Investigadores crean mapas detallados de emisiones agrícolas para combatir el cambio climático

El estudio, liderado por investigadores de Cornell, representa un avance significativo en la comprensión y mitigación del impacto ambiental de la agricultura. Los mapas, con una resolución de hasta 10 kilómetros, sintetizan datos de múltiples fuentes terrestres y modelos para proporcionar una visión detallada de las emisiones por cultivo y región.

"Este es un síntesis global absoluta de toda la información necesaria, por país y por sistema de producción, para calcular las emisiones de gases de efecto invernadero. Ha sido un esfuerzo significativo", afirmó el autor principal Mario Herrero, profesor en la Escuela Ashley de Desarrollo Global y Medio Ambiente de la Universidad de Cornell, según la fuente consultada.

Las tierras de cultivo constituyen el 12% del uso del suelo a nivel mundial y representan el 25% de las emisiones de gases de efecto invernadero dentro del sector agrícola. El último esfuerzo para mapear las emisiones globales de tierras de cultivo databa del año 2000, por lo que esta actualización incorpora datos históricos, sensores remotos, encuestas de inventario, información hidrológica y otros recursos.

Los investigadores calcularon que las tierras de cultivo emitieron el equivalente a 2,5 gigatoneladas de dióxido de carbono en 2020. La región de Asia Oriental y el Pacífico contribuyó aproximadamente con la mitad del total, seguida por Asia Meridional, Europa y Asia Central, que colectivamente aportaron el 30% de las emisiones.

El estudio analizó 46 clases de cultivos, pero cuatro de ellos —arroz, maíz, palma aceitera y trigo— representaron casi tres cuartas partes de las emisiones totales. El arroz encabeza la lista con un 43% de las emisiones. La fuente de estas emisiones varía según el cultivo: las turberas drenadas para la producción de aceite de palma (35%), los arrozales inundados (35%) y los fertilizantes sintéticos utilizados en áreas de alta producción (23%) son los principales responsables.

"Se trata principalmente del arroz. Ahí es donde están las mayores fuentes y las mayores oportunidades", señaló Herrero, quien también es investigador del Centro Cornell Atkinson para la Sostenibilidad. "Algunos de los alimentos más nutritivos, frutas y verduras, tienen huellas mucho menores. También me sorprendió la importancia de las áreas de turberas, que fue mucho mayor de lo esperado".

Los datos subrayan una correlación entre la alta producción de alimentos y las emisiones: las regiones que producen muchos alimentos suelen ser grandes emisoras. Los autores argumentan que la planificación de mitigación debería tener en cuenta la productividad.

"Muchos estudios encuentran el punto crítico regional y luego dicen que necesitamos dirigirnos a esta región para la mitigación, pero creemos que puede ser injusto sin considerar el lado de la producción", explicó Peiyu Cao, investigador postdoctoral y primer autor del estudio. "Una de las innovaciones de este artículo es que vinculamos la producción de alimentos con las emisiones para mostrar cuán eficiente es el sistema de producción".

Los datos señalan regiones que podrían mejorar su eficiencia, incluso si tienen bajas emisiones. Algunas regiones de África, por ejemplo, tienen bajas emisiones pero también baja producción de alimentos.

"Deberíamos aplicar diferentes estrategias: para los países africanos, podríamos pedirles que mejoren su productividad manteniendo bajas sus emisiones", sugirió Cao. "En Asia, podríamos querer que mantengan su alta productividad pero se centren en la reducción de emisiones".

Cao añadió que las estrategias para mejorar la eficiencia ya existen: muchos países desarrollados logran mantener bajas emisiones y alta productividad. "El desafío es superar las barreras para adoptar estas técnicas en regiones con baja eficiencia", afirmó.

Herrero destacó que estos mapas permitirán a países y comunidades abordar las emisiones a nivel hiperlocal. "Son realmente las personas locales quienes tienen que actuar", dijo. "Lo que es sin precedentes aquí es que estos mapas proporcionan un análisis subnacional crucial sobre dónde hay oportunidades de mitigación, lo cual es importante: los fondos para mitigación son escasos y necesitamos priorizar".

Entre los coautores del estudio se encuentran investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Nueva York, la Universidad de Minnesota, Project Drawdown, la Universidad de Aberdeen, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias y la Universidad Agrícola de Huazhong.

El estudio fue financiado por Cornell Atkinson y Land & Carbon Lab, una colaboración liderada por el Instituto de Recursos Mundiales y el Fondo Bezos para la Tierra.