Un análisis científico del consorcio World Weather Attribution ha demostrado que el calor extremo amplificado por la crisis climática está redefiniendo las sequías en Europa, con las altas temperaturas como factor clave este verano. Mientras que las sequías históricamente se han vinculado a las bajas precipitaciones, el invierno más reciente de Europa occidental fue húmedo, lo que subraya cómo el cambio climático ha alterado los patrones de sequía del continente.

Según el estudio, la sequedad del suelo en Europa occidental es cinco veces más probable debido a la contaminación de los combustibles fósiles, mientras que en Europa oriental es 11 veces más probable. Los investigadores utilizaron observaciones meteorológicas y modelos climáticos para comparar las condiciones de sequía en el mundo actual sobrecalentado con las de un mundo sin el calentamiento global de 1,4 grados centígrados. "En ambas regiones de estudio, se encontró que el cambio climático inducido por el ser humano ha hecho que la sequía de 2026 sea más severa", concluyeron los investigadores.

El análisis evaluó la sequía hasta finales de junio, temprano en el verano, pero ya está teniendo impactos mayores. Muchos países han implementado restricciones de emergencia en el uso del agua, con la mayoría de las partes del sur de Inglaterra ahora bajo prohibición de riego con manguera. Los incendios forestales mortales han arrasado España y Francia, y los agricultores han sido golpeados duramente, enfrentando algunos de los suelos más secos jamás registrados.

Las pérdidas agrícolas son significativas. Se espera que se pierdan aproximadamente 9 millones de toneladas de grano en toda Europa, con la peor cosecha de maíz en 50 años esperada en Francia, y agricultores rumanos perdiendo más de un millón de hectáreas de cultivos. El análisis del consorcio abarcó 15 naciones desde Bélgica hasta Estonia para Europa oriental, cubriendo los últimos 12 meses, mientras que para Europa occidental incluyó Inglaterra, Francia, España, Portugal e Italia, desde abril hasta junio.

Los ríos corren bajos en toda Europa, reduciendo la generación de energía hidroeléctrica limpia y restringiendo los barcos de carga. El Rin en Lobith, en los Países Bajos, ahora está más bajo que el nivel mínimo visto en el verano caluroso de 1976. Los científicos advirtieron que esta disrupción podría aumentar el precio de los alimentos y la energía, afectando más duramente a los hogares de bajos ingresos.

El Dr. Dominik Schumacher, de ETH Zurich, explicó el mecanismo detrás de esta intensificación: "Ahora vemos una tendencia mejorada para el secado inusual del suelo ya en primavera, antes de que el verano haya comenzado. Eso es obra nuestra: a medida que suben las temperaturas, la sed de la atmósfera aumenta rápidamente, succionando la humedad de ríos, lagos, embalses y el suelo. Si tienes aire cada vez más caliente, succionará los suelos secos". Schumacher añadió que la sequía de 2026 llegó dos meses antes que la que golpeó en 2022.

Este año también ha visto condiciones de incendios forestales particularmente peligrosas en Europa occidental. Schumacher señaló: "Las condiciones que comienzan bastante húmedas y luego transicionan a muy, muy secas son los ingredientes principales para una temporada de incendios extrema, porque más vegetación puede crecer y luego arder más tarde".

La Dra. Mariam Zachariah, del Imperial College London y también parte del equipo de estudio, advirtió sobre las implicaciones futuras: "Lo más alarmante es que estas condiciones están ocurriendo a 1,4 grados centígrados de calentamiento. Si las emisiones globales empujan las temperaturas hasta 2,8 grados centígrados como se predice, estas intensas condiciones evaporativas podrían duplicarse en probabilidad. Sin reducciones rápidas y agresivas de emisiones, Europa se dirige hacia un futuro donde estos veranos abrasadores y secos ocurran una y otra vez".

El jefe de clima de la ONU, Simon Stiell, declaró: "Las sequías que empeoran son una alerta roja innegable de que nuestro planeta se está sobrecalentando. Hasta que la humanidad deje de quemar enormes cantidades de carbón, petróleo y gas, estas sequías impulsadas por el clima brutal solo se volverán más severas y más costosas para los hogares y economías completas. Pero las soluciones son igual de claras: pasar mucho más rápido a la energía renovable".

Los impactos en la salud también han sido devastadores. La ola de calor a finales de junio fue la peor registrada para Europa y habría sido imposible sin la crisis climática, según un estudio anterior del consorcio World Weather Attribution. Aproximadamente 20.000 europeos se estima que han muerto debido a las altas temperaturas, incluyendo aproximadamente 2.200 en Inglaterra y Gales. Un estudio separado publicado el jueves estimó que las horas de trabajo perdidas debido a las altas temperaturas solo en el Reino Unido costaron a la economía más de 1.000 millones de libras esterlinas.

Tom Lancaster, de la Unidad de Energía e Inteligencia Climática del Reino Unido, enfatizó la urgencia del problema: "Las olas de calor de este verano han sido un recordatorio impactante de que el cambio climático es un problema para ahora, no para el futuro. Y está golpeando los cimientos mismos de nuestro modo de vida, ninguno más fundamental que el acceso a suministros seguros de agua para beber y cultivar alimentos".

Helen Wakeham, presidenta del Grupo Nacional de Sequía de Inglaterra, resumió el dilema: "El clima seco agota nuestro agua, mientras que las condiciones calurosas significan que usamos más de ella. Esta es una combinación difícil".

Los investigadores enfatizaron que el vínculo entre la crisis climática causada por el ser humano y el secado de los veranos europeos es fuerte. El análisis del consorcio World Weather Attribution utilizó métodos revisados por pares para evaluar la sequía, comparando las condiciones actuales con un escenario contrafáctico de un mundo sin calentamiento global antropogénico. Los hallazgos subrayan que sin acciones inmediatas y significativas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, Europa enfrentará sequías cada vez más severas y frecuentes en los próximos años.