Las Piscinas de Salomón constituyen uno de los sistemas de agua más grandes que se conservan del mundo antiguo. Los depósitos datan de hace tan atrás como el siglo II antes de la era común, aunque la construcción principal fue realizada por los romanos un siglo después como parte de un vasto proyecto de ingeniería que incluía dos reservorios, acueductos y túneles para suministrar agua a Jerusalén, ubicada a 13 kilómetros de distancia, según reporta The Guardian.

Un tercer depósito monumental fue añadido durante el período otomano, cuando también se construyó un fuerte para salvaguardar el suministro de agua. Durante el Mandato británico de 1923 a 1948, las autoridades británicas modernizaron el sistema con tuberías de metal y bombas. La estación de bombeo de la era del Mandato, construida en piedra pálida, ahora se encuentra abandonada en las colinas boscosas del área, y los depósitos, que tienen más de 10 metros de profundidad en algunos lugares, ya no canalizan agua a Jerusalén, pero se han convertido en la principal fuente de recreación de la zona.

En la actualidad, niños de los pueblos vecinos de Artas y al-Khader saltan desde las paredes de piedra del depósito central hacia el agua verde oscura, mientras que algunos hombres pescan entre los juncos en las murallas del otro lado. Los viernes y días festivos, familias provenientes de Belén, ubicada a 3,5 kilómetros al noreste, acuden al sitio para pasar la tarde, bañarse y hacer picnics. Conforme la ciudad ha quedado rodeada por nuevos asentamientos por todos lados, las piscinas se han convertido cada vez más en un santuario para los habitantes de Belén.

"Es el único lugar ahora en todo Belén donde puedes encontrar un sitio para sentarte y disfrutar del agua, la sombra, el espacio verde, y ahora están intentando robarlo", dijo Mahmoud Jaber, activista local y horticultor de Artas, quien utiliza agua de los manantiales locales para cultivar vegetales, según The Guardian.

Aunque un distrito del asentamiento de Efrat se alza sobre las piscinas, estas solo enfrentaron una amenaza inmediata en mayo cuando Smotrich y otro político israelí de línea dura, Zvi Sukkot, hicieron que la policía expulsara a palestinos del área para poder ser filmados nadando en el depósito central. "Esta es nuestra tierra", declaró Smotrich, mientras que Sukkot hizo eco de su llamado para que Israel se apoderara del sitio. Desde entonces, las incursiones de colonos se han vuelto más frecuentes, y el 10 de julio, soldados israelíes llevaron a cabo un asalto sin precedentes, disparando gas lacrimógeno mientras niños nadaban en las piscinas.

La campaña de presión ha generado indignación en Palestina no solo por la importancia arqueológica de los tres depósitos rectangulares que, con una capacidad combinada de 250.000 metros cúbicos, constituyen uno de los sistemas de agua más grandes que se conservan del mundo antiguo. También representa un nuevo asalto frontal contra la Autoridad Palestina.

Según los Acuerdos de Oslo de 1995, las Piscinas de Salomón fueron clasificadas como parte del área más amplia de Belén designada como Área A, bajo control civil y policial palestino. La división de Cisjordania en áreas A, B (control civil palestino y militar israelí) y C (administración israelí completa) fue concebida como una etapa intermedia hacia la eventual retirada israelí del territorio ocupado y la creación de un estado palestino independiente.

Ese objetivo ha sido renunciado hace mucho tiempo por el primer ministro Benjamin Netanyahu y su coalición de extrema derecha, quienes han acelerado la expansión de asentamientos israelíes en Cisjordania en un intento por incapacitar a una Palestina independiente desde su nacimiento. A lo largo de esta campaña de años, el Área A ha sido considerada mayormente inviolable, hasta que un edicto del gabinete de seguridad en febrero de este año afirmó el control israelí sobre el sitio histórico de la Tumba de Raquel dentro de Belén. La incautación de las Piscinas de Salomón establecería un precedente adicional, sugiriendo que partes del Área A podrían ser apropiadas a voluntad en decisiones ad hoc de ministros.

Cuando visitó las piscinas en mayo, Smotrich dijo que dejar un "magnífico sitio antiguo de agua" bajo control palestino había sido "uno de los terribles errores" de los Acuerdos de Oslo. "Estamos trabajando duro para reparar el daño terrible causado por el desastre de los Acuerdos de Oslo", afirmó.

"Este sitio está siendo utilizado como arma para erosionar y básicamente cancelar el acuerdo de Oslo", dijo Alon Arad, arqueólogo israelí y director ejecutivo de Emek Shaveh, una organización establecida para proteger sitios antiguos. Agregó: "Hay 6.000 sitios antiguos en Cisjordania y solo una fracción de ellos representa alguna conexión con la herencia judía".

No está claro si y cuándo la coalición israelí intentará incautar las Piscinas de Salomón, pero arqueólogos y palestinos locales se preparan para más incursiones conforme se acercan las elecciones de octubre de Israel. Mientras tanto, la justificación para una toma de control ha sido establecida por propagandistas israelíes de línea dura, quienes argumentan que la Autoridad Palestina ha permitido que las Piscinas de Salomón caigan en desreparo. El sitio se está desmoronando en algunos lugares y se pueden ver algunos parches de botellas de agua desechadas y otra basura en una esquina del depósito central.

La Waqf de la Autoridad Palestina, el fideicomiso religioso que posee el sitio, tenía ambiciones de desarrollarlo para el turismo, pero esas aspiraciones fueron aplastadas cuando Smotrich retuvo los ingresos fiscales y de impuestos especiales de la Autoridad Palestina, dejándola sin fondos.

Otra racionalización presentada para una toma de control israelí es que las Piscinas de Salomón son únicamente judías. Escribiendo en el sitio web del Centro de Jerusalén para Asuntos de Seguridad y Relaciones Exteriores a principios de este mes, el teniente coronel de reserva Maurice Hirsch dijo que el sitio era "por su mismo nombre, de importancia y significancia histórica judía".

Sin embargo, las Piscinas de Salomón es un nombre histórico erróneo. El Rey Salomón, si existió (un tema de debate), se cree que gobernó Israel y Judá aproximadamente 800 años antes de que comenzara el trabajo en los depósitos. Los dos primeros depósitos fueron construidos en la época de otro rey judío, Herodes el Grande, un gobernante cliente romano, pero como muchos sitios antiguos en Israel y Palestina, las Piscinas de Salomón muestran las capas superpuestas de eras e imperios sucesivos.

Los palestinos locales mantuvieron el nombre a lo largo de los siglos, pero Eman al-Titi, jefa del departamento de turismo y antigüedades de Belén, dijo que llegó a referirse al sultán otomano Solimán el Magnífico, quien restauró las murallas de Jerusalén y el suministro de agua en el siglo XVI.

"Los sitios arqueológicos nunca deben convertirse en instrumentos de conflicto político", dijo al-Titi. "Este problema va más allá del control de la tierra en sí. También implica intentos de remodelar la historia y promover una única narrativa histórica que no refleja la evidencia arqueológica o las muchas civilizaciones que han contribuido a la rica herencia cultural de Palestina a lo largo de miles de años".