Houman Jokar y Sepideh Kashani, pareja de ambientalistas iraníes, fueron arrestados por el ministerio de inteligencia de Irán el 1 de julio en su domicilio, según confirmó el ministerio de inteligencia iraní. No se ha proporcionado razón oficial alguna para los arrestos y sus paraderos permanecen desconocidos.

Kashani y Jokar trabajaban para la Fundación del Patrimonio de la Vida Silvestre Persa, organización ahora desaparecida dedicada a salvar del exterminio al guepardo asiático iraní, una de las especies más amenazadas del mundo. Ambos fueron parte de un grupo de ambientalistas arrestados en 2018 y encarcelados bajo cargos de utilizar cámaras trampa de vida silvestre para espiar a Irán. Las condenas fueron ampliamente condenadas como infundadas por la comunidad científica internacional.

La acusación de espionaje fue rechazada incluso por autoridades iraníes de alto nivel. El jefe del ministerio de Medio Ambiente de Irán y el entonces ministro de inteligencia afirmaron en múltiples ocasiones que los ambientalistas no eran espías y que no habían cometido acto alguno indebido.

Nazanin Zaghari-Ratcliffe, ciudadana con nacionalidad dual iraní y británica que pasó seis años encarcelada en Irán entre 2016 y 2022, describió la rearrestación como "inimaginablemente cruel y alarmante". Zaghari-Ratcliffe conoce personalmente a Kashani desde su tiempo en la prisión de Evin. "Kashani no es una persona política y no puedo imaginar cómo debe estar sintiendo, dado que la ambientalista pasó previamente dos años en confinamiento solitario. Debe ser un nivel diferente de tortura", afirmó Zaghari-Ratcliffe.

Según Zaghari-Ratcliffe, la hermana de Kashani, Sima, también fue arrestada el 1 de julio, y todos los dispositivos electrónicos de la pareja fueron confiscados. La noticia fue revelada por Hojjat Kermani, abogado defensor de la pareja que también trabajó en el caso de Zaghari-Ratcliffe.

Jokar dedicó su vida profesional al cuidado de los guepardos asiáticos críticamente amenazados de Irán. Posee conocimiento excepcional sobre su vida, bienestar y hábitats. Durante su encarcelamiento anterior, un canal de vida silvestre aprobado oficialmente transmitió sus programas, permitiéndole verlos mientras estaba en prisión. Tras completar su sentencia anterior, Kashani nunca abandonó Irán, aunque no se le permitió regresar a su trabajo. La pareja se vio obligada a vivir de sus ahorros y no podía permitirse vacaciones.

Zaghari-Ratcliffe enfatizó que ni Jokar ni Kashani eran políticamente activos ni participaban en redes sociales, y permanecieron en Irán por razones familiares. "Todo lo que sabemos de ellos es que se les ha permitido hacer dos llamadas telefónicas, y no sabemos si los arrestos están relacionados con el caso anterior. Solo puedo esperar que las dos hermanas estén juntas", dijo.

Zaghari-Ratcliffe reveló que su mayor pesadilla personal involucra ser rearrrestada. "¿Pueden imaginar ser enviada de vuelta a la celda en la que pasó dos años en confinamiento solitario, sabiendo que son capaces de mantener a personas durante seis años sin hacer nada? Tienen el poder de hacerlo. Lo que es tan impactante es que ella ha pasado por esta pesadilla completa una vez, y sabe lo que puede estar enfrentando. Pasó dos años en confinamiento solitario. El confinamiento solitario es simplemente un nivel diferente de tortura".

Zaghari-Ratcliffe describió a Kashani como "una persona maravillosa" que demostró una fortaleza psicológica extraordinaria tras su anterior encarcelamiento. "Fue extraordinaria cuando llegó a la sala porque sentimos que después de dos años en confinamiento solitario estaría traumatizada psicológicamente. Pero es una persona tan amable, generosa e hilarante, siempre ayudando a otros prisioneros que no tenían suficiente dinero para comprar algo de comer. Es el tipo de persona que dice: 'Eso es suficiente luto y llanto. Estoy ansiando pasta al pesto'".

Los arrestos más recientes representan apenas una fracción de una represión severa contra la sociedad civil y disidentes iraníes. Más de 6.000 personas han sido detenidas desde el lanzamiento de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, según Amnistía Internacional.

Siamak Namazi, hombre iraní-estadounidense que fue encarcelado en Irán durante ocho años y fue compañero de celda de Jokar, publicó en redes sociales: "La República Islámica habla de la necesidad de 'reconciliación nacional'. Expliquen cómo arrastrar a dos de las mejores personas de Irán, junto con una mujer con esclerosis múltiple que cuidaba a su padre en recuperación, sin cargos, sin transparencia y sin debido proceso es reconciliación". Namazi caracterizó las condenas originales como uno de los "errores judiciales más notorios" de Irán.

Las rearrestaciones ocurren en un contexto de represión generalizada contra activistas ambientales y defensores de derechos humanos en Irán. La detención de ambientalistas bajo acusaciones de espionaje ha sido una táctica recurrente del gobierno iraní, particularmente contra aquellos que trabajan en conservación de especies amenazadas.