la autopsia no fue concluyente y aún no se han realizado arrestos.

Como en el caso de la madre de Papayo, la falta de cierre y la sensación de abandono por parte de la policía alimenta el miedo y el terror en comunidades pobres como Makeni.