La contaminación del aire: un problema creciente para la salud global
Los contaminantes atmosféricos como partículas en suspensión, monóxido de carbono, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno representan una seria amenaza para la salud humana y el medio ambiente, según información de la Enciclopedia Británica.
Las partículas en suspensión, especialmente aquellas con un diámetro inferior a 10 micrómetros, son particularmente peligrosas ya que pueden ser inhaladas profundamente en los pulmones y quedar atrapadas en el sistema respiratorio inferior, según datos de la Enciclopedia Británica. Algunas partículas, como las fibras de asbesto, son conocidos carcinógenos, mientras que muchas partículas carbonosas, como el hollín, son sospechosas de ser cancerígenas.
Las principales fuentes de emisiones de partículas incluyen centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles, procesos de fabricación, sistemas de calefacción residencial con combustibles fósiles y vehículos de gasolina, de acuerdo con la misma fuente.
El monóxido de carbono, un gas inodoro e invisible formado como resultado de una combustión incompleta, es el más abundante de los contaminantes criterio. Los vehículos de carretera propulsados por gasolina son la fuente principal, aunque los sistemas de calefacción residencial y ciertos procesos industriales también emiten cantidades significativas de este gas. Las centrales eléctricas emiten relativamente poco monóxido de carbono porque están cuidadosamente diseñadas y operadas para maximizar la eficiencia de la combustión.
La exposición al monóxido de carbono puede ser gravemente perjudicial ya que desplaza fácilmente el oxígeno en el torrente sanguíneo, lo que puede provocar asfixia en concentraciones y tiempos de exposición suficientemente altos, según la Enciclopedia Británica.
El dióxido de azufre, un gas incoloro con un olor agudo y asfixiante, se forma durante la combustión de carbón o petróleo que contiene azufre como impureza. La mayoría de las emisiones de dióxido de azufre provienen de plantas generadoras de energía; muy poco proviene de fuentes móviles. Este gas penetrante puede causar irritación en los ojos y la garganta y dañar el tejido pulmonar cuando se inhala.
Además, el dióxido de azufre reacciona con el oxígeno y el vapor de agua en el aire, formando una niebla de ácido sulfúrico que llega al suelo como un componente de la lluvia ácida. Se cree que la lluvia ácida ha dañado o destruido la vida de peces y plantas en miles de lagos y arroyos en partes de Europa, el noreste de Estados Unidos, el sureste de Canadá y partes de China. También causa corrosión de metales y deterioro de las superficies expuestas de edificios y monumentos públicos.
De las diversas formas de óxidos de nitrógeno, el dióxido de nitrógeno —un gas irritante y penetrante— es el que más preocupa. Se sabe que causa edema pulmonar, una acumulación excesiva de líquido en los pulmones. El dióxido de nitrógeno también reacciona en la atmósfera para formar ácido nítrico, contribuyendo al problema de la lluvia ácida. Además, el dióxido de nitrógeno juega un papel en la formación del smog fotoquímico, una neblina marrón rojiza que a menudo se ve en muchas áreas urbanas y que se crea por reacciones promovidas por la luz solar en la atmósfera inferior.
Los óxidos de nitrógeno se forman cuando las temperaturas de combustión son lo suficientemente altas como para hacer que el nitrógeno molecular del aire reaccione con el oxígeno. Las fuentes estacionarias como las centrales eléctricas que queman carbón son los principales contribuyentes de este contaminante, aunque los motores de gasolina y otras fuentes móviles también son significativos, según concluye la Enciclopedia Británica.
