Durante 22 años, John Deng, nombre ficticio de un residente hongkonés en Japón, construyó su vida en el país asiático: conoció a su pareja, se casó y tuvo dos hijos, un niño de ocho años y una niña de diez. Pero cuando su matrimonio se desmoronó, sus hijos fueron llevados por su expareja sin previo aviso, según relata a la BBC. Ahora solo puede verlos unas pocas horas al mes bajo supervisión, sin contacto entre visitas.

"Me sentí impotente, triste y también enojado con el sistema que permite que eso suceda", dijo Deng en entrevista con la BBC. "Ellos significan el mundo para mí".

Su historia refleja la realidad de miles de familias japonesas bajo el antiguo sistema de custodia exclusiva, donde solo uno de los progenitores mantenía derechos legales tras la separación. El otro padre podía ser forzado a desaparecer completamente de la vida del hijo, a menos que el progenitor con custodia le concediera acceso.

Este panorama cambió radicalmente el 1 de abril de 2026, cuando entró en vigor una revisión histórica del Código Civil japonés que permite a parejas divorciadas compartir la custodia de sus hijos, según reporta la BBC. Antes de que el parlamento aprobara la enmienda en 2024, Japón era el único país del G7 que no reconocía el concepto legal de custodia compartida.

"Siempre me sorprendió que cada vez que hablo con abogados en Estados Unidos y Reino Unido, dicen que no se trata de ganar o perder", recordó Seiya Sato, abogado de familia en Setagaya International Law Office con sede en Tokio, según la BBC. "Se trata solo de enfocarse en el mejor interés de los niños".

La magnitud del problema es considerable. Según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, alrededor del 38.5% de los matrimonios en el país terminaron en divorcio en 2024, el año más reciente con estadísticas disponibles. Eso representa aproximadamente una de cada tres parejas, según datos oficiales citados por la BBC.

Ese mismo año, las mujeres obtuvieron la custodia en más del 86% de los casos, mientras que los acuerdos de custodia compartida representaron solo una fracción de todos los arreglos alcanzados, según el ministerio. En total, en todo Japón, hubo más de 164,000 niños menores de 18 años cuyos padres estaban divorciados y fueron impactados por acuerdos de custodia ese año.

La nueva ley reconoce que los niños a menudo pueden beneficiarse de mantener relaciones con ambos padres, mientras ayuda a distribuir la responsabilidad parental de manera más equitativa, según explica la BBC.

"Estoy 100% seguro de que es un buen cambio para nuestra sociedad, especialmente para los niños", dijo Sato a la BBC. "Para aquellos que ya son amigables y pueden tomar decisiones juntos, es muy bueno para ellos tener la opción de elegir custodia compartida. Creo que es un gran paso adelante".

El cambio también llega en un momento en que Japón enfrenta una tasa de natalidad en declive y una población que envejece rápidamente. La tendencia demográfica ha intensificado los llamados al gobierno para apoyar mejor a las familias y reducir la carga financiera para padres solteros, según el contexto proporcionado por la BBC.

Para padres como Deng, la reforma ofrece esperanza. Él mantiene dos residencias, una en Tokio y otra a una hora de distancia, más cerca de donde viven sus hijos, según relató a la BBC. Su expareja dejó de permitir que su hija se comunicara con él por teléfono, lo que significa que la ausencia no solo se siente físicamente, perdiendo cumpleaños, recitales escolares y días festivos como el Día del Padre, sino también emocionalmente.

"Me siento tan vacío", dijo conteniendo las lágrimas, según la BBC. "Creo que es el derecho de los niños hablar con sus padres, ambos padres, en cualquier momento que sientan que lo necesitan o quieren, y eso no está sucediendo en este momento".

Sin embargo, mientras la nueva ley alinea a Japón más con sus pares globales y da a padres como Deng una oportunidad de reunirse con sus hijos, también genera serias preocupaciones.

Los críticos advierten que la custodia compartida podría poner a víctimas y sobrevivientes de violencia doméstica y abuso en mayor peligro, o forzar la continuación o renovación del contacto con parejas abusivas, según reporta la BBC.

"Existe el riesgo de que quienes sufren violencia doméstica o abuso infantil no puedan escapar", dijo Chisato Kitanaka, codirectora de All Japan Women's Shelter Network, según la BBC. Ella dirige la organización sin fines de lucro y advierte a los padres que comprendan completamente las implicaciones de los acuerdos de custodia compartida en Japón, particularmente en casos que involucran preocupaciones de seguridad.

Para algunas familias, la custodia compartida genera temores profundos y personales. Taro Suzuki, quien ahora tiene 18 años y ya no está bajo la tutela de sus padres, dice que ver a su madre Ryo sufrir años de abuso a manos de su padre lo ha dejado traumatizado. Ambos nombres han sido cambiados por seguridad, según indica la BBC.

"Desearía no existir en este mundo. Incluso desearía que mi madre y mi padre nunca se hubieran conocido, y que yo nunca hubiera nacido", dijo Taro a la BBC. "Realmente creo que esta es una ley que no debería existir".

Ryo, quien describe incidentes en los que su exesposo la estrangulaba contra una pared, colgando en el aire, y siendo arrastrada por el cabello, también está preocupada, según su testimonio a la BBC.

"Es realmente aterrador. Cuando obtuve la custodia exclusiva, solía pensar: 'Estará bien de aquí en adelante', pero ahora existe la posibilidad de que podamos estar atados juntos", dijo Ryo a la BBC. Ella teme que pueda permitir a su exesposo volver a solicitar la custodia compartida de su hija de 15 años, arrastrándolos de vuelta al contacto.

"Realmente creo que es un problema. Tendré que vivir con esa ansiedad hasta que mi hija se convierta en adulta", agregó según la BBC.

Sin embargo, existen protecciones legales para casos donde hay riesgo de abuso o daño al bienestar físico o mental de un niño, según explica Sato.

"Si el tribunal está convencido de que hay problemas de violencia doméstica antes de la separación, antes del divorcio, entonces el tribunal debe elegir custodia exclusiva", explicó Sato a la BBC.

Aun así, algunas sobrevivientes como Ryo temen que los tribunales de familia en Japón requieran evidencia contundente, y no está convencida de que los tribunales acierten en todos los casos, según reporta la BBC. Ella dice que en su experiencia, casi nunca hubo signos físicos de abuso porque su exesposo era cauteloso sobre dejar marcas.

Por ahora, la ley se sitúa en medio de un delicado equilibrio, entre proteger a padres vulnerables y preservar la relación de un niño con ambos progenitores, según analiza la BBC.

De vuelta en el parque del vecindario, Deng tiene esperanza de que la nueva ley pueda permitirle volver a ser parte de la vida cotidiana de sus hijos, según relata a la BBC.

"El hecho de que no estén físicamente aquí conmigo simplemente me hace sentir triste", dijo a la BBC. "Es algo que ningún padre debería enfrentar".