La contaminación del aire emerge como factor de riesgo directo para el Alzheimer, según estudio

La investigación, realizada en la Universidad Emory y publicada en la revista PLOS Medicine, demuestra que la contaminación del aire por partículas finas (PM2.5) —diminutas partículas provenientes de los tubos de escape de automóviles, centrales eléctricas, incendios forestales y combustión de combustibles— representa un peligro directo para la salud cerebral.

Según el estudio, estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para viajar profundamente en los pulmones e incluso llegar al torrente sanguíneo, según la Asociación Americana del Pulmón.

Los investigadores exploraron si la contaminación daña el cerebro indirectamente al causar hipertensión o enfermedades cardíacas que, a su vez, conducen a la demencia. Sin embargo, descubrieron que estas condiciones "intermediarias" representaban menos del 5% de la conexión entre la contaminación y el Alzheimer.

"Esto sugiere que más del 95% del riesgo de Alzheimer proviene del impacto directo de respirar aire contaminado, probablemente a través de la inflamación o el daño a las células cerebrales", indicaron los investigadores.

"La relación entre PM2.5 y el Alzheimer ha demostrado ser prácticamente lineal", explicó a ABC News Kyle Steenland, profesor en los departamentos de salud ambiental y epidemiología de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory y autor principal del estudio. "La razón por la que esto es particularmente importante es que se sabe que PM2.5 está asociado con hipertensión, accidentes cerebrovasculares y depresión, todos los cuales están asociados con el Alzheimer. Entonces, desde el punto de vista de la prevención, simplemente tratar estas enfermedades no eliminará el problema. Tenemos que abordar la exposición a PM2.5".

Steenland añadió que incluso cuando condiciones como la hipertensión se manejan perfectamente, la amenaza de la contaminación del aire permanece.

Aunque el riesgo existe para todos, los datos muestran que quienes han sufrido previamente un accidente cerebrovascular son los más vulnerables. Sin embargo, el Dr. Zaldy Tan, profesor de neurología y director del programa de memoria y envejecimiento del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles, señaló que la razón exacta por la que el cerebro es más susceptible a las toxinas ambientales después de un accidente cerebrovascular sigue siendo una cuestión abierta.

"Puede haber un efecto directo en ciertas personas por el cual los subproductos dañinos de la materia particulada evitan la barrera hematoencefálica. También puede haber un efecto indirecto donde la exposición a partículas finas aumenta el riesgo de condiciones como la hipertensión, que luego causa inflamación en el cerebro", explicó Tan a ABC News. "O puede ser ambos".

Debido a que este es un estudio tan amplio, que siguió casi 3 millones de casos de Alzheimer, Steenland afirmó que fortalece el argumento para mejorar la calidad del aire como una forma significativa de prevenir la demencia, especialmente para las personas en áreas de bajos ingresos.

"El hecho es que las comunidades desfavorecidas tienden a tener más exposición a PM2.5", explicó Steenland. "Aunque es difícil decir por qué".

Los investigadores señalaron que estándares más estrictos de calidad del aire a nivel comunitario o nacional podrían conducir a reducciones significativas en los casos de Alzheimer. Sin embargo, también observaron que las elecciones individuales por sí solas no pueden compensar los efectos en la salud de la exposición a largo plazo al aire contaminado.

Tan explicó que todavía hay cosas que las personas pueden hacer para protegerse de los daños del aire contaminado. Su recomendación número uno es hacer ejercicio, "porque aborda varios de los otros factores de riesgo, incluida la obesidad, la hipertensión y la diabetes", dijo. Pero aconsejó prestar atención a las calificaciones de calidad del aire y hacer ejercicio en interiores cuando la calidad del aire es deficiente.

También recomendó invertir en un filtro de aire de alta calidad y verificar el filtro actual si ya tiene uno. En días de alta contaminación, sugirió consultar el informe local de calidad del aire, limitar el tiempo cerca de carreteras concurridas, evitar salir durante las horas pico de tráfico y mantener las ventanas cerradas durante los días de mala calidad del aire.

En última instancia, hay numerosos factores, tanto genéticos como ambientales, que contribuyen al riesgo de enfermedad de Alzheimer, señaló Steenland. Las personas pueden ser vulnerables tanto a nivel individual como comunitario.

"Lo mejor que pueden hacer las personas es educarse sobre estos riesgos", concluyó Steenland.